Юй Чжэ всегда любил спорить с Мэн Цзян, но теперь не осмеливался выходить из повиновения. Три прославленных воина Преисподней покинули поле цветов Шэли, словно сдувшиеся, и даже вдали ещё доносился их разговор.
— Это я напугала Повелительницу?
— Нет, Лян Цюй. Повелительница… Ладно, она всё поймёт. Не переживай. Эй, Юй Чжэ, ты куда?
— Куда? Да куда я могу? Иду искать кого-нибудь, кто починит дом Мэн Цзян!
Призрачный род действовал быстро: дом Мэн Цзян преобразился, и на всё про всё ушло не больше времени, чем на чашку чая.
Цзян Чжу потребовался целый час, чтобы стабилизировать состояние Цзян Чжу, а затем ещё два часа прошло, пока та не пришла в себя. Проснувшись, она выглядела так, будто перенесла тяжёлую болезнь, и, увидев входящую Мэн Цзян, тут же выпрямилась, будто на параде.
— Я готова. У меня есть вопросы. Позовите их, пожалуйста.
Мэн Цзян: «…» Если бы не твой цвет лица, белее призрака, я бы тебе поверила.
Мэн Цзян села на край кровати, закинула ногу на ногу и постучала трубкой о ножку кровати, сделала глубокую затяжку и выпустила колечко дыма.
Честно говоря, и сама она немного дрожала внутри.
— Сначала задай вопрос мне. Они все — прямолинейные, как клинки. Боюсь, твоё сердце не выдержит.
Цзян Чжу спросила то, что тревожило её больше всего:
— Убил ли дядюшка И Лян Цюя?
Мэн Цзян:
— Убил.
— Тогда почему…
— Это долгая история, — прищурилась Мэн Цзян, будто вспоминая. — Лян Цюй однажды нарушил Небесный Путь и за это был наказан. До окончания срока наказания он никогда по-настоящему не рассеется в прах, но после каждой смерти должен проходить через испытание перерождения души — в реке Ушань.
Она презрительно поджала губы.
— Это не самое приятное место. Всё, что рождено желанием, всё, что питает страсть, рано или поздно попадает в эту реку. Погружение в неё равносильно сдиранию кожи, вырыванию жил, сожжению костей и растворению крови. И каждый раз, умирая, Лян Цюй проходит это заново. На этот раз он умер в тридцать первый раз — значит, тридцать один раз пережил перерождение в реке.
Цзян Чжу всё ещё считала, что И Чжэнь поступил несправедливо:
— Если бы он никогда не умирал, ему удалось бы избежать всех этих мучений.
— Не так всё просто. Лян Цюй — единственный призрак в Преисподней, обладающий кошмарами. Каждые десять дней он проходит восемнадцать кругов ада во сне. Это почти то же самое, что умереть.
Мэн Цзян чуть приподняла подбородок.
— Это не те муки, к которым можно привыкнуть и спокойно их терпеть.
— У вас, людей, есть выражение: «жить хуже, чем умереть». Не знаю, какие именно страдания он переносит, но скажу тебе точно: для него жизнь мучительнее смерти.
Что же такого совершил Лян Цюй, чтобы Небесный Путь так его карал?
Цзян Чжу отмахнулась от этого вопроса и задала другой, более насущный:
— Почему… я ваша Повелительница?
— В тебе пребывает Гуйминь. Ты и есть Повелительница Преисподней.
Цзян Чжу нахмурилась:
— Что это такое… источник призрачной ауры во мне? Получается, я не просто заразилась ею в бою?
Мэн Цзян:
— Я не была на том сражении, так что не знаю. Но ты права в одном: призрачная аура в тебе — это Гуйминь.
Цзян Чжу была ошеломлена. Глаза её распахнулись:
— Вы признаёте меня Повелительницей только потому, что эта штука, Гуйминь, каким-то образом оказалась во мне? Вы называете меня Повелительницей Преисподней?!
— Разве у людей не так же? Кто держит в руках императорскую печать, тот и истинный сын Неба. В чём разница? — пожала плечами Мэн Цзян. — Разве не так же в ваших родах: кто владеет знаком главы дома, тот и наследник?
Цзян Чжу онемела. С этим не поспоришь. Большинство знатных семей и впрямь придерживались подобной системы наследования, почти как в древности. Исключения вроде Старой Снежной Мастерской были редкостью.
— В Бездне Тьмы тоже есть свои законы. Гуйминь рождается из правил мира и является высшей сущностью Преисподней. Он обладает слабым самосознанием и сам выбирает себе хозяина. Скорее всего, именно тебя он и избрал. Удивительно, конечно, что выбрал человека.
Мэн Цзян вдруг приблизилась, и её соблазнительное, томное лицо оказалось совсем близко к глазам Цзян Чжу. Сердце у той на миг замерло.
Красавица в алых одеждах фыркнула:
— Впрочем, ничего особенного в тебе нет.
Она произнесла это тихо, почти шёпотом, так что Цзян Чжу не разобрала, и тут же отстранилась, удобно устроившись у изголовья кровати.
— Кто владеет Гуйминем, тот и наша Повелительница. Таков закон.
Цзян Чжу сжала губы:
— Ты упомянула Небесный Путь…
Мэн Цзян мгновенно уловила её невысказанную мысль и усмехнулась:
— Что, удивлена, что призрачный род говорит о Небесном Пути? На самом деле рождение, старение, болезни и смерть — вот что естественно. Люди, практикующие путь бессмертия, идут против Небес, а призраки — уже мёртвые. Значит, мы ближе к Небесному Пути, чем вы.
Ладно, это не суть.
Цзян Чжу:
— Есть ли способ извлечь его? Я не хочу быть Повелительницей Преисподней.
— Повелительница умирает — Гуйминь выбирает нового хозяина.
Цзян Чжу поперхнулась, лицо её стало то бледным, то зелёным.
Какая же это дрянь?! Загнали в угол, как утку на бойню, а теперь ещё и привязалась, что ли?!
— Неужели… нет другого способа?
Мэн Цзян улыбнулась:
— Нет.
Помолчав, добавила:
— Даже если бы и был, я бы не советовала. Если Гуйминь тебя отвергнет, он может и не выбрать никого другого. Тогда начнётся настоящая смута — и не ограничится простой сменой Повелительницы.
Цзян Чжу почувствовала, что Бездна Тьмы — это бездонная пропасть, полная ловушек и опасностей.
Она прочистила горло, стараясь сохранить спокойствие:
— Объясни.
— Это связано с той великой битвой.
Снаружи раздался голос Юй Чжэ. Цзян Чжу давно почувствовала его присутствие, но тот молчал, а слова Мэн Цзян были важны, так что она забыла его позвать. Раз уж он заговорил, пусть уж сам и расскажет.
Мэн Цзян вышла из дома и направилась в поле цветов Шэли — чем там занялась, неизвестно. Юй Чжэ вошёл и встал у кровати на одно колено, склонив голову:
— Повелительница.
Голова у Цзян Чжу сразу заболела:
— Встань. Я не ваша Повелительница.
К Мэн Цзян, будучи женщиной, она всё ещё сохраняла некоторую доброжелательность, но к Юй Чжэ сейчас не испытывала и тени симпатии.
Именно из-за него погиб И Чжэнь. Из-за него Цзян Лань лишился руки. Если бы Лян Цюй, полагаясь на свою неуязвимость, не встал на пути, Юй Чжэ сейчас здесь не стоял бы.
И Юй Чжэ, и Лян Цюй — оба оказались в её чёрном списке.
Цзян Чжу старалась сохранить спокойствие, глубоко вдохнула несколько раз и строго произнесла:
— Что значит «связано с той великой битвой»? Объясни толком.
Юй Чжэ:
— Повелительница не заметила ничего странного в нашем походе?
Цзян Чжу с недоумением посмотрела на него. «Вы, призраки, сошли с ума, — подумала она. — Как я могу угадать, что задумали сумасшедшие?»
Если уж говорить о странностях… пожалуй, только то, что эти трое воинов будто не знали усталости и их сила не иссякала.
Она так и сказала.
Юй Чжэ кивнул:
— Именно так. Причина в том, что Гуйминь проводил отбор Повелительницы. Мы трое — во главе с нами и вплоть до простых воинов — подбирались по количеству убийств: чем больше убийств, тем выше шанс стать Повелительницей. До тех пор, пока Гуйминь не выберет Повелительницу, он не допустит, чтобы мы ослабли. Наша сила исходит от Гуйминя.
Цзян Чжу ужаснулась:
— Получается, если Повелительница не будет избрана, вы никогда не прекратите вторгаться в мир людей? В конце концов, вы уничтожите всё человечество?!
Её вдруг осенило:
— Подожди… Ты сказал «отбор». Гуйминь выбирает Повелительницу среди вас троих? Значит, в Преисподней… всё это время не было Повелительницы?
Неужели они убили её? Но если бы Юй Чжэ и двое других убили Повелительницу, они бы либо сцепились между собой, либо один из них захватил власть. Если уж смогли убить Повелительницу, почему не смогли подавить друг друга?
Зачем тогда понадобился выбор Гуйминя?
— Верно, — спокойно ответил Юй Чжэ. — Две тысячи пятьсот двенадцать лет в Преисподней не было Повелительницы.
Цзян Чжу чуть не поперхнулась от возмущения. В ней проснулись те же мысли, что и у глав рода:
«Если столько веков обходились без Повелительницы, чего вы вдруг заторопились именно сейчас? Почему именно в наше время?»
— Без Повелительницы Преисподняя не может существовать. Всё сущее — ничто.
— Без Повелительницы Преисподняя не может существовать. Всё сущее — ничто.
Цзян Чжу почувствовала некую окову, от которой не могли избавиться даже такие, как Юй Чжэ, и машинально выпрямилась:
— Именно поэтому вы развязали войну.
— Да.
Юй Чжэ, видимо, редко говорил так серьёзно. Он выглядел крайне неловко: привыкший к вольностям, теперь он сбивался с толку, не зная, куда деть руки и ноги.
— Две с лишним тысячи лет без Повелительницы Преисподняя жила спокойно. Но это не значит, что она может обходиться без неё вечно.
Он дёрнул уголком рта, будто хотел усмехнуться, но сдержался:
— После смерти всё становится призраком — будь то человек или зверь. Исключение — демоны. Если душа не рассеялась полностью, она попадает в Преисподнюю, переходит по мосту Духов, плывёт по реке Ушань, пьёт отвар Мэнпо и входит в новую жизнь. Однако не все души приходят в Преисподнюю.
Цзян Чжу вспомнила кое-что из древних хроник:
— Души, не прошедшие семь дней поминовения, и те, чьи привязанности слишком сильны?
— Именно. В мире людей ты, наверное, усмиряла немало злых духов. Некоторые из них приходят в Преисподнюю, но, не желая расстаться с привязанностями, остаются жить в Призрачном Городе. Другие же, чья злоба слишком велика, становятся злыми духами и не желают входить в Преисподнюю, задерживаясь в мире людей. Именно о них люди и говорят как о «призраках».
Юй Чжэ поднял глаза:
— Долг Повелительницы — уравновешивать призрачную ауру и поддерживать стабильность Преисподней. Если поток ауры нарушится, как в случае стихийных бедствий у людей, Преисподняя тоже придёт в смятение. Пока потоки ци и призрачной ауры уравновешены, правила мира сами направляют души — в перерождение, в задержку или иное. Даже без Повелительницы сила воинов способна поддерживать порядок. Но сейчас наступило время дисбаланса. Без Повелительницы Преисподняя неизбежно рухнет, и мир людей не сможет остаться в стороне.
Цзян Чжу всё ещё не понимала:
— Даже если это так, зачем втягивать в это людей? Почему вы не выбирали Повелительницу у себя в Преисподней?
Юй Чжэ посмотрел на неё с лёгкой насмешкой — насмешкой над родом людей.
— Повелительница считает, что люди ни в чём не виноваты?
Цзян Чжу онемела.
Вспомнив наставления Ань Шао — не высказывать при ней слишком резких суждений о людях, — Юй Чжэ с трудом сдержал язвительность и постарался говорить объективно:
— Призрачный род вторгся не для того, чтобы расширить свои земли, а чтобы умереть. Слишком много призраков — Преисподняя не выдерживает. Чтобы стабилизировать поток ауры, часть призраков должна исчезнуть. А чтобы найти тех, кто достоин смерти… Повелительница, наверное, уже догадалась.
— Призрачный род платит за грехи людей.
Цзян Чжу всё поняла. Юй Чжэ не стал говорить прямо — из уважения к её человеческому происхождению.
Почему призраков становится всё больше? Потому что всё больше душ не хотят возвращаться в круг перерождений. А происходит это из-за того, что они пережили при жизни. Злых духов и демонов становится всё больше — на доске «Пиншэн Бан» Долины Чжуоянь постоянно висят задания по их усмирению.
«Люди по природе своей подлы» — это не совсем правда, но и не совсем ложь. Смута в Преисподней — следствие злобы и коварства людей. Выбор Повелительницы — это своего рода очищение, которое призрачный род совершает за человечество. Поэтому люди тоже должны заплатить цену.
— На самом деле и призрачный род платит свою цену.
Цзян Чжу удивлённо подняла глаза.
Юй Чжэ, вспоминая слова Ань Шао, неуклюже продолжил:
— Убивая людей, призраки тоже несут убытки. По соотношению потерь призрачный род страдает больше, чем человечество.
Цзян Чжу захотелось рассмеяться, но, вспомнив, что перед ней Юй Чжэ — один из тех, кто пока остаётся в её чёрном списке, она лишь слегка дёрнула уголком рта и кашлянула:
— Сегодня сказано достаточно. Пока хватит… Кстати, мне нужно связаться с внешним миром. Как это сделать?
— Когда Повелительница полностью овладеет Гуйминем, это станет возможным.
Цзян Чжу сердито уставилась на него:
— Если я не ошибаюсь, это ты вырвал меня из Тяньма Бинхэ и притащил сюда! Как так получается, что вы свободно перемещаетесь, а я — нет? Вы вторгаетесь в мир людей силой мысли?
Юй Чжэ ответил:
— Чтобы вторгнуться в мир людей, мы трое разорвали Врата Преисподней, и десятки тысяч призраков прошли через разлом. Лишь сила Гуйминя удерживала врата открытыми. А чтобы доставить Повелительницу сюда, Гуйминь сам создал путь — ведь Повелительница родилась вне Преисподней. Благодаря этому я смог привести вас домой.
http://bllate.org/book/8787/802511
Готово:
