Когда вспоминают ту битву с призраками, прежде всего встаёт в памяти день, когда земля будто лишилась сердца и задрожала, изрезавшись трещинами без начала и конца. Небосвод окрасился в кроваво-красный цвет — казалось, вот-вот обрушится на землю целый океан крови, давя тяжестью на грудь. Вихри песка и камней, ливни и смерчи: прежняя ласковая погода превратилась в вой нечисти. Сквозь рёв бури и дождя ещё можно было различить стоны, будто доносившиеся из самой глубины земли.
Те самые призраки, которых смертные редко видели — а если и встречали, за них всегда кто-то отвечал, — теперь вырвались наружу всем скопом. Они метались, словно стайка рыб; их капающие кровью клыки одним укусом перекусывали кости, острые когти разрывали людей на части, а гнилостные, вонючие тела легко ломали шеи.
Дома Священных Врат оказались не в силах справиться с наплывом. Несмотря на все усилия, их помощь была лишь каплей в море. За пределами нескольких защищённых районов всё Поднебесное Царство Культиваторов превратилось в поле скорби и страданий.
Охотничье Поле Секты Сяофэн.
Повсюду мелькали призрачные силуэты. У Расщелины Фумин, очевидно, разгорелась битва невиданной ярости: даже собравшиеся главы кланов не могли полностью сдержать натиск, из-за чего всё новые и новые полчища нечисти хлынули оттуда.
Цзян Чжу крепко сжала в руке меч «Цюэань». Вспышка клинка разорвала тело призрака, пытавшегося напасть на Цзян Яньянь, и рассыпалась на пять потоков духовной энергии, вращаясь, как лезвия летающего диска, и без труда уничтожила сотни нечистых.
Е Хуай, подобно чёрной пантере, ловко лавировал между призраками. Отступая, он вспыхнул светом «Чжуоюэ», и метки духовной энергии, оставленные на телах нечисти, сами собой сплелись в смертоносный массив. Подходящие к помеченным призракам твари мгновенно погибали, и путь к Расщелине Фумин на время очистился.
Заранее расставленные массивы и скрытые талисманы засияли духовным светом: внутри боевых массивов бушевали леса копий и дождь мечей, а в ловушках нечисть билась в ярости, рыча и не в силах вырваться.
Хотя некоторые товарищи и получили ранения, всё оставалось под контролем. Все призраки, вырвавшиеся из Расщелины Фумин, были перехвачены. В других направлениях тоже раздавались звуки сражений — звон стали не умолкал, а временами в небо взмывали столбы духовного света, видимые даже за десятки ли.
Однако Цзян Чжу не переставала тревожиться за тех, кто сражался в Расщелине Фумин. Если бы там всё было под контролем, откуда бы взялись эти отбросы?
Над Расщелиной Фумин вспыхивали языки пламени, и на фоне мрачного неба можно было различить тени сражающихся воинов.
Цзян Чжу уже не могла сдерживаться — она всё чаще поглядывала в сторону Расщелины, и её шаги всё явственнее вели туда.
— Я пойду с тобой, — сказал Е Хуай, сразу поняв её намерение. — Я тоже беспокоюсь за старшего брата.
Цзян Чжу кивнула:
— Хорошо.
Из всех, кто остался в Хуазэ Тайшу, принимать решения могли только Юэ Сяолоу и Гэ Хэншань. Гэ Хэншань, отвечавший за оборону Хуазэ, заявил, что его мастерство уступает их уровню, и он не станет мешаться в битве у Расщелины Фумин. К тому же в Хуазэ Тайшу обязательно должен был остаться кто-то из руководства. Юэ Сяолоу, оставшийся в Тайшу, также отказался сопровождать их.
— Даже если здесь всё спокойно, всё равно нужен кто-то, кто возглавит оборону, — раздался его тёплый, хоть и слегка искажённый голос через талисман связи. — Иди, А Чжу. И ты, А Хуай, берегите себя и возвращайтесь целыми.
Е Хуай связался с Е Си, оставшейся в Сяофэне. Та помолчала немного, а затем раздался её звонкий смех:
— Иди, А Хуай. В роду Е нет трусов. Я и Дуаньму будем ждать тебя и старшего брата дома.
Ведь никто не знал, вернутся ли они живыми. Поэтому даже те, кто ещё не сумел полностью отрешиться от мирских привязанностей, перед лицом возможной гибели старались оставить своим близким хоть несколько слов.
— Пора, — сказал Е Хуай.
В путь отправились Цзян Чжу, Е Хуай и несколько мобильных учеников, включая упрямого Тан Юя.
По дороге к Расщелине Фумин повсюду лил кровавый дождь. Те самые юные культиваторы, которые раньше считали за честь получить хоть один взгляд от старших, теперь шли вперёд сквозь тернии, выстраивая за спинами живую стену.
В пути Цзян Чжу получила послание от Цзян Ци.
— Сестра! Я хочу пойти в Расщелину Фумин!
— Хорошо.
— Я хочу… А?!
Цзян Ци не ожидал такого лёгкого согласия — его слова застряли на полуслове.
Цзян Чжу шла за спиной Е Хуая, позволяя ему отражать все атаки впереди, и спокойно ответила брату:
— Сяо Ци, раньше я всегда решала за тебя. Но теперь не в силах дать тебе обещание, что смогу тебя защитить. Если ты всё обдумал, идём. Я лишь прошу тебя быть ответственным за самого себя.
Перед лицом смерти никто не мог давать клятв. Она по-прежнему была эгоисткой, мечтавшей о том, чтобы дорогие ей люди жили в мире и благополучии, но прекрасно понимала: их судьба — оставить после себя славу на века. Поэтому она не станет больше его удерживать.
Е Хуай обернулся:
— Не будешь удерживать?
Он тоже заметил, как сильно она балует Цзян Ци. Цзян Чжу смутилась:
— …Пока что нет.
Когда они приблизились к Расщелине Фумин, к ним присоединились другие юные воины.
Цзян Тань остался на северо-западе, а И Минцин с оружием «Четырнадцать Уделов» уже мчался к полю боя, источая ярость.
Цзян Ци со своими учениками прибыл вовремя; Лянь Цюэ и Цинь Сюэсяо заняли оборону у Северного Озера.
Му Чэн так и не появился, но Лянь Юнь и Цинь Шуанянь пришли вместе.
Прибыли и представители других кланов — в общей сложности набралось более ста человек.
Все понимали: этот путь, возможно, станет для них последним. Но они всё равно надевали доспехи и шли навстречу буре и крови. Там, впереди, сражались их предшественники, и теперь их собственная кровь должна была вписаться в великую летопись героев.
Остающиеся ученики были не менее храбрыми — их выбор требовал даже большего мужества. Ведь если бы никто не остался «позади», миллионы живых существ оказались бы беззащитны перед бегущей сюда угрозой. Они тоже не боялись смерти, просто выбрали нести на себе весь гнёт скрытой ответственности.
Даже простые смертные способны на отчаянный бросок, а младенец хотя бы плачем выражает протест. Старшие герои прошли девяносто девять шагов, остался лишь один. Как же им не отдать все силы ради последнего рывка к небесной лестнице?
Кто захочет стать безымянной костью у реки, превратиться в грязь под чужими сапогами? Кто согласится отступить, услышав лишь: «Вы ещё дети»? Только те, кто готов сказать: «Если не я пойду в ад, то кто?», кто осознаёт свою миссию в час великой опасности, могут называться героями.
Именно поэтому они шли друг за другом через горы мёртвых, показывая свои ещё неокрепшие клыки, бросаясь с наивной отвагой против вражеских клинков, закаляя своё оружие в крови и слезах, чтобы зажечь тысячи огней надежды.
————————
Юй Чжэ сплюнул на землю комок крови. Его меч «Дуцзян» с громким звоном встал рядом. Глаза призрачного генерала светились зелёным, а его ухмылка была полна злобы.
— Ха-ха-ха-ха… Отлично, отлично! Не думал, что среди людей ещё остались достойные противники! Сегодняшняя битва — настоящее наслаждение!
Цзян Лань и И Чжэнь выглядели не лучше Юй Чжэ. Вытирая кровь с губ, они обменялись взглядами, полными изумления.
Со времён основания Бездны Тьмы у нечисти было четыре генерала помимо правителя. Один из них ведал перерождением и управлял рекой Ванчуань, а трое других были настоящими полководцами Преисподней.
Они были далеко не слабаками, но даже объединив усилия, Цзян Лань и И Чжэнь едва сдерживали Юй Чжэ, имея лишь незначительное преимущество — что уже само по себе было ужасающе.
Цзян Лань бросил взгляд в сторону двух других сражений. Ань Шао, владевший двумя клинками, проявлял невероятную ловкость; Чжоу Юнь отвлекала на себя внимание, а Е Сюнь вёл основную атаку — в их группе пока сохранялось равновесие. Лян Цюй, вооружённый тяжёлым мечом без лезвия, обладал неимоверной силой, и только Цинь Лан, применяя технику «Цинцзинь», основанную на бескрайних волнах моря, мог хоть как-то сдерживать его удары.
После долгой битвы все уже показывали признаки усталости, но трое призрачных генералов, хоть и выглядели измученными, сохраняли бодрость.
Правителя Преисподней так и не было видно.
У Цзян Ланя в голове мелькнула дерзкая мысль, и, едва она оформилась, по его спине пробежал холодный пот. Когда он передал её И Чжэню через талисман связи, даже всегда невозмутимый глава клана И побледнел.
Юй Чжэ был сильнейшим из трёх генералов. «Меч Ланьшаня» Цзян Ланя достиг вершин мастерства, но И Чжэнь был ещё яростнее в атаке, поэтому Цзян Лань поддерживал, а И Чжэнь атаковал. За несколько дней непрерывных сражений И Чжэнь уже потерял одну руку.
Остальные главы кланов тоже не справлялись: Е Сюнь был слишком молод, и его духовная энергия иссякала. Цинь Лан, сдерживая Лян Цюя, истощал себя не меньше противника и получил глубокую рану от плеча до поясницы от тяжёлого меча.
Они уже проигрывали. Призрачные генералы не только не уступали в силе, но и из Расщелины Фумин продолжали появляться всё новые и новые полчища нечисти.
По выражению лиц Цзян Ланя и И Чжэня Юй Чжэ понял, что они уже догадались об истинной цели его стороны. Он широко ухмыльнулся:
— У нас нет пути назад.
Действительно, у нечисти не было отступления, поэтому они шли ва-банк против врагов, готовых пожертвовать жизнями. А за спиной призрачных генералов скрывалась ещё одна угроза — своего рода таймер, который сейчас лишь усиливал их мощь.
Цзян Лань рванулся вперёд, его клинок вспыхнул ярким светом и столкнулся с «Дуцзяном». За мгновение они обменялись сотней ударов, ни один не уступал другому, и вокруг мгновенно выросло давление духовной энергии.
Длинное оружие даёт преимущество — противнику трудно подобраться вплотную. Большинство воинов Поднебесного Царства были мечниками, поэтому длинные клинки обычно имели перевес. Однако «Меч Ланьшаня» Цзян Ланя умудрялся подавлять атаки длинного меча, словно неприступная гора, рассеивая всю ярость ударов.
Юй Чжэ с лёгкостью принял удар ногой от Цзян Ланя, усмехнулся и размахнулся мечом. И Чжэнь едва успел отразить удар. Его техника «Тяньма Бинхэ» будто призывала тысячи всадников, чьи копыта гремели, как гром. Но меч Юй Чжэ был не из этого мира: окутанный призрачной аурой, он взмывал ввысь, словно чёрный дракон, и с неудержимой силой сокрушал и горы, и конницу.
— Проклятая сила! — выругался И Чжэнь.
Действительно, это было противоестественно — но только в случае с этими тремя. Остальная нечисть обладала обычной силой, но их было слишком много. Большинство глав кланов уже изнемогали. Если так пойдёт и дальше, их просто задавят числом.
Внезапно в поле боя ворвались новые силы. Многие воины на миг отвлеклись, и этот взгляд вызвал у большинства глав кланов головокружение от ярости.
Цзян Лань впервые в жизни вышел из себя:
— Кто позволил вам сюда прийти?!
И Минцин уже заметил отрубленную руку И Чжэня и с криком бросился вперёд:
— Отец!
Цзян Чжу вовремя схватила его за руку.
— Цинь-эр, не подходи!
И Минцин резко вытер лицо и, окутавшись бурей энергии «Четырнадцати Уделов», ринулся в бой, словно разъярённый тигр.
Цзян Ци, увидев гнев Цзян Ланя, испугался и не знал, что ответить. Цзян Чжу понимала, что сейчас Цзян Лань всё равно не сможет их наказать, и просто потянула брата к месту, где не хватало сил.
Что до трёх главных сражений — туда им было не сунуться.
Появление более ста учеников не спасло положение, но реально облегчило бремя многих глав кланов — ведь такие, как Е Хуай, по силе не уступали обычным главам.
Главы кланов, сражающиеся с Юй Чжэ, Ань Шао и Лян Цюем, одновременно искали выход из ситуации, но Юй Чжэ вдруг остановился и с интересом стал наблюдать за вновь прибывшими юношами.
Цзян Лань и И Чжэнь не осмеливались расслабляться и продолжали давить на него.
— Забавно, очень забавно, — произнёс Юй Чжэ.
Цзян Лань и И Чжэнь молчали, сосредоточенно сражаясь с ним. Юй Чжэ усмехнулся:
— Вы, люди, — странные создания. Не то чтобы «спящие тигры и скрытые драконы», скорее «мутная вода, где водятся рыбы». А ещё есть те, чья судьба была изменена… Очень интересно!
Он не снижал голоса, и в грохоте битвы его слова услышала почти половина воинов.
— Шшш!
Цзян Чжу метнула серебряный нож из рукава и вдруг застыла. Её зрачки сузились, лицо побледнело, и в руке, обычно твёрдо державшей «Цюэань», дрогнул клинок.
Слова «судьба была изменена» эхом отдавались в её голове. Она стояла, словно парализованная, и не заметила, как за её спиной призрак, воспользовавшись моментом, занёс руку, чтобы вырвать ей сердце!
— Чххх!
Звук пронзания и предсмертный визг призрака вернули её в реальность. Чёрная, густая кровь брызнула на одежду, и перед глазами возникли встревоженные лица Е Хуая и Цзян Ци.
— Что с тобой?
Цзян Ци чуть не умер от страха — сердце всё ещё колотилось, как барабан.
— Сестра, с тобой всё в порядке? Ты ранена? Почему не уклонилась? Я звал тебя, а ты не отвечала!
Звал? Я ничего не слышала.
Цзян Чжу встряхнула головой, с трудом выдавила улыбку и оттолкнула брата. Е Хуай было не обмануть: он крепко сжал её руку и отразил все атаки призраков, но губы его были сжаты в тонкую линию.
Он очень переживал, но не требовал ответа. А Цзян Чжу сейчас было не до его чувств — слова Юй Чжэ снова и снова звучали в её голове, заставляя рассеиваться.
http://bllate.org/book/8787/802503
Готово:
