Губы Гу Си дрогнули, но в итоге она промолчала.
Император с досадой усмехнулся.
Неизвестно почему, но, глядя на неё, он не мог разозлиться — напротив, в груди будто что-то тёплое и тяжёлое поселилось.
В комнате воцарилась тишина.
За ширмой раздался голос евнуха Юаньбао:
— Ваше Величество, подавать трапезу?
Император взглянул на всё ещё покрасневшую Гу Си и спросил:
— Я спешил увидеть тебя и даже не успел пообедать. Не составишь ли мне компанию?
Разве у неё был выбор?
Гу Си удивлённо посмотрела на него и робко кивнула.
Император одобрительно крякнул. За ширмой послышались шаги, и слуги один за другим вошли в покои, расставляя на столе изысканные блюда.
Юаньбао собрался опуститься на колени, чтобы лично подать императору еду, но тот лишь махнул рукой, отказываясь.
Тогда Юаньбао многозначительно посмотрел на Гу Си, давая понять: мол, теперь твоя очередь угостить Его Величество.
Гу Си бросила на него взгляд и сделала вид, что ничего не поняла.
Ещё чего! Она не будет его обслуживать — пусть не думает, будто она рвётся во дворец.
Юаньбао чуть не лопнул от злости и уже готов был строго выговорить девушке, но император бросил на него такой недовольный взгляд, что тот тут же понял: пора убираться.
— Ты ещё здесь? — холодно бросил император.
Юаньбао поспешно махнул рукой, и все слуги мгновенно исчезли.
Император проголодался и начал есть сам.
Заметив, что Гу Си молчит, он обеспокоился, не чувствует ли она себя неловко.
— Гу Си, ешь хоть немного. Если тебе что-то не по вкусу, скажи — я велю приготовить другое.
Услышав это, Гу Си поняла: если она не притронется к еде, император не отстанет. Поэтому она тут же взяла свою пиалу и начала есть то, что стояло ближе всего.
Днём она так нервничала, что почти ничего не ела, и теперь действительно проголодалась.
Гу Си сосредоточенно доела небольшую миску риса.
Император редко улыбался, но сейчас на его лице появилось тёплое выражение. Насытившись, он стал наблюдать, как ест она.
Её послушный вид за трапезой был особенно обаятелен: белоснежное лицо словно серебряный диск, округлое и нежное, а из-под воротника открывалась длинная изящная шея. Он вспомнил ту ночь, когда оставил на её теле множество следов… А теперь кожа чистая, гладкая, без единого пятнышка.
Странное чувство закралось в его сердце.
Будто его просто использовали!
Всего за несколько мгновений император честно признался себе: эта девушка не только прекрасна телом, но и приятна в общении.
Даже просто сидеть рядом с ней — одно удовольствие.
После стольких упущенных возможностей и недоразумений он наконец ясно осознал свои чувства.
Он хотел, чтобы она вошла во дворец.
Чтобы каждый день они обедали вместе.
Он снова окинул её взглядом. Платье на ней было прекрасно, но чересчур скромно украшено: в причёске всего лишь ряд жемчужных цветочных диадем и две шёлковые цветочные вставки.
Разве в его сокровищнице нет драгоценностей?
Он обязательно прикажет изготовить для неё самые роскошные украшения.
Она — цветок, которого следует баловать и лелеять.
Заметив, что Гу Си ест только из ближайших блюд, император взял палочки, бросил взгляд на фаршированного голубя в центре стола и машинально положил кусочек мяса прямо к её губам.
— Давай, я покормлю тебя! — сказал он мягко, будто рябь на спокойной воде.
Гу Си замерла.
Её взгляд приковался к этому нежному кусочку мяса, и в голове всё словно взорвалось.
Император ничего не говорил вслух, но каждое его движение кричало яснее ясного:
«Следуй за мной. Иди во дворец».
В её сердце поднялась волна упрямого сопротивления.
Нет. Она не хочет этого.
Дворец — это клетка. Там пожирают людей, не оставляя костей.
Сейчас император благоволит ей, и она может быть свободной. Но завтра появятся десятки наложниц, и она просто исчезнет в их толпе, растворится в пыли.
Гу Си поставила миску на стол, решительно посмотрела на императора — на этот раз без страха — и слёзы хлынули из её глаз. Она отползла назад и, рыдая, бросилась на пол, прижав лоб к земле.
Её внезапный поступок больно уколол императора, задев его гордость.
Радость в его глазах медленно угасала.
Он аккуратно положил палочки, лицо потемнело, и он пристально уставился на Гу Си.
Она лежала на полу, всё ещё дрожа. Её спина была изящной, пробуждая воспоминания о том соблазнительном теле.
Император прикусил язык у правой щеки и горько усмехнулся.
Теперь он понял: она избегает его не потому, что боится, что он бросит её.
Просто она не хочет быть с ним. И всё.
За всю свою жизнь он никогда никому не угождал. Даже своему отцу, императору, он не старался понравиться — напротив, отец всегда проявлял к нему особую милость и перед смертью завещал трон именно ему.
От рождения он был наследником престола, а после кончины отца стал императором.
Всё в его жизни шло гладко и легко.
А сегодня он впервые в жизни старался угодить кому-то: вытирал ей слёзы, подавал еду, кормил с руки…
И получил отказ!
Император никогда не был тем, кто лезет в душу, когда его отталкивают. Он встал и, взмахнув рукавом, вышел из комнаты.
Если она не хочет — он не станет настаивать.
Гу Си краем глаза видела, как он уходит тяжёлыми шагами. Слёзы текли по её лицу, оставляя мокрые следы на полу.
Внизу Чуньмэй томилась в тревоге. К тому времени два евнуха у входа уже исчезли.
Из-за двери послышались шаги.
Чуньмэй вытянула шею и увидела, как Гу Си, словно лишившись души, медленно спускается по лестнице, держась за перила.
От такого вида у служанки сердце сжалось от страха.
— Госпожа! — воскликнула она и бросилась навстречу, подхватывая хозяйку под руку.
Гу Си смотрела на неё безжизненным взглядом, будто её глаза потеряли всякий блеск.
Вернувшись во вторую ветвь, Гу Си легла на ложе и не хотела ни с кем разговаривать.
Чуньмэй закрыла дверь, но не могла успокоиться и подошла ближе:
— Госпожа, ну скажите, что он вам сказал? Кто он вообще…?
— Император…
— Что? — Чуньмэй не сразу сообразила.
— Его Величество… — повторила Гу Си, и эти два слова словно высосали из неё последние силы. Она закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.
Чуньмэй остолбенела.
«Император? Его Величество?»
Эта мысль крутилась у неё в голове три круга, прежде чем глаза служанки вдруг загорелись радостным светом.
— Отлично!
— Вам повезло, госпожа! — Чуньмэй крепко схватила Гу Си за руку, уже готовая пасть на колени и поклониться будущей наложнице.
Гу Си испугалась её внезапного восторга и распахнула глаза:
— Не радуйся зря. Я уже отказалась.
— Что вы сказали?! — Чуньмэй чуть не вытаращила глаза, и по спине её пробежал холодный ветерок.
— Госпожа… Вы не шутите? Вы… вы правда ослушались указа?
Гу Си вздрогнула при слове «ослушалась» и резко села.
— Это… это называется ослушанием?
Она тихо произнесла эти слова, и голос её задрожал.
Чуньмэй хлопнула себя по лбу и чуть не ударилась головой о стену.
— Вы и правда ослушались указа? — глубоко вздохнула она, чувствуя, как голова вот-вот отвалится.
Гу Си только сейчас осознала, что, возможно, действительно разгневала императора.
— Что… что делать? — прошептала она, чувствуя, как ноги подкашиваются.
Она думала лишь о том, чтобы не идти во дворец, и забыла, что перед ней — сам император.
Чуньмэй была вне себя и металась по комнате.
— Ослушание — смертный грех! Вас могут казнить, а семью — отправить в ссылку или даже уничтожить всех до девятого колена!
Как можно было отказаться от такой удачи?
С таким лицом, фигурой и тем более будучи первой женщиной императора, она могла бы быстро родить наследника. А если бы это был первый сын Его Величества — какое будущее её ждало бы!
А теперь всё это великолепие ушло сквозь пальцы второй госпожи.
Чуньмэй, жившая в столице много лет, видела, как девушки ради возможности попасть во дворец шли на любые ухищрения.
А тут удача сама свалилась Гу Си в руки — и та отказалась!
Чуньмэй всё ещё не верила и подошла к ней в последний раз:
— Госпожа, я должна вам сказать ясно: вы уже принадлежите Его Величеству. Если вы откажетесь теперь, это будет ещё хуже. Вы точно решили?
Гу Си молча смотрела на неё и в конце концов медленно кивнула.
Чуньмэй обмякла и чуть не рухнула на пол.
Ладно, значит, госпожа действительно не хочет идти во дворец.
Гу Си, видя её испуг, собралась с духом:
— Лучше уж умереть. Не волнуйся, я никого не подведу.
— Фу! — Чуньмэй чуть не выплюнула кровь.
Бедняжка даже не понимает своего положения!
Она вскарабкалась на ложе и крепко обняла Гу Си:
— Госпожа, послушайте меня! Если бы это был какой-нибудь принц, вы могли бы отказаться — даже умереть, и ничего страшного. Но это же император! Если вы покончите с собой, каково будет Его Величеству и императрице-вдове? Они придут в ярость и могут уничтожить весь род Гу, а заодно и род Су! Вы умрёте — и всё, но ваша семья погибнет из-за вас!
И её собственная жизнь тоже под угрозой: если Гу Си умрёт, первую в жертву принесут именно её.
Гу Си почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду, и всё тело покрылось мурашками.
Она не знала, что с той ночи, когда ворвалась в ту комнату, пути назад уже не было.
Гу Си долго молчала, свернувшись калачиком на ложе, и жалобно прошептала:
— Но я уже ослушалась указа…
Чуньмэй обессилела.
— Ладно, остаётся только ждать наказания!
Гу Си горько усмехнулась, не зная, что сказать.
Следующие три дня они провели в тревоге и страхе.
Каждый день Чуньмэй посылала своих родителей и отца узнавать новости, опасаясь, что император уже приказал наказать семью Гу.
Прошло три дня — в доме Гу царила тишина.
Гу Си наконец перевела дух.
Он рассердился, но простил её. Видимо, императорская душа действительно широка.
Гу Си сложила руки и поклонилась в сторону дворца.
«Спасибо, что отпустил меня. Спасибо, что дал мне шанс жить».
Чуньмэй наблюдала за её поклоном. Теперь, когда жизнь была спасена, она больше не мечтала о карьере первой служанки.
Жизнь важнее всего.
— Госпожа, если Его Величество отпустил вас, вы всё равно не сможете выйти замуж. Он может простить вам отказ идти во дворец, но никогда не простит, если вы выйдете за другого.
Гу Си устало рассмеялась:
— Как я могу выйти замуж? Не волнуйся, как только уляжется шум, я вернусь в Цзяннань. Я не стану тебя подводить.
Теперь, зная, что это император, Гу Си не боялась, что кто-то узнает правду.
У Чуньмэй не хватило бы смелости проболтаться.
Чуньмэй не знала, что ответить. Сейчас Гу Си была подавлена, но через некоторое время её можно будет переубедить.
Хотя, честно говоря, характер госпожи действительно не подходит для жизни во дворце.
Решив вернуться в Цзяннань, Гу Си поняла, что сначала нужно уладить дело с помолвкой Гу Лань.
Через десять дней должна была состояться годовщина старой княгини, и Гу Юнь с сёстрами почти не спали, вышивая днём и ночью.
Когда дошло до вышивки пяти лепестков хайтаня, девушки оказались в затруднении.
Двойная вышивка смотрелась бы великолепно, но это слишком сложно — Гу Юнь не была уверена в своих силах.
Обычная же вышивка показалась бы слишком простой и не впечатляющей.
Когда Гу Си узнала об этом, она предложила помочь: в Цзяннане она училась у лучшей вышивальщицы, и двойная вышивка была её коньком.
Она принесла образец своей работы старшей госпоже и пообещала закончить ширму в срок, если та разрешит взять Гу Лань на праздник.
На самом деле старшая госпожа изначально планировала взять с собой только Гу Си и Гу Юнь.
Она хотела выяснить, кто стоит за интересом к Гу Си.
Если бы удалось использовать Гу Си, чтобы заполучить должность министра работ, это стало бы выгоднейшей сделкой.
Поэтому, когда Гу Си выдвинула своё условие, старшая госпожа, хоть и недовольная, в конце концов согласилась.
В последующие дни Гу Си целиком погрузилась в вышивку, а Гу Лань и Гу Юнь помогали ей.
Раньше они не видели, как Гу Си работает всерьёз, но теперь, наблюдая за её мастерством в двойной вышивке, были поражены её умением. Гу Юнь даже позавидовала:
— Вторая сестра, ты имеешь право гордиться. Твоё искусство не сравнить ни с чьим.
Гу Си не ответила, полностью сосредоточившись на работе.
Она собиралась поговорить с семьёй Сяо от имени Гу Лань — узнать их намерения. Если всё сложится удачно, Гу Лань выйдет замуж, и она сможет уехать. Если нет — у неё появится повод убедить Гу Лань вернуться в Цзяннань к роду Су.
Мать будет так рада, если они вернутся вместе!
Пока Гу Си строила планы возвращения в Цзяннань, Юаньбао с другой стороны был в отчаянии.
Император дорожил своей репутацией и не осмеливался говорить об этом даже императрице-вдове.
http://bllate.org/book/8784/802270
Готово:
