Он постепенно начал понимать, почему Гу Си не мечтает, как все девушки из столицы, стать его наложницей. Она, верно, не любит эти глубокие дворцовые стены.
От этой мысли в сердце будто игла колола — время от времени ощущалась пронзающая боль.
— Си-Си, ты умеешь вышивать и жарить рыбу… Чего же ты не умеешь на свете? — спросил император между делом.
Гу Си протянула ему уже готовую рыбу — аромат разносился далеко вокруг.
— Да многого не умею! — ответила она. — Ваше Величество ведь считает меня деревенщиной?
Император взял рыбу, нахмурился и посмотрел на неё:
— Как я могу считать тебя деревенщиной? Кто так сказал? Голову ей срублю!
Гу Си на миг опешила, широко распахнув влажные глаза от изумления. Император, увидев это, почувствовал, будто сердце у него вынули и сжали в ладони.
— Ваше Величество… Другие говорят, что я воспитана в купеческой семье, груба и невежественна, не годюсь для высшего общества… — тихо произнесла она, опустив глаза.
Император покачал головой:
— Си-Си, некоторые люди ограничены в своих взглядах, сидят в колодце и небо видят лишь клочком. Не обращай на них внимания. Твоя мать — из знатного рода Ланьлин Шао, а отец — генерал четвёртого ранга, великий защитник государства и герой нации. По рождению ты знатна. Даже если тебя ошибочно отдали в род Су, сейчас ясно видно: семья Су — прекрасные люди, они отлично тебя воспитали.
Ты красива, грациозна, повсюду соблюдаешь приличия, ни с кем не соперничаешь, умеешь столько всего… Живёшь свободно и радостно. Что в тебе плохого? Кто посмеет сказать иначе — язык ей вырву!
Слова императора согрели сердце Гу Си невероятной теплотой. Она смотрела на него, ошеломлённая: другие хоть и любили её, но всегда считали, что из-за происхождения она годится лишь в наложницы.
А теперь оказывается, что в глазах самого могущественного человека Поднебесной она — совершенство.
— Так Ваше Величество… правда не смотрит на меня свысока? — робко спросила она.
Сердце императора растаяло от её застенчивого вида.
— Я тебя обожаю — как могу смотреть свысока?
Гу Си скромно опустила глаза, чувствуя, как громко стучит её сердце.
Взгляд её на миг стал сложным.
Император был безупречен к ней.
Она смотрела на многоярусные черепичные крыши дворцов. В ночи их острые концы устремлялись в небо — величественные, строгие, внушающие благоговение.
Бесконечные череды палат давили на душу, вызывая ощущение подавленности.
Она точно знала: слова императора и их недавнее общение заставили её сердце забиться быстрее.
Ей нравился сам император… но не нравилось его положение.
Она не хотела, чтобы эти высокие стены навеки лишили её свободы.
И не могла представить, как разделит любимого мужчину с другими женщинами.
Она слишком хорошо знала свой характер: интриги и борьба за милость довели бы её до безумия.
Между зубами вертелась мука сомнений, будто камень лег на грудь.
Почему именно той ночью всё случилось?
И почему он именно император?
— Но… Ваше Величество просто утешаете меня! — сказала она, и слеза скатилась по бледной щеке. — Ведь только что Вы обнимали меня… Это же неуважение ко мне!
Она заставляла себя говорить обидные слова, лишь бы он отпустил её.
Император заметил каждое изменение в её выражении лица. Его лицо потемнело.
Рыба в его руке остыла — есть не хотелось. Он отложил её на маленький столик и серьёзно посмотрел на Гу Си. Пламя костра освещало её прекрасное лицо.
— Гу Си, признаю — я был не совсем корректен. Но ведь между нами уже… уже случилось то, что бывает между мужем и женой. Я увидел, что ты спишь, и не захотел будить. Оттого и не удержался… Если считаешь, что я поступил слишком опрометчиво, тогда скажи: завтра же утром я издам указ о твоём возведении в сан. Примишь ли ты его?
Сердце Гу Си дрогнуло. Удочка выпала из её рук. Она испуганно взглянула на императора, встретилась с его глубоким, проницательным взглядом — и быстро подошла, опускаясь перед ним на колени.
— Ваше Величество… я проговорилась! Прошу, отзовите свой приказ!
Лицо императора окончательно потемнело. Воздух вокруг замер.
— Ты не хочешь быть со мной? Почему? — спросил он медленно, чётко выговаривая каждое слово.
Гу Си крепко зажмурилась. Слёзы дрожали на ресницах, но голос её был спокоен и ясен:
— Ваше Величество… Я с детства росла в деревне. Взбиралась на горы, ныряла в море, видела самое синее небо, ловила самых глубоководных черепах… Носилась по степям, плавала в озёрах… Я не вынесу оков. Этот дворцовый небосвод… мне… мне не по силам…
Она рыдала, склонившись перед императором.
Если он не может принадлежать только ей — она лучше откажется.
Император молча смотрел на фиолетовый шёлковый цветок в её волосах — он, как вьюнок, свободно тянулся к небу.
Долго он молчал.
Юаньбао и прочие слуги давно отошли в сторону. Остались только они двое.
Костёр весело потрескивал. С озера дул прохладный ветерок, полностью рассеявший дневную жару.
Император не шевелился, глядя на неё. Он понимал её чувства и даже принимал их… но не мог смириться.
Он взял её за подбородок, заставляя встретиться взглядами.
Его пронзительный взор будто проникал в самую душу.
— Гу Си, скажи мне честно: если бы я не был императором, а обычным сыном знатной семьи… отказалась бы ты так же?
Сердце Гу Си дрогнуло. В свете костра его лицо утратило прежнюю суровость. В глазах плясал огонь, уголки губ тронула лёгкая улыбка — он казался юным аристократом с полей Улин, полным дерзкой грации.
Она глубоко вздохнула и твёрдо ответила:
— Я стану только женой. Никогда — наложницей!
Она сказала всё, что хотела.
Император слегка удивился, вдумчиво обдумывая её слова. Всё стало ясно. Он больше не говорил.
Нежно провёл ладонью по её безупречному лицу, задержался взглядом на сочных, алых губах — и вдруг улыбнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать её.
Его фигура накрыла её целиком. Гу Си застыла.
Она уже сказала всё, что могла.
Но он всё ещё не отпускал её?
Тело её слегка дрожало.
Она стояла на коленях перед ним, будто принимая его милость, — слёзы мерцали в глазах, но падать не смели. В какой-то момент его рука уже обвила её талию, не позволяя отстраниться. Её руки повисли в воздухе, не зная, куда деться.
Его дыхание было свежим. Сначала он целовал мягко, бережно… потом поцелуй стал глубже, решительнее, стирая все её мысли, захватывая всё её существо, подчиняя себе полностью.
Гу Си не заметила, как оказалась у него на руках. Тело стало мягким, будто лишённым сил, и она безвольно прижалась к нему. В ухо струилось тёплое, не допускающее возражений дыхание:
— Гу Си… Весь мир принадлежит мне. Откуда ты знаешь, что, став моей женой, не сможешь скакать по степям Сайбэя? Не сможешь плыть по Южно-Китайскому морю? Не увидишь неба над пятью озёрами и четырьмя морями?
Гу Си молча прильнула к его груди.
Она поняла: император не отпустит её.
Долго помолчав, она прошептала:
— Ваше Величество… Дайте мне немного времени.
Император погладил её по волосам и тихо рассмеялся:
— Хорошо…
Эта девочка выглядела хрупкой, но была упряма, как осёл.
Если сильно надавить — боишься, что наделает глупостей.
Раз она хоть немного смягчилась — дело поправимо.
Он показал на рыбу на решётке:
— Си-Си, этот ряд рыбок сгорел — не считается. Пережарь мне их заново!
Гу Си взглянула на угольки и чуть не лишилась дара речи.
Вот уж чего не ожидала — что он сейчас будет придираться к рыбе!
Покраснев, она выскользнула из его объятий.
Предыдущие рыбы либо остыли, либо сгорели — всё нужно начинать сначала.
После разговора груз в душе стал легче.
«Дать ему время» — значит и себе дать время.
Хорошенько подумать: чего она хочет на самом деле и каким будет её путь.
Император же, вкусив поцелуя красавицы, был в прекраснейшем настроении. Ему казалось, что сегодня ночью Гу Си наконец приоткрыла ему дверцу в своё сердце.
Уголки его губ сами собой поднимались вверх — сдержать улыбку было невозможно.
И правда, Гу Си готовила изумительно.
Были рыбы острые, с перцем и солью, даже сладкие.
Император съел сразу восемь штук и всё ещё не наелся.
— Ваше Величество, нельзя так много есть — будет тяжесть в желудке. Если хотите, в другой раз снова приготовлю, — уговаривала она.
Император кивнул с довольной улыбкой.
Значит, это уже обещание!
— Хорошо. Только запомни: в следующий раз не смей отказываться!
Лицо Гу Си вспыхнуло. Она вовсе не имела в виду ничего подобного!
Они плотно поели, и Юаньбао прислал освежающий напиток.
Выпив, император поднял Гу Си:
— Пойдём, я провожу тебя обратно.
Гу Си краем глаза взглянула на оставшуюся рыбу и с облегчением вздохнула — наконец-то не придётся торчать до утра. Они снова сели в чёрную лодку с навесом.
Лодка плыла медленно. Внутри горел один фонарь, его свет то вспыхивал, то мерк.
Император сидел напротив Гу Си, но не выпускал её руку. Она ничего не могла поделать — пришлось смириться.
Он игрался с её ладонью — мягкой, приятной на ощупь, как шёлк.
После откровенного разговора и достигнутого согласия он больше не сдерживался.
— Си-Си, больше никому не вышивай, ладно? — сказал он, заметив на её пальцах следы от иголок. Это его расстроило.
— Почему?
— Кто ещё достоин твоего искусства? — перевёл он взгляд на её изящные черты и хрипло добавил: — Столько уколов… Больно же тебе, а мне — в сердце режет…
Щёки Гу Си мгновенно залились румянцем. Сердце будто чем-то наполнилось — она скромно опустила глаза, не зная, что ответить. Император смотрел на неё и чувствовал, будто съел мёд.
Он найдёт способ заставить её добровольно остаться с ним.
Добравшись до Цинланьдянь, Гу Си попыталась выдернуть руку:
— Ваше Величество… Мне пора идти…
Но император резко притянул её к себе:
— Ты ещё не ответила на мой вопрос!
Гу Си прижалась к его груди, слыша громкое биение сердца — неизвестно, его или своего.
Она поняла, о чём он.
— Я… повинуюсь указу…
— Какому указу?
— Впредь буду вышивать только для Вашего Величества… больше никому не прикоснусь к игле…
Император удовлетворённо улыбнулся.
Авторские комментарии: Гу Си придерживается идеала моногамии, но перед ней — император. Поэтому сейчас она в затруднительном положении. Император же не мыслит жизни без неё и тоже хочет только одну жену. Им обоим нужно время. Дорогие читательницы, поймите: любовная линия строится на постепенном столкновении и слиянии их ценностей, пока они наконец не станут единым целым.
Ночь была прохладной, как вода. Месяц, тонкий, как серп, висел в небе, окутывая Цинланьдянь лёгкой дымкой.
Император стоял на втором этаже заднего крыла дворца Цянькунь, пристально глядя на Цинланьдянь вдали.
Его взгляд был глубоким, фигура — неподвижной, как гора, и на фоне высоких колонн казалась особенно одинокой и отстранённой.
Обычно император не был человеком, который легко выказывает эмоции. Он не был особенно общительным и редко выходил из себя.
Всё своё терпение он, кажется, отдал Гу Си.
Не знал он, почему после той ночи случайной связи, после всех безуспешных поисков, когда эта живая, лёгкая девушка появилась перед ним — в глазах и сердце осталась лишь радость. Ему казалось, что такую, словно утреннюю росу, обязательно надо беречь и баловать.
И он действительно баловал её с самого начала.
А сегодняшние её слова глубоко врезались ему в душу.
Если раньше он был уверен в своей победе, то теперь сомневался.
Эта живость в ней — не плод воспитания в закрытом женском покое, а дар простого народа.
Она, вероятно, и правда не любит этот дворец.
И ещё те слова…
Император закрыл глаза.
Теперь он понял, почему Гу Си сопротивляется стать его наложницей.
Золото, власть, почести — всё это её не интересует.
А то, чего хочет она… несовместимо с жизнью во дворце.
Она, наверное, до сих пор думает: «Почему именно он той ночью, а не какой-нибудь знатный юноша?»
Император горько усмехнулся.
Не думал он, что придёт день, когда девятью владыка Поднебесной будет отвергнут так жестоко.
Принудить её остаться рядом — проще простого. Одного указа, отправленного в дом Гу, достаточно.
Но заставить её сердце добровольно принадлежать ему… будет трудно.
http://bllate.org/book/8784/802282
Готово:
