Чуньмэй, глядя в бронзовое зеркало, прикрепила к причёске Гу Си ещё несколько жемчужных цветочных диадем — изящно и без излишней пестроты.
Закончив с причёской, она принялась подбирать наряд.
Сегодняшний образ не был ярким: Чуньмэй выбрала для Гу Си одежду из лунно-белой ткани юньшуйша. Эта ткань была невесомой и нежной, а по подолу платья рассыпались крошечные сине-фиолетовые цветы.
Их вышила сама Гу Си.
Чтобы всё гармонировало, Чуньмэй добавила к причёске Гу Си две сине-фиолетовые шёлковые цветочные вставки.
Вся фигура девушки словно сошла с небес — будто фея, сошедшая на землю.
— Госпожа, пусть он аж глаза вытаращит от изумления! — воскликнула Чуньмэй.
Гу Си лишь покачала головой с улыбкой. Ей вовсе не хотелось наряжаться, но Чуньмэй горела энтузиазмом, будто сама собиралась на свидание.
В начале часа Обезьяны Чуньмэй надела на Гу Си широкополую шляпу с вуалью, и они отправились в путь.
Ехать на коляске не стали — место встречи находилось всего в нескольких шагах, за углом переулка, в чайной.
Однако, когда госпожа и служанка вошли в заведение, их поразило странное зрелище: обычно шумная и полная посетителей чайная сегодня была совершенно пуста.
Даже привычного хозяина нигде не было видно — у двери стояли лишь двое евнухов.
Хотя одежда у них была простой, в облике чувствовалась особая строгость и недоступность, словно перед ними стояли стражи императорского двора.
«Кто же это?» — мелькнуло в голове у Гу Си.
Она быстро поняла: чайную специально очистили от посторонних.
Сердце её забилось быстрее.
Шестой принц, встречаясь с ней, такого не устраивал… Кто же этот человек, обладающий такой властью?
Гу Си переступила порог, и оба евнуха одновременно поклонились ей. Она сняла шляпу и передала её Чуньмэй. Та хотела последовать за ней наверх, но её остановили:
— Чуньмэй, оставайтесь здесь.
Императора могли видеть далеко не все. Чуньмэй определённо не входила в их число!
Служанка тревожно взглянула на госпожу. Гу Си, дрожащими пальцами, вспомнила, что при императоре всегда находились несколько таинственных евнухов, редко показывавшихся на людях, но обладавших высоким боевым мастерством и сопровождавших его в поездках.
Один из них, заметив её испуг и зная, насколько император расположен к этой девушке, мягко успокоил:
— Не бойтесь, госпожа. Наш повелитель очень добр. Можете спокойно подняться.
Гу Си вспомнила те глубокие, пронзительные глаза… и слёзы снова навернулись на глаза.
«Добр? Хоть бы не напугал до смерти!»
Увидев, что евнухи не подпускают Чуньмэй, Гу Си наконец отпустила её руку и, оглядываясь на каждом шагу, поднялась по лестнице.
На этот раз её охватило необычайное волнение. В прошлый раз, встречаясь с Шестым принцем — тем, кто подсыпал ей яд и толкнул в бездну, — она могла обличать его с яростью и презрением. Но этот мужчина…
Возможно, он ни в чём не виноват. Ведь именно она, отравленная, сама бросилась ему в объятия…
Той ночью она упала прямо в его грудь. Его горячее тело разожгло в ней огонь, и её руки сами обвились вокруг его шеи. Их губы слились в страстном поцелуе, и разорвать эту связь казалось невозможным…
Гу Си не смела вспоминать ту ночь. При одной лишь мысли о собственном поведении ей становилось дурно от стыда. Этот позор давил на грудь так, будто она хотела броситься в озеро и больше никогда не всплывать.
Та, расточительная и соблазнительная, как лисица, — была ли это она? Неужели все женщины под действием зелья становятся такими?
Погружённая в тревожные размышления, Гу Си уже достигла второго этажа.
Гу Си поднялась по ступеням. Перед ней стояла огромная этажерка с антикварной посудой: чайные сервизы из руцзяо с ледяными трещинками, белоснежные чайники из динцзяо — всё это были настоящие сокровища.
За этажеркой открывалось просторное помещение. У входа в южную комнату стоял добродушный на вид евнух. Его волосы были перевязаны тонкой лентой, а в локтевом изгибе покачивалась кисть метёлки. Увидев Гу Си, он улыбнулся так тепло, будто в глазах у него плескалась вода.
— Приветствую вас, госпожа Гу! — Юаньбао почтительно поклонился.
Хотя Гу Си не знала его имени, в его осанке и взгляде чувствовалось нечто особенное — величие, не позволяющее относиться к нему легкомысленно.
— Не смею принимать такой поклон от вас, господин евнух! — ответила она, скромно склонив голову.
Юаньбао уклонился от её ответного приветствия и, всё так же улыбаясь, указал на дверь:
— Госпожа, наш повелитель уже ждёт вас внутри.
Сердце Гу Си дрогнуло. Её глаза на миг замерли, а потом она глубоко вдохнула, слабо улыбнулась Юаньбао и решительно шагнула вперёд.
Юаньбао последовал за ней и тихо закрыл дверь.
Гу Си обошла ширму и медленно подняла взгляд. У окна стоял высокий, могучий мужчина, заложив руки за спину. Его присутствие было настолько внушительным, что создавало ощущение давления, будто перед ней стояла неприступная гора.
Гу Си не осмеливалась встретиться с ним глазами. Его взгляд, казалось, весил тысячу цзиней. В ту ночь он держал её в своих руках, и она сама цеплялась за него…
От этой неловкой связи её охватывало желание бежать, и всё тело напрягалось.
Взгляд её невольно упал на подол его одежды.
Это был длинный халат из тёмно-синей ткани, расшитый золотыми нитями с изображением драконов.
Гу Си, обучавшаяся вышивке в Цзяннани, слышала от мастериц, что золотой драконий узор — знак императорского достоинства. Значит, перед ней стоял…
Гу Си резко вдохнула. Страх, подступивший из глубины живота, мгновенно отразился на лице — она побледнела.
В этот момент Юаньбао мягко взмахнул метёлкой и тихо напомнил ей:
— Госпожа Гу, не пора ли приветствовать Его Величество?
Так это действительно император!
Гу Си потемнело в глазах, и она беззвучно рухнула на пол, словно лёгкий пух.
Подол её платья рассыпался вокруг, как падающие лепестки — хрупкий и трогательный.
Она сидела на полу, опустив глаза, и чувствовала, что весь мир рушится.
Это был император — тот самый, что десятилетиями не приближал к себе ни одну женщину.
В день её отъезда из дворца императрица-вдова чуть не устроила им встречу… А теперь, по злой иронии судьбы, они уже имели интимную связь.
Гу Си не могла понять своих чувств. В груди бушевал хаос эмоций. Ей хотелось провалиться сквозь землю, чтобы больше никогда не думать и не сталкиваться лицом к лицу с этой реальностью.
Император, увидев её состояние, почувствовал, как радость от встречи испаряется.
Он так ждал этой встречи, даже выкроил время из плотного графика… А она, похоже, совсем не рада и даже напугана.
Юаньбао, заметив тяжёлый взгляд императора, похолодел от страха и поспешил опуститься на колени рядом с Гу Си:
— Госпожа Гу, быть рядом с Его Величеством — величайшая удача! Не бойтесь, скорее приветствуйте императора…
В голове Гу Си гудело, как от роя пчёл. Она не могла сообразить, как себя вести перед императором. Что теперь будет? Как поступит он?
Механически следуя указаниям Юаньбао, она опустилась на колени и, дрожащим голосом, произнесла:
— Служанка Гу Си… приветствует Ваше Величество… Да здравствует император десять тысяч лет…
Две сине-фиолетовые шёлковые цветочные вставки на её причёске сияли, как живые, подчёркивая её яркую, но робкую красоту.
Возможно, она просто не ожидала увидеть перед собой самого императора. Кто бы не растерялся в такой ситуации?
Император смягчил голос, стараясь не напугать её ещё больше. Его голос прозвучал хрипловато:
— Вставай скорее.
Юаньбао, прекрасно улавливая настроение повелителя, многозначительно подмигнул Гу Си.
Та на миг замерла, потом, опираясь на стену, поднялась. Инстинктивно прижавшись к стене, она выглядела потерянной и испуганной, будто отступать было некуда.
Император, видя, как далеко она держится от него, вздохнул с досадой:
— Подойди и садись! — указал он на место напротив себя и опустился на циновку.
Гу Си крепко стиснула губы, побелевшие пальцы впились в ткань подола. Опустив голову, она медленно подошла и опустилась на колени напротив него.
Юаньбао обрадовался и отступил за ширму, оставив их наедине.
Гу Си сидела неподвижно, уставившись на чайную посуду на столе. Все слова, которые она собиралась сказать, теперь казались бессмысленными.
Перед ней стоял император — значит, ей оставалось лишь покорно молчать.
«Повелитель хочет смерти подданного — тому не избежать смерти».
«Повелитель хочет взять подданную во дворец — та может предпочесть смерть рабству».
В худшем случае — смерть!
Приняв это решение, Гу Си слегка надула щёки и выдохнула. Страх немного отступил.
Император не отрывал взгляда от её прекрасного лица. Чёрные ресницы, словно вороньи перья, опустились, и каждая была чётко видна. Горло его пересохло. Он налил себе чашку чая, а затем, не задумываясь, наполнил вторую и протянул её Гу Си:
— Выпей, освежись!
Его голос звучал мягко и заботливо.
Гу Си не шевельнулась. Пить чай, налитый императором, было выше её сил.
Император, видя её упрямство, рассмеялся — но в смехе слышалось раздражение.
— Гу Си, — сказал он, опершись на стол, — я ещё никому не наливал чая! Ты что, хочешь ослушаться указа?
Ах да… Слова императора — закон.
Гу Си немедленно подняла чашку и, не раздумывая, выпила всё залпом, будто это была не вода, а вино перед казнью.
Император: «…»
«Я просил тебя пить чай, а не отправляться на плаху!»
В груди у него кипела злость, но, видя, как она упрямо не поднимает глаз, он вновь рассмеялся. Та ночь… Она спала с ним и сбежала. А теперь снова ведёт себя так.
— Гу Си, — спросил он, — разве я так ужасен? Неужели тебе неприятно на меня смотреть?
Гу Си удивлённо замерла. Разве не запрещено простолюдинам смотреть в лицо императору?
Его слова прозвучали странно.
Набравшись смелости, она робко подняла глаза. Её влажные, большие глаза, полные осторожности, встретились с глубоким, прозрачным взором императора.
Его глаза были словно стремительный поток, впадающий в бездонную пропасть — и она боялась, что её затянет внутрь.
Лицо императора было по-настоящему прекрасным.
Не игривое, как у Пятого принца, не коварное, как у Шестого. Его черты были благородны и строги, как бамбук в утреннем тумане.
Гу Си смотрела на него, пока не осознала, что нарушила этикет. Щёки её вспыхнули, и она снова опустила глаза, сидя теперь совершенно неподвижно.
В этом образе — ярком, но послушном — она была прекрасна, как картина.
Император, видя её хрупкость, чувствовал и жалость, и бессилие. Ему хотелось потянуть её за руку, чтобы вернуть к жизни, но он понимал: она напугана тем, что потеряла с ним невинность.
Тысяча мыслей бушевала в его груди, но в итоге он произнёс лишь одно:
— Гу Си… Прости меня за ту ночь.
Сердце Гу Си дрогнуло. Она подняла глаза, не веря своим ушам.
Пятый и Шестой принцы вели себя так, будто «раз они заинтересовались тобой, ты должна быть благодарна; даже стать наложницей — уже великая честь». А император, владыка Поднебесной, сказал: «Прости меня…»
По придворному этикету, внимание императора — высочайшая милость, за которую следовало кланяться до земли.
Но он извинился.
Это простое слово пробило брешь в её защищённом сердце, и эмоции хлынули сквозь неё, как наводнение.
Слёзы покатились по щекам, одна за другой, а потом превратились в настоящий поток.
Император, видя, как она плачет и смотрит на него с таким отчаянием и беззащитностью — будто её предали и бросили, — почувствовал, как его сердце разрывается на части. Она была словно цветок, измученный дождём.
Он и злился, и винил себя за то, что не нашёл её раньше.
— Ладно, ладно, не плачь. Это моя вина! — впервые в жизни император терпеливо утешал кого-то.
Она, бедняжка, наверняка пережила невероятное давление после той ночи.
Он чувствовал глубокую вину.
Но на нём не было платка, и он поднёс рукав, чтобы вытереть её слёзы.
Его ладонь была грубой от мозолей, и прикосновение слегка коснулось её щеки. Гу Си почувствовала жар в груди и замерла на месте.
Слёзы Гу Си наконец нашли выход после дней напряжения — она не могла остановиться.
Если бы не Чуньмэй, она, возможно, давно покончила бы с собой.
Император следил за каждой её эмоцией и терпеливо вытирал слёзы.
Наконец плач утих.
Император убрал руку, не обращая внимания на то, что рукав промок, и вздохнул:
— Я трижды искал тебя во дворце. Как тебе удавалось прятаться?
Гу Си достала свой платок и, краснея, вытирала остатки слёз:
— Служанка не смела, чтобы кто-то узнал…
Она ведь не знала, что это император!
Император кивнул, обдумывая её слова, а потом задал вопрос, мучивший его давно. В голосе его прозвучала горечь:
— Тогда зачем ты сбежала? Я уже… овладел тобой. Разве я не собирался взять на себя ответственность? Неужели боялась, что не получишь положения?
Слова императора ударили Гу Си, как гром. Она не знала, что ответить.
Проснувшись той ночью, она думала, что рядом тот мерзавец, что подсыпал ей яд. Она испугалась, что он заставит её стать его наложницей, и инстинктивно сбежала.
Хотя Гу Си выглядела нежной и покорной, в душе она была гордой. Чем сильнее её принуждали, тем упрямее она сопротивлялась.
Поэтому она ушла.
И не могла представить, что тот человек — император.
http://bllate.org/book/8784/802269
Готово:
