Пять дней подряд император ходил хмурым, не выказывая и тени улыбки. Даже весть с границы — что ванлы отбиты — вызвала лишь сухое «хм» в ответ. Оттого при дворе чиновники и военачальники всё больше тревожились.
Что с государем?
Разве не говорили, что скоро должно случиться радостное событие?
Неужели оно сорвалось?
У государя нет частной жизни.
Тем более у такого, кто собирался уйти в монахи: каждое его движение тревожило сердца министров.
Они то и дело останавливали Юаньбао, чтобы спросить, в чём дело. А у бедного евнуха душа кипела от досады, но пожаловаться было некому.
Сегодня дежурил заместитель министра работ Гу Вэньчун.
Он принёс в Императорский кабинет целую стопку документов. Император в это время занимался каллиграфией, чтобы успокоить дух. Гу Вэньчун аккуратно положил бумаги на стол и, мельком взглянув на мощные, стремительные иероглифы государя, пустился в чрезмерные похвалы.
Раньше император наверняка проигнорировал бы его.
Гу Вэньчуна можно было бы назвать либо искусным дипломатом, либо — менее лестно — ловким льстецом.
Императору он никогда не нравился.
Но сегодня всё было иначе.
Император поднял глаза и холодно посмотрел на него. Его взгляд вдруг стал сложным, почти мрачным.
Этот человек — заместитель министра работ и приходится вторым дядей Гу Си.
Гу Вэньчун так подобострастен, а Гу Си — горда, как бамбук.
От пристального взгляда императора Гу Вэньчуну стало не по себе.
Чем он мог прогневать государя?
Ведь в последнее время он вёл себя безупречно!
— Ва… Ваше Величество… — дрожащим голосом произнёс он, вытирая пот со лба, — если есть хоть что-то, в чём я могу облегчить Вашу ношу, повелите — я отдам за это жизнь!
Эти слова вызвали у императора резкую боль в груди.
Он знал: стоит ему только намекнуть, и Гу Вэньчун непременно отправит девушку во дворец ещё этой ночью.
Но врождённая гордость императора не позволяла ему просить об этом.
Он тоже имел честь.
Гу Си отвергала его не раз и не два — десятки раз!
Эта девчонка… Эх, вкусна, как спелый персик, но жгуча, как перец чили.
Император фыркнул, швырнул кисть на стол и, наугад вытащив из стопки несколько документов министерства работ, принялся отчитывать Гу Вэньчуна.
Тот выслушал такой выговор, будто его облили кипятком.
Покидая Императорский кабинет, Гу Вэньчун дрожал от холода и страха.
Теперь не только пост министра работ был под угрозой — сама жизнь, казалось, висела на волоске.
За всю свою долгую карьеру его ещё никогда так не унижали.
Едва выйдя из кабинета, он увидел Юаньбао, который с ласковой улыбкой ожидал его в тени галереи неподалёку. Гу Вэньчун бросился к нему.
— Господин евнух, неужели я чем-то прогневал Его Величество? Прошу, укажите мне на ошибку!
При этом он незаметно просунул в широкий рукав Юаньбао слиток серебра.
Юаньбао, не меняя выражения лица, тут же вернул его обратно. Его улыбка стала многозначительной.
Раз Гу Си не поддаётся ни на какие уговоры, почему бы не начать с Гу Вэньчуна?
— Господин Гу… — протянул Юаньбао, прищурив глаза.
Гу Вэньчун, хоть и не блестил умом, зато был чрезвычайно сообразителен. Он сразу понял: речь пойдёт о чём-то важном. Он напрягся и серьёзно произнёс:
— Господин евнух, говорите прямо!
Прямо — это невозможно.
Юаньбао сложил руки в рукава и загадочно улыбнулся.
— Недавно я услышал от императрицы-вдовы одну историю.
— Какую историю? — Гу Вэньчун обычно не мог добиться даже взгляда от Юаньбао, а сегодня представился редкий шанс, поэтому он вёл себя с особым почтением.
— Говорят, в вашем доме живёт вторая девушка, которую в младенчестве перепутали с настоящей наследницей?
Гу Вэньчун на миг опешил.
Гу Си?
— Именно! — поспешно подхватил он. — Говорят, императрица-вдова милостиво расположена к моей племяннице. Это великая честь для рода Гу!
Юаньбао одобрительно кивнул.
— Слышал, её приёмные родители очень хорошо к ней относились. Но если вдруг кто-то невзначай вернёт её в Цзяннань… Господин Гу, если императрица-вдова разгневается, никто не сможет взять на себя ответственность…
Слова эти привели Гу Вэньчуна в ужас. Его лицо покраснело: наверняка императрица-вдова недовольна тем, как он обращается с Гу Си.
— Господин евнух, будьте спокойны! — воскликнул он. — Моя племянница ни за что не вернётся в Сучжоу! Дом Гу — её настоящий дом!
Юаньбао невозмутимо улыбнулся.
— Отлично. Пусть девушка почаще навещает императрицу-вдову. Её Величество скучает.
— Обязательно, обязательно!
Проводив Гу Вэньчуна взглядом, Юаньбао мысленно похлопал себя по плечу.
Как только Гу Си придёт во дворец к императрице-вдове, император получит шанс её увидеть. А там, глядишь, всё и уладится.
По дороге домой Гу Вэньчун не находил себе места.
Выходит, Гу Си действительно пришлась по сердцу императрице-вдове! Раз её Величество даже через Юаньбао дала ему знать — значит, очень заботится!
Гу Вэньчун хлопнул себя по бедру и, не говоря ни слова, поскакал домой.
Едва переступив порог, он тут же спросил, где Гу Си и не обижают ли её сёстры.
Гу Вэньчун, не сняв парадного одеяния, направился прямо в цветочный зал. Там Гу Си вместе с сёстрами занималась вышивкой.
Увидев отца в полном облачении, девушки вскочили и поклонились.
Хоть Гу Вэньчун и заискивал перед Юаньбао, в доме он был строгим главой семейства.
— Дочери, — начал он, — вы обязаны поддерживать и любить друг друга. Если я узнаю, что кто-то снова обижает Си или Лань, не миновать сурового наказания!
Гу Юнь тут же заверила его в послушании.
Гу Ся и Гу Сян не смели и дышать.
Гу Си же почувствовала, что эти слова прозвучали ни с того ни с сего.
Зачем вдруг Гу Вэньчун явился сюда, чтобы внушать им это?
Затем лицо Гу Вэньчуна смягчилось, и он ласково спросил:
— Си-Си, ты только вернулась домой. Если что-то тебя тревожит, скажи дяде. Дом Гу — твой настоящий дом. Ни в коем случае не думай о возвращении в Сучжоу, поняла?
Гу Си мгновенно всё поняла.
Гу Вэньчун не стал бы так вести себя без причины. Наверняка император что-то сказал.
А что именно имел в виду император, Гу Си прекрасно знала.
Она опустила голову и тихо ответила:
— Благодарю дядю. Си поняла.
Гу Вэньчун добавил:
— Кстати, императрица-вдова скучает по тебе. Заглядывай во дворец, развлеки Её Величество.
Теперь Гу Си окончательно убедилась: за всем этим стоит император.
Как же она может пойти туда?
Вдруг войдёт — и не выйдет?
Однако она сохранила спокойствие и ответила:
— Дядя, сейчас я вышиваю парчовый экран. После дня рождения старой княгини непременно зайду к императрице-вдове.
Гу Вэньчун одобрительно кивнул и напомнил Гу Юнь:
— Больше заботься о сёстрах. Не позволяй себе выделять кого-то.
Гу Юнь пообещала.
Вскоре настал день рождения старой княгини из Дома Чэнского князя.
Подарки от рода Гу уже доставили накануне. Старая княгиня была в восторге и так расхвалила рукоделие девушек Гу, что небеса не знали равных, а земля — пары, что прислала гонца с приглашением старшей госпоже привезти всех девушек на праздник. Это было неожиданной радостью, и старшая госпожа щедро одарила каждую из внучек драгоценностями.
На следующий день все пять девушек встали на рассвете и тщательно нарядились, надеясь произвести впечатление и блеснуть на празднике.
Они вместе отправились в главные покои, чтобы приветствовать старшую госпожу. Та осмотрела их и осталась довольна, но, взглянув на Гу Си, слегка замерла.
Сегодня Гу Си надела платье из лазурной водянистой парчи. Нижняя часть юбки была украшена сотней вышитых алых сливовых цветов. На голове её украшения были предельно скромны: лишь несколько цветков из тули, инкрустированных бирюзой, и два шёлковых цветка.
С первого взгляда наряд казался слишком простым, даже блёклым, но при втором — необычайно прекрасным, до неописуемости.
Её лицо и без того было совершенным, а изящное телосложение и высокая, стройная фигура делали её поистине ослепительной.
Старшая госпожа сначала подумала, что наряд слишком скромен, но, окинув взглядом остальных внучек, убранных, как павлины… Ну и что, что скромно? Всё равно затмевает всех!
Она ничего не сказала, лишь махнула рукой, оперлась на служанку и повела за собой всех женщин.
Дома Гу и Дом Чэнского князя находились недалеко друг от друга, и вскоре карета въехала во владения князя. Гу Си намеренно отстала от остальных, опустила глаза и старалась не привлекать к себе внимания.
Поклонившись старой княгине, Гу Си тут же увела Гу Лань из зала.
Именно в этот момент вернулась Чуньмэй, посланная выведать новости. Увидев сестёр, она подбежала к ним:
— Барышня, молодой господин Сяо прислал весточку: он ждёт вас в саду Цзичан!
Лицо Гу Си стало серьёзным. Она крепко сжала руку Гу Лань:
— Пойдём, встретимся с ним.
Сёстры прошли через несколько галерей и пересекли несколько пышных садов, пока не достигли уединённого сада Цзичан.
У лунной арки извивалась ветвь засохшей сливы. Обойдя её, Гу Си и Гу Лань увидели высокого юношу, стоявшего у резного окна.
Услышав шаги, он обернулся и сразу же заметил Гу Си. Его глаза на миг расширились от удивления, после чего он перевёл взгляд на Гу Лань:
— Лань! — воскликнул он, сделав два шага вперёд. В его глазах читались вина и боль.
Гу Лань тут же отпустила руку сестры и бросилась к нему…
Гу Си внимательно наблюдала за ним. Молодой господин Сяо был статен и красив, речь его — сдержанна и благородна.
Единственная проблема, видимо, в том, что с его родителями нелегко договориться.
Увидев, что Гу Лань и Сяо Яо о чём-то оживлённо беседуют, Гу Си не выдержала:
— Молодой господин Сяо, я — старшая сестра Лань. У меня к вам один вопрос.
Сяо Яо наконец обратил на неё внимание и поклонился:
— Здравствуйте, вторая девушка Гу. Лань не раз говорила мне, как вы заботитесь о ней. Благодарю вас от всего сердца.
Гу Си изящно улыбнулась, и в её глазах блеснули искорки:
— Скажите, пожалуйста, с какой позиции вы благодарите меня?
Лицо Сяо Яо покраснело. Он растерянно взглянул на Гу Лань, помедлил, но затем в его глазах вспыхнула решимость:
— Прошу, дайте мне немного времени. Я всё улажу.
Гу Си осталась довольна его ответом, но времени ждать у неё не было:
— Скажите прямо: ваши родители против? Из-за того, что Лань — не родная дочь рода Гу, они возражают?
Гу Лань опустила глаза, в уголках которых заблестели слёзы.
Сяо Яо не вынес её страданий и в конце концов кивнул:
— Отец ещё ничего… Но мать категорически против этого брака.
Гу Си глубоко вдохнула, и на её лице появилось лёгкое раздражение:
— Род Гу и семья Сяо, конечно, знатны, но и род Су не хуже! Мой отец сначала занимался торговлей, а потом пошёл на службу к наместнику Уцзян и стал дуэем — чиновником императорского двора…
Она не успела договорить, как за спиной раздался резкий, ледяной голос:
— Всего лишь дуэй, купленный за деньги! И вы осмеливаетесь свататься в нашу семью? Есть родители, которые родили вас, но нет тех, кто вас воспитал! Кто возьмёт такую девушку? Если сама рвётся замуж — наш род Сяо не желает!
Лицо сестёр Гу мгновенно изменилось.
Гу Си обернулась и увидела женщину в ярком наряде, окружённую двумя служанками. Невысокая, с острым подбородком и колючим взглядом, она презрительно окинула Гу Лань.
Гу Си вспыхнула от гнева и, забыв обо всём, с сарказмом бросила:
— Вы так настаиваете, что у других нет воспитания… А сами-то, сударыня, считаете ли свои слова уместными?
Глаза госпожи Сяо сверкнули яростью:
— Ой, с деревенской девчонкой разговариваю — боюсь, слишком изящно выразиться, не поймёшь!
— Мама! — Сяо Яо покраснел от стыда.
Гу Си рассмеялась:
— Ах, так вы сами знаете, что говорите грубо? Похвально, по крайней мере, самосознание есть…
Не дожидаясь реакции госпожи Сяо, она резко обернулась к Гу Лань и начала отчитывать её:
— Гу Лань! Родители учили меня: выбирая жениха, не смотри только на знатность рода, а вглядись в его родителей — есть ли у них воспитание? Если родители безвоспитанны, разве муж будет хорош? Да он просто марионетка в руках матери! Что в нём хорошего?
Гу Си нарочно сыграла роль злой сестры, чтобы подтолкнуть Сяо Яо и разобщить его с матерью. С этими словами она схватила Гу Лань за руку и потащила прочь.
— Сестра… — растерялась Гу Лань, оглядываясь на Сяо Яо. — Сяо Яо-гэ… — Слёзы хлынули из её глаз.
Сяо Яо покраснел ещё сильнее и не мог поднять глаз.
А госпожа Сяо чуть не лишилась чувств от ярости:
— Ты… ты… Да кто ты такая, чтобы так дерзить?! Погоди, я тебя проучу, чтобы знала своё место!
Она дрожала всем телом.
http://bllate.org/book/8784/802271
Готово:
