Если уж говорить о «ловле рыбы в мутной воде», то, вероятно, Юй Чжэ заподозрил, что среди людей затесался представитель призрачного рода. В этом нет ничего удивительного: Юэ Сяолоу — Нилюй, дух из Царства Мёртвых, но всё же призрак. Раз они водили дружбу, неудивительно, что она впитала немного призрачной ауры — такой, которую могут уловить лишь другие призраки.
Но изменённая судьба…
Судьба «Цзян Чжу» была подделана. «Цзян Чжу» должна была умереть ещё более десяти лет назад, и лишь благодаря тому, что «Тань Цюянь» вселилась в её тело, жизнь «Цзян Чжу» продолжилась.
Когда с «Цзян Чжу» случилось несчастье, ей было совсем мало, и между ней и Цзян Ланем с Цзян Ци образовался годовой разрыв. Поэтому никто не заметил, что «Цзян Чжу» теперь — совсем другая. Она думала, что сможет спокойно прожить так всю жизнь, но сегодня её раскусил генерал призрачного рода.
Конечно, Юй Чжэ мог говорить не о ней. Но среди всех присутствующих… разве найдётся ещё кто-то с изменённой судьбой? Ведь и без того путь смертного к бессмертию — это борьба против небесного порядка, а уж тем более подделка собственной судьбы. Это прямой путь к гибели.
Значит, с вероятностью в девяносто процентов речь шла именно о ней.
Что ждёт человека, укравшего чужое тело и сумевшего обмануть даже небеса, если правда всплывёт? Какие слухи, злоба и осуждение обрушатся на неё?
Цзян Чжу заставила себя собраться, но потом всё чаще невольно поглядывала на Юй Чжэ, чувствуя, будто его змеиные глаза тоже неотрывно следят за ней.
Призрачного рода оказалось гораздо больше, чем можно было представить, и у неё не осталось времени предаваться грусти.
* * *
Берег реки Ванчуань в Преисподней Бездны Тьмы.
Отсутствие Юй Чжэ делало Преисподнюю для Мэн Цзян по-настоящему уютной, хотя сейчас здесь царила необычная тишина.
Трое генералов призрачного рода прорвались сквозь Врата Преисподней и вторглись в мир людей. С виду это выглядело как грубое и безрассудное нападение с целью захватить человеческий мир и поработить людей, но на самом деле они действовали не по своей воле.
Всё, что существует, имеет своё основание. Каждому нужно место, где можно выжить. С их точки зрения, призрачный род не виноват.
Из-за начавшейся войны Преисподняя, балансировавшая на грани краха, немного стабилизировалась. Мэн Цзян почувствовала, что трещины на Мосту Перерождения стали расти медленнее, а пожирающая сила, исходившая от неясной границы Преисподней, почти остановилась.
На берегу реки Ванчуань росло поле цветов Шэли — похожих на фейерверки и окрашенных в ярко-алый цвет. На каждом растении обычно распускалось множество бутонов, символизируя множество перерождений одного человека.
Среди этого моря цветов Шэли внезапно появилось одно чёрное растение, источавшее настолько густую призрачную ауру, что она превосходила даже ауру генералов Преисподней.
Мэн Цзян наблюдала за ним: по сравнению со временем, когда она впервые заметила его сто лет назад, растение сильно выросло. Его ветви раскинулись в стороны, листья приобрели почти прозрачный сине-чёрный оттенок, а бутоны уже почти раскрылись. Однако вокруг них клубилась такая плотная призрачная аура, что даже Мэн Цзян не могла разглядеть, что внутри.
Мэн Цзян, прислонившись к цветам, неторопливо затягивалась дымом:
— Ты уж больно близко ко мне подобрался. Жаль, но мне ты неинтересен. Лучше бы уж отправился прямиком во двор Юй Чжэ, этой проклятой гадины, чтобы он перестал всё время язвить меня.
Растение без ветра задрожало, и Мэн Цзян почувствовала, как давление вокруг усилилось: дымовые кольца больше не поднимались, а оседали на её лице, окутывая её в туман.
Мэн Цзян фыркнула:
— Ха, да ты ещё и злопамятный.
Она отмахнулась от дыма, встала и ушла, оставляя за собой длинный след от алого подола платья.
— Расти себе спокойно. Подожди, пока вернутся остальные — тогда и познакомишься.
После того как Врата Преисподней распахнулись и большинство призраков устремились в мир людей, Преисподняя опустела. Но не место Мэн Цзян.
Когда она вернулась в свой Жёлтый Источник, Сяо Ли металась в отчаянии и чуть не расплакалась при виде наставницы.
— Учительница! Их слишком много, я не справляюсь!
Мэн Цзян откинулась в кресле, закинула ногу на ногу и взяла из рук Сяо Ли книгу записей.
— Да ладно тебе, хватит ныть! Ещё раз заплачешь — вышвырну тебя вон.
Сяо Ли надула губы, сдерживая слёзы, но глаза всё ещё были мокрыми.
— Ученица… ученица просто не справляется. А вы опять ушли гулять!
Мэн Цзян раздражённо стукнула по столу.
— Кто тебе сказал, что я гуляла? Да и вообще, я столько тебя учу — не пора ли тебе хоть немного дел со мной разделить? Ты ведь уже не первый день занимаешься, не раз заменяла меня. Почему бы тебе самой не подыскать второго ученика? Неужели мне и это надо объяснять?
Сяо Ли перестала плакать.
— А… я могу сама выбрать ученика для вас?
— А разве я запрещала? Только не бери уродцев и плакс. Как я вообще умудрилась подобрать такую слезливую девчонку? Совсем с ума сойти можно.
Время в Преисподней течёт незаметно, и Мэн Цзян, погрузившись в дела, накопила столько злости, что чуть не взорвалась, когда к ней явился один из призрачных солдат.
— Генерал Мэн, плохо дело!
Мэн Цзян хлопнула курительной трубкой по столу.
— Сам ты плохо! Вон отсюда!
Солдат уже привык к её вспыльчивости, проглотил комок в горле и продолжил:
— Генерал Мэн… в поле цветов Шэли… там… случилось несчастье!
Сердце Мэн Цзян ёкнуло. Она вырвалась из пучины тревог и раздражения и раскинула свою призрачную чувствительность. Всё поле цветов Шэли было окутано чёрной призрачной аурой, а то капризное растение, которое то и дело выходило из себя, теперь выглядело увядшим.
Плод, ещё недавно не созревший, исчез без следа.
Да уж, Юй Чжэ так меня вывел из себя, что я забыла обо всём на свете.
Мэн Цзян без малейших угрызений совести свалила всю вину на Юй Чжэ и последовала за солдатом из Жёлтого Источника. Она встала на трёхфутовый зелёный камень у входа и вгляделась вдаль. Распространив свою призрачную чувствительность до предела возможного, она так и не смогла обнаружить то существо нигде в Преисподней.
— Когда заметили?
Солдат ответил:
— Примерно три утечки назад. Мы увидели сгущающуюся призрачную ауру над полем цветов Шэли и пошли проверить — но уже тогда его не было. Обыскали всё, нигде нет.
«Да уж, раз я не нашла — и вам не найти», — подумала Мэн Цзян.
Во всей истории призрачного рода Бездны Тьмы не было записей, что эта штука умеет ходить!
Солдат занервничал:
— Генерал Мэн… что теперь делать?
Мэн Цзян долго стояла молча, затем спрыгнула с камня и, изящно покачивая бёдрами, ушла.
— Да плевать мне! Раз уж убежал — пусть сам ищет, кто его прокормит. Я не стану возиться с этим хламом.
Солдат:
— …А?
* * *
Война бушевала, повсюду поднимался дым. Высокие горные хребты превратились в равнины, реки высохли, леса рассыпались в пыль, словно цветы.
Огонь, вырвавшийся из-под земли, окрасил небо в багрянец над некогда изумрудными горами Цуйпин.
Цзян Чжу подумала, что пришла в этот мир, возродившись из огня; битва в Лихэтине прошла в пламени; теперь же она вновь заперта в этом духовном огне. Похоже, её судьба навеки связана с огнём.
Она снова оказалась рядом с Е Хуаем и Цзян Ци.
Цзян Чжу протянула руку — зеленоватая духовная энергия в ней то вспыхивала, то гасла, почти иссякнув. Е Хуай был растрёпан и грязен, но глаза его по-прежнему горели, хоть и выдавали усталость. Раны, ещё не зажившие до конца, вновь открылись, но на чёрной одежде это было незаметно. Рука Цзян Ци, сжимавшая меч, была ранена, и он перевязал её тканью, чтобы не уронить «Цзуйсин». Сейчас повязка уже пропиталась кровью.
Цзян Чжу:
— Как… обстоят дела?
Е Хуай:
— Обе стороны понесли огромные потери.
Цзян Чжу уже плохо видела и, протирая глаза, обнаружила на ресницах кровь.
Цзян Ци крепче затянул повязку.
— У призрачного рода, похоже, тоже силы на исходе. Я заметил, что их стало гораздо меньше.
Но и их собственных людей осталось ещё меньше. Гораздо меньше.
Цзян Чжу подняла взгляд и увидела неподалёку И Минцина. Она медленно осознала:
— Глава рода И…
Е Хуай вытер ей кровь с глаз.
— Глава рода И пал.
Да, конечно. И Чжэнь уже нет в живых. Он принёс себя в жертву ради ритуального круга, разломав кости и истекая кровью до последней капли. Вся его жизнь была полна подвигов, и в конце он отдал её ради запретного ритуала «Тяньма Бинхэ», уничтожившего семь-восемь из десяти призраков. Из трёх генералов Лян Цюй пал в бою, Ань Шао еле держался на ногах — его тело было изуродовано, но, к счастью, он остался жив. Юй Чжэ получил почти смертельное ранение — огромная дыра в груди, из которой сочилась чёрная призрачная аура.
И Минцин не плакал и не кричал, но выглядел так, будто сошёл с ума. Из раны в животе всё ещё сочилась кровь, но девушка двигалась ещё быстрее, её глаза ледяным холодом сверкали на поле боя, превратившись в грозное оружие против призраков.
Ни одна из сторон не была в лучшем положении.
Юй Чжэ прижимал ладонь к сквозной ране в груди, но всё ещё стоял, опираясь на «Дуцзян». Его лицо, покрытое кровью, не выражало ни гнева от тяжёлого ранения, ни уныния от поражения, ни скорби по павшему Лян Цюю. Он был словно боевая машина, наслаждающаяся самим процессом боя, безразличная к чужой судьбе. Его зелёные глаза горели безумным восторгом.
Цзян Чжу не смела смотреть на Юй Чжэ. Обычные даосы ничего не замечали, но она сумела обмануть небеса. Если Юй Чжэ всё понял, за ним нужно следить в оба.
Она незаметно начертала знак и связалась с Цзян Танем и Юэ Сяолоу. Юэ Сяолоу быстро ответил: в Хуазэ Тайшу всё спокойно, потери контролируемы. От Цзян Таня же так и не поступило ответа.
Цзян Чжу почувствовала тревогу и растерянно огляделась. Из тех, кого она привела сюда, осталось всего трое. Даже Тан Юй, самый близкий ей человек, исчез.
Битва была столь яростной, что павшие не оставляли после себя тел — лишь удачливые получали посмертный покой в виде нетронутого тела, упавшего в какую-нибудь тёмную расщелину и раздробленного на части.
Это было слишком ужасно.
Все те абстрактные представления о смерти и разлуке, которые до этого казались ей далёкими и нереальными, теперь обрушились на неё, как приливная волна. Вся её прежняя иллюзия — вызванная переходом в другой мир, ощущением превосходства из-за высоких достижений — теперь с грохотом рухнула на землю.
Во время битвы в Лихэтине она думала, что, скорее всего, не умрёт: она ведь не главная героиня, а Е Хуай, без сомнения, им является. Значит, стоит держаться рядом с ним — и всё будет хорошо.
Теперь она поняла, что ошибалась. Жизнь и смерть — вещи непредсказуемые. Никто не является главным героем. Выживание — это удача, а не закономерность. Если чья-то судьба уготована к смерти, а другому удаётся занять его место, то этот другой обязан жить дальше, неся на плечах чужую жизнь.
Ань Шао терял призрачную ауру, но разум ещё работал. Случайно обернувшись, он будто заметил что-то чёрное, вырвавшееся из Расщелины Фумин. Оно было окутано призрачной аурой и исчезло в мгновение ока.
Из Врат Преисподней вылетела чёрная призрачная бабочка и без колебаний устремилась к Ань Шао. Тот сжал её пальцами, и голос Мэн Цзян прозвучал прямо у него в голове.
Ань Шао нахмурился и передал каждое слово Мэн Цзян Юй Чжэ.
Все увидели, как Юй Чжэ, выслушав Ань Шао, трижды громко рассмеялся, а затем провёл «Дуцзяном» по небу с севера на юг.
— Отступаем.
* * *
Битва между людьми и призраками началась с звериной бури на Великом Собрании Молодых Героев, но завершилась из-за вмешательства одной призрачной бабочки.
Громкое начало, дым и пламя в разгаре и абсурдный, почти комичный финал.
Призрачный род понёс огромные потери, но и люди лишились множества лучших воинов. Старшие поколения пали в боях, юные герои умерли в расцвете лет. Повсюду лежали останки доблестных воинов, и воздух был наполнен плачем павших душ.
Никто не мог выразить, что чувствовал. Они отразили нападение призрачного рода, но теперь погрузились в долгое, тяжёлое молчание.
В последнее время Юэ Сяолоу был очень занят.
Вернее, Старая Снежная Мастерская оказалась самой удачливой из пяти великих кланов: Чжоу Юнь, в отличие от других глав, не получила тяжёлых ранений, поэтому ученики мастерской вложили массу сил в восстановление после войны.
Цзян Ци проспал целых два дня. Когда он проснулся, Цзян Чжу дремала рядом, нахмурившись и тревожно спя.
Он пошевелился, и шелест одежды разбудил её. Под глазами у неё были тёмные круги.
— Сяо Ци проснулся? Где болит? Рука ещё беспокоит?
Голос Цзян Чжу был хриплым, но она старалась говорить легко и непринуждённо, отчего Цзян Ци невольно почувствовал, как у него защипало в носу.
— Со мной всё в порядке, сестра. А ты сколько дней не спала?
— Всего два. Дел много, не посмею спать.
Цзян Чжу взяла аптечку и осторожно осмотрела рану брата.
— Лекарь уже осматривал руку — серьёзного вреда нет, просто ты её слишком перенапряг. Заживёт не сразу, так что пока не пользуйся этой рукой.
— Сестра, со мной всё хорошо. А как отец? А старший брат?
Цзян Ци попытался встать с кровати.
— Мне нужно увидеть отца!
Цзян Чжу поспешила его поддержать.
— Со старшим братом всё в порядке. Тогда он не ответил, потому что был полностью погружён в ритуал. А дядя Лань…
Цзян Чжу на миг замолчала, закрыла глаза и, опустив голову, осторожно коснулась раны брата.
— С ногой у него всё хорошо, последствий не будет. Но левая рука… полностью отсечена.
Цзян Ци знал об этом. Он видел ровный срез на плече отца — тот пожертвовал рукой, чтобы дать И Чжэню время.
На самом деле, всё могло быть гораздо хуже.
Цзян Ци с горечью осознал, что даже такой исход он считает приемлемым.
Когда перед глазами разворачивается одна трагедия за другой, человеку остаётся лишь искать в этом хаосе хоть что-то, что не вызывает отчаяния.
Цзян Ци долго молчал, и Цзян Чжу решила, что он корит себя и страдает.
— Сяо Ци, не думай лишнего. Дядя Лань уже может ходить, на самом деле всё неплохо…
http://bllate.org/book/8787/802504
Готово:
