В груди императора пронеслась острая боль — будто что-то давило и не давало дышать.
К его удивлению, Гу Си вовсе не стала размышлять обо всём этом, а спокойно выспалась.
На следующее утро старшая служанка императрицы-вдовы лично помогала ей умыться, отчего Гу Си стало неловко.
Чуньмэй внимательно следила за каждым движением служанки и, когда та протянула полотенце, приняла его с льстивой улыбкой:
— Сегодня, сестрица, ты открыла мне глаза! Я всегда считала себя искусной в уходе за госпожой, но теперь, увидев твою изысканную работу, чувствую стыд.
Старшая служанка лишь слегка улыбнулась:
— Ты, девочка, с язычком… Ты и так отлично справляешься — просто стоит ещё немного повысить мастерство.
На самом деле всё это было по наставлению императрицы-вдовы: если Гу Си когда-нибудь войдёт во дворец, Чуньмэй наверняка последует за ней, а значит, пора было обучить эту девочку.
Чуньмэй всё поняла и поклонилась:
— Благодарю сестру за наставления.
Гу Си слегка смутилась.
В итоге обе служанки уложили ей волосы в причёску «текущие облака», вплели жемчужную шпильку, надели снежно-лиловое платье с вышитыми лотосами и поверх — жилетку цвета лунного света. Весь облик стал милым и скромным.
Затем они отправились к императрице-вдове.
Но едва подойдя к её покою, услышали весёлый смех и оживлённую болтовню.
Старшая служанка, заметив удивление на лице Гу Си, тихо пояснила ей на ухо:
— Наверное, принцессы Юньлань и Хэцинь пришли засвидетельствовать почтение её величеству!
Гу Си слегка замерла. Она вспомнила, как Чуньмэй упоминала, что во дворце ещё две незамужние принцессы — видимо, это и были они.
Войдя в небольшой покой императрицы-вдовы, сквозь резные нефритовые оконные решётки Гу Си увидела двух пышно украшенных принцесс, льстиво ухаживающих за государыней. Она вошла, улыбаясь, и почтительно поклонилась императрице-вдове, а затем и принцессам.
— Си-Си, иди сюда, к бабушке! — при виде неё императрица-вдова оживилась и протянула руку.
Гу Си послушно подошла и позволила взять себя за руку, оставшись стоять рядом с государыней.
— Си-Си, хорошо ли ты спала прошлой ночью? — начала расспрашивать её императрица-вдова.
Гу Си отвечала на ходу, но при этом заметила, как обе принцессы бросают на неё взгляды, полные зависти и даже злобы.
При предыдущей встрече во дворце она уже сталкивалась с этими принцессами, особенно после того, как императрица-вдова сказала, что Гу Си похожа на законнорождённую принцессу. С тех пор их взгляды изменились.
Принцесса Юньлань сохраняла самообладание, стоя с лёгкой улыбкой и не произнося ни слова.
А вот принцесса Хэцинь не выдержала: ведь даже они, настоящие принцессы, выросшие под крылом императрицы-вдовы, не получали такого внимания! Она подбежала и, обняв другую руку государыни, капризно заговорила:
— Мама, когда же госпожа Гу приехала во дворец? Где она живёт? Может, пусть поживёт со мной?
Императрица-вдова, отвлечённая её ласками, мягко ответила:
— Она приехала ещё вчера и временно разместилась в Цинланьдяне.
Услышав «Цинланьдянь», принцесса Хэцинь чуть не вытаращила глаза.
Цинланьдянь — один из самых живописных и высокостатусных дворцов!
Когда ей предстояло переехать от матери в собственные покои, она больше всего хотела именно Цинланьдянь, но брат отказал.
— Цинланьдянь?.. — с трудом поддерживая улыбку, проговорила принцесса Хэцинь. — Там так одиноко жить одной! Мама, ведь госпожа Гу — дочь чиновника, ей наверняка незнаком дворец. Может, лучше пусть поживёт со мной?
Императрица-вдова не была глупа и прекрасно понимала, чего хочет Хэцинь, но не желала развивать эту тему:
— Не беспокойся. Она пробудет здесь всего несколько дней. Цинланьдянь близко к моим покоям — ей удобно ходить туда и обратно.
Она тут же перевела разговор на другое.
Хэцинь не могла больше настаивать.
Тут принцесса Юньлань заметила на императрице-вдове вышитый мешочек для благовоний — работа явно не придворных мастериц, но исключительно изящная.
— Мама, неужели это вышила госпожа Гу? — спросила она.
Императрица-вдова, услышав похвалу рукоделию Гу Си, сразу же в восторге достала мешочек:
— Посмотрите сами! Вот какое у неё искусство. Вы, хоть и принцессы, тоже должны учиться женским делам.
Принцесса Хэцинь недовольно скривилась: «Всего лишь мешочек — и так расхваливать!»
Принцесса Юньлань внимательно осмотрела вышивку и тоже похвалила:
— Мама, я далеко не дотягиваю до такого мастерства. Кстати, мама, надолго ли госпожа Гу останется во дворце? Не могли бы вы разрешить ей научить меня вышивке? Особенно восхищает эта техника «серебряного лотоса» — даже придворные вышивальщицы не достигают такого уровня. Я очень хочу научиться!
Императрица-вдова задумалась.
Вчера отношение императора было неясным, поэтому она хотела ещё немного проверить Гу Си и оставить её подольше.
Было бы идеально, если бы Гу Си подружилась с принцессами. Но её характер слишком простодушен — вдруг принцессы обидят её?
Принцесса Юньлань, умная и проницательная, сразу уловила колебания государыни и тут же обратилась к Гу Си:
— Госпожа Гу, вы не откажетесь обучить меня вышивке?
Отказать, конечно, было нельзя.
Но Гу Си и не собиралась рисковать: ведь император уже запретил ей заниматься шитьём. Если он узнает, возможно, сам отменит это приглашение. Поэтому она улыбнулась и вежливо ответила:
— Принцесса слишком любезна. Для меня — большая честь обучать вас.
Императрица-вдова обрадовалась:
— Раз тебе не трудно, так тому и быть. После обеда зайди в покои седьмой принцессы.
Две принцессы переглянулись и едва заметно усмехнулись.
Гу Си склонилась в поклоне:
— Слушаюсь.
Раньше императрица-вдова не замечала, но теперь, стоя рядом с пышно украшенными принцессами, Гу Си казалась слишком скромно одетой.
«Неужели семья Гу не может позволить ей нарядную одежду?» — подумала государыня и решила заказать для неё новые наряды.
Но при принцессах об этом говорить не стала.
Некоторое время все весело беседовали с императрицей-вдовой.
Вдруг в покои вошла служанка с коробкой еды.
— Ваше величество, это сегодняшние сладости для Его Величества. Пожалуйста, взгляните.
Служанка опустилась на колени и подала коробку.
С наступлением лета императрица-вдова велела кухне каждый день готовить императору освежающие фрукты и лёгкие закуски после утреннего совета.
Каждый день эта коробка проходила через её руки — и сегодня не стало исключением.
Принцесса Хэцинь, увидев коробку, загорелась желанием.
Недавно из южного государства Ехуа привезли ценные дары, и она давно мечтала попросить у брата несколько восточных жемчужин для новых украшений. Но последние дни не удавалось его увидеть — а сейчас представился отличный шанс!
— Мама, позвольте мне отнести эти сладости! — воскликнула она. — Я так давно не видела брата, хочу засвидетельствовать ему почтение!
Принцесса Юньлань прекрасно поняла, какие цели преследует Хэцинь: «Выгоду не позволю забрать одной!» — и тоже весело добавила:
— Мама, а я провожу их обеих! Госпожа Гу только приехала — я покажу ей дворец и заодно зайду к брату.
Всему дворцу было известно, что императрица-вдова прочит Гу Си в жёны императору и надеется, что её красота пробудит интерес брата к женщинам.
Юньлань хотела угодить государыне.
Императрица-вдова согласилась: она и сама собиралась отправить Гу Си с этим поручением, а с принцессами та, возможно, почувствует себя свободнее.
Вскоре Гу Си отправилась в дворец Тайцзи вместе с двумя принцессами.
— Уже прошло третье деление часа Сы, брат наверняка вернулся с совета, — нетерпеливо сказала принцесса Хэцинь, торопя Юньлань и постоянно подгоняя отстающую Гу Си.
Принцессы весело болтали между собой, а Гу Си лишь изредка откликалась.
— Сестра, говорят, восточные жемчужины из Ехуа самые лучшие! Хочу попросить у брата несколько штук для новых украшений — уже два месяца не обновляла гарнитур. И если есть ещё что-то ценное, тоже попросим! Ты потом поддержишь меня, правда?
Принцесса Юньлань улыбнулась:
— Ты чего волнуешься? Всего два ящика жемчужин привезли, а у брата ведь нет жён — он с радостью отдаст нам всё, что захотим.
— Точно! — обрадовалась Хэцинь.
Гу Си похолодела.
Ведь император уже отдал оба ящика ей!
Что теперь делать?
Дворцовые здания тянулись бесконечно, переходя одно в другое. Подойдя к переднему двору, пейзаж изменился: исчезли зелёные аллеи, и перед глазами раскинулись белоснежные мраморные ступени, ведущие к величественным зданиям. Жёлтая черепица на крышах сверкала на солнце, излучая строгость и величие императорской власти.
Войдя в передний двор, все замолчали — здесь не полагалось шуметь.
— Кстати, Гу Си, — заговорила принцесса Хэцинь, — ты ведь выросла в купеческой семье и, наверное, не знаешь придворных правил. В дворце Тайцзи ни в коем случае нельзя болтать лишнего и оглядываться по сторонам!
Гу Си даже не захотела отвечать — лишь опустила глаза:
— Слушаюсь.
Пересекая широкую площадь и поднимаясь по мраморным ступеням, они наконец достигли дворца Тайцзи.
Служанка императрицы-вдовы уже вернулась, а Чуньмэй не разрешили идти дальше.
Остались только они трое.
Когда старшая служанка ушла, коробку взяла принцесса Хэцинь, но поднимаясь по ступеням, тут же передала её Гу Си. Та не стала спорить и несла коробку до самого дворца Тайцзи.
Но едва они добрались до входа в задние покои, Хэцинь без промедления вырвала коробку из рук Гу Си и высокомерно объявила:
— Брат занят государственными делами и не любит, когда его беспокоят посторонние. Подожди здесь. Как только мы увидимся с ним, выйдем и позовём тебя.
Гу Си прекрасно поняла её нрав и даже не потрудилась улыбнуться:
— Слушаюсь.
Хэцинь самодовольно подняла подбородок и потянула за собой Юньлань:
— Пойдём, сестра!
Юньлань обернулась и ласково сказала Гу Си:
— Госпожа Гу, не волнуйтесь. Я сейчас спрошу брата, захочет ли он вас принять. Если согласится — это будет для вас великой милостью…
Гу Си проводила их взглядом и лишь горько усмехнулась.
Ей-то как раз хотелось, чтобы император не пожелал её видеть.
Трое не знали, что всё происходящее уже заметил Юаньбао.
Он тихо что-то шепнул стоявшему рядом молодому евнуху, и тот незаметно удалился.
Сам же Юаньбао остался ждать в переходе между передними и задними покоями.
Увидев приближающихся принцесс, он сложил руки в рукавах и учтиво поклонился:
— Приветствую обеих принцесс! Каким ветром вас занесло?
Принцесса Хэцинь тут же заулыбалась и подала ему коробку:
— Мама велела нам отнести брату сладости. Он уже закончил дела? Можно нам войти?
Глаза Юаньбао превратились в щёлки:
— Прошу подождать, доложу Его Величеству.
Он вошёл в Императорский кабинет, но почти сразу вышел, извиняясь:
— Как раз неудачно: только что вошёл один чиновник. Лучше передайте коробку мне — я сам преподнесу Его Величеству.
Лицо принцессы Хэцинь тут же исказилось.
Принцесса Юньлань мягко спросила:
— Господин Юаньбао, надолго ли? Мы можем подождать здесь.
И, незаметно сунув ему слиток серебра, добавила:
— Пожалуйста.
Юаньбао незаметно отстранил подарок, но улыбка не сошла с его лица:
— Речь идёт о делах Министерства чинов, так что, боюсь, надолго. Лучше возвращайтесь.
Принцесса Юньлань разочарованно взглянула на Хэцинь.
Та, передавая коробку Юаньбао, всё же не сдавалась:
— Господин Юаньбао, ведь недавно прибыли дары из Ехуа? Почему брат до сих пор не раздал их? Мы с сестрой хотим сделать новые украшения.
Это было прямое требование подарков.
Юаньбао спокойно взглянул на обеих и с вежливой, но холодной улыбкой ответил:
— Об этом я ничего не знаю и не смею гадать о воле Его Величества.
Встретившись с его почти ледяным взглядом, принцесса Хэцинь поняла: надежды нет.
С глазами, полными слёз, она вышла, опустив голову.
Но едва они вышли наружу, обе остолбенели.
Где Гу Си? Куда она исчезла?
Неужели ушла обратно сама?
Как она посмела?
http://bllate.org/book/8784/802283
Готово:
