Чжань Линь никогда не питала особой слабости к поэтическим изыскам, и вскоре ей стало скучно. Она потянула Е Шиюй за рукав и заговорила шёпотом:
— Эти османтусовые пирожки такие вкусные! Мой брат обожает их, жаль, что наш повар не умеет готовить.
— В «Вэйсянцзюй» делают отличные османтусовые пирожки, — ответила Е Шиюй. — Попроси канцлера купить их для него.
Сама она с удовольствием сочиняла стихи и участвовала в поэтических играх, но никогда не выставляла напоказ свой талант, особенно при императоре.
Гу Сюаньинь, казалось, смотрела на Лю Цзинъянь и других девушек, но невольно прислушивалась к разговору Чжань Линь и Е Шиюй.
Неужели Чжань Су любит османтусовые пирожки? Это совсем не вяжется с его образом старомодного зануды.
Размышляя об этом, она машинально взяла пирожок и откусила кусочек. Мягкий, нежный, с ароматом, задерживающимся во рту. И правда очень вкусно.
Запив глотком османтусового вина, она ощутила тонкую, чистую сладость.
Пока Гу Сюаньинь веселилась в Принцесском дворце, забыв обо всём на свете, Чжань Су как раз собирался обсудить с ней одно важное дело.
Едва Хань Цзинъюань увидел его, как тут же сказал:
— Его величество отправилась в Принцесский дворец и, вероятно, вернётся лишь к вечеру.
Чжань Су нахмурился:
— Зачем она туда поехала?
— Сегодня Старшая принцесса устраивает банкет для знатных девушек столицы, чтобы полюбоваться османтусами. Его величество тоже захотела присоединиться.
— Вот и лезет туда, где шумно, — проворчал Чжань Су. Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг оглянулся на Хань Цзинъюаня: — Раз императора нет, зачем ты здесь торчишь?
Хань Цзинъюань поднял глаза к небу. Раз императора нет, можно спокойно передохнуть.
— Его величество не велела мне уходить, — осторожно ответил он. — Я не смею самовольно покидать пост.
— Она может развлекаться, а вам велит здесь дожидаться? Пошли, поможем делом дома.
Хань Цзинъюань промолчал.
В эти дни Чжань Су занимался подбором талантов. Согласно договорённости с Гу Сюаньинь, было решено, что центральное правительство составит единые экзаменационные задания и разошлёт их по всем областям и уездам. Поэтому выбор самих заданий требовал особого внимания.
Чжань Су вместе с несколькими учёными мужами несколько раз пересматривал варианты и подготовил более десятка вопросов, чтобы Гу Сюаньинь окончательно утвердила их.
Гу Сюаньинь вернулась во дворец лишь вечером после ужина в Принцесском дворце. На следующий день она отложила все подготовленные вопросы и приказала Хань Цзинъюаню:
— Составьте указ о помолвке. Дочь Князя Пинъян из рода Е, благородная и добродетельная, назначается в жёны наследному сыну Герцога, утвердившего страну, инспектору по образованию в Хуэйчжоу Сюй Вану.
Хань Цзинъюань слегка опешил. Не успев обдумать истинный замысел этого указа, он лишь покорно кивнул.
Скоро указ был готов. Гу Сюаньинь просмотрела его и тут же отправила гонцов в Дом Князя Пинъян и к Герцогу, утвердившему страну, чтобы огласить повеление.
— Ваше величество, а канцлер?.. — осторожно напомнил Хань Цзинъюань. Император редко принимала решения без согласования с канцлером.
Гу Сюаньинь подняла глаза и взглянула на него:
— Разве я теперь не вправе решать даже такие мелочи?
— Министр вовсе не это имел в виду.
— Тогда ступайте скорее.
Хотя указ о помолвке и был издан без одобрения Чжань Су, тот всё равно узнал об этом вечером того же дня, когда Хань Цзинъюань вернулся домой.
— Выдана за Сюй Вана?
— Да, — нахмурился Хань Цзинъюань.
Чжань Су замолчал, а затем тихо пробормотал:
— Хочет сохранить род Сюй?
Хань Цзинъюань понял его мысли. Если императрица намерена ослабить влияние внешних родственников, то первым делом удар придётся по роду Лю. А семья Сюй, тесно связанная с Лю, неизбежно окажется втянутой в это. Но если теперь род Сюй благодаря помолвке сблизится с домом Князя Пинъян, то при чистке внешних родственников их, возможно, удастся спасти.
Однако у самого Хань Цзинъюаня возникло иное предположение.
— У меня есть одна догадка, но не знаю, стоит ли…
— Говори, — нетерпеливо перебил Чжань Су.
Тогда Хань Цзинъюань рассказал ему о том разговоре за игрой в вэйци, когда Гу Сюаньинь услышала, что его жена хочет свести Чжань Су с Е Шиюй, и тут же побледнела.
— Ты вообще ничего не скрываешь от императора? — первым делом Чжань Су начал упрекать Хань Цзинъюаня.
— Канцлер же велел мне говорить всё, что знаю, без утайки, — Хань Цзинъюань чувствовал себя совершенно невиновным.
Но Чжань Су уже не слушал его. Он прогнал Хань Цзинъюаня прочь и больше не мог сосредоточиться на документах — сидел, погружённый в размышления.
В голове зрела дерзкая мысль, от которой сердце начало биться вразлад.
Как только эта идея пустила корни, все прежние события стали её подтверждением. Всю ночь он не занимался делами, а лишь предавался мечтам.
На следующий день, входя во дворец, он всё ещё был рассеян, особенно когда встретился с её улыбающимся взглядом и услышал её звонкий голос. Тогда снова всплыла та мучительная мысль, которая не давала ему покоя всю ночь.
— Канцлер прибыл! Прошу садиться. Сегодня вдруг стало прохладнее, не забудьте надеть тёплую одежду, — сказала Гу Сюаньинь. Она всегда была любезна и приветлива, особенно с тремя высшими министрами.
Чжань Су ответил:
— Благодарю за заботу, ваше величество.
Это вовсе не слова, которые подобает говорить императору своему подданному. Скорее уж…
Чжань Су резко оборвал свои мысли и с серьёзным видом приступил к обсуждению государственных дел.
Гу Сюаньинь внимательно слушала. Когда Чжань Су спрашивал её мнение, она всегда просила его высказаться первым, а затем обдуманно излагала свою точку зрения.
Чжань Су сильно отличался от Лю Вэньчжоу. Тот, не соглашаясь с императрицей, всё равно сначала одобрял её решение, а потом подсылал других чиновников выступать против, вынуждая Гу Сюаньинь идти на уступки. Чжань Су же был прямолинеен: он смело указывал ей на ошибки прямо в лицо.
Поэтому каждый раз, обсуждая дела с ним, Гу Сюаньинь оказывалась в неловком положении и, чтобы сгладить неловкость, начинала есть что-нибудь.
Сегодня на маленьком столике рядом лежали османтусовые пирожки. Гу Сюаньинь попробовала их впервые в Принцесском дворце и запомнила вкус, поэтому по возвращении велела придворной кухне попробовать приготовить.
Когда она ела пирожок, вдруг вспомнила, что Чжань Су тоже любит их, и непринуждённо сказала:
— Канцлер, попробуйте и вы. Недавно ваша сестра упомянула, что вы обожаете османтусовые пирожки.
Он любит их — и потому в Зале Сюаньши специально держат османтусовые пирожки. Чжань Су задумчиво взял один и откусил. Придворные пирожки оказались гораздо изысканнее тех, что продаются снаружи: нежные, с тонкой сладостью, будто проникающей прямо в сердце.
— Слышал, ваше величество недавно издала указ о помолвке? — спросил Чжань Су, доев пирожок, вместо того чтобы продолжать обсуждать дела.
Гу Сюаньинь, которая только что расслабилась, тут же выпрямилась, но внешне осталась спокойной:
— В тот день, гостя у тётушки, я заметила, что сестре Е уже семнадцать, а жениха всё нет. Решила помочь найти достойного жениха. С другими знатными юношами я почти не знакома, зато хорошо знаю двоюродного брата Сюй Вана — прекрасный человек, умный, благородный и подходящего возраста. Мне показалось, они созданы друг для друга.
Эта маленькая ревнивица! Чжань Су еле сдержал улыбку, но строго произнёс:
— Почему ваше величество не посоветовалась со мной заранее?
Гу Сюаньинь подумала: «Наконец-то пришёл требовать объяснений». Она закатила глаза, опустила голову и тихо пробормотала, играя пальцами:
— Я просто не знала… Кажется, канцлер плохо относится к двоюродному брату Сюй. Боялась, что вы не одобрите.
Очевидно, она говорит лишь половину правды — её виноватый вид всё выдавал. Чжань Су не удержался и рассмеялся.
Гу Сюаньинь удивилась. Как он может смеяться, когда его многолетнюю подругу детства выдают замуж за другого?
Увидев её изумление, Чжань Су решил подразнить её и вдруг стал серьёзным:
— Впредь подобные решения ваше величество не должна принимать самостоятельно. Обязательно советуйтесь со мной.
«Точно, сейчас он зол настолько, что смеётся», — подумала Гу Сюаньинь. Она послушно кивнула:
— Хорошо.
Помолчав, добавила:
— Хотя у меня и так мало времени быть свахой.
Значит, она намекает, что вынудили её к такому шагу? Чжань Су был одновременно раздосадован и растроган этой маленькой капризницей. Он слегка кашлянул:
— Пусть ваше величество знает.
И снова взял в руки документы.
Гу Сюаньинь сегодня явственно чувствовала, что Чжань Су чем-то озабочен и рассеян. Видимо, её указ действительно больно задел его.
Если он так ведёт себя перед ней, то что творится с ним втайне? Интересно, как он выглядит, когда расстроен? Может, тайком сбегает к Е Шиюй?
Но тут же отвергла эту мысль: при его характере он вряд ли способен на подобное.
Подожди… При его характере? Да он же коварный министр! Какое там «характер»?
Указ императрицы о помолвке вызвал волну тревоги в домах Сюй и Е, особенно в семье Сюй. Хотя указ и приняли, они немедленно отправились в дом Лю, чтобы обсудить ситуацию.
Лю Вэньчжоу не было дома. Услышав новость, госпожа Сюй первой решила попросить его вмешаться, но Лю Цзинъянь остановила мать.
— Лучше не вовлекать отца, — сказала она, когда гости ушли. — На банкете в Принцесском дворце я почувствовала, что его величество недовольна великим наставником и канцлером.
— Как Чжань Су может сравниться с твоим отцом? Ведь твой отец — родной дядя императрицы! — возмутилась госпожа Сюй, уже недовольная указом.
— А родной дядя разве не был казнён по её приказу? — спокойно возразила Лю Цзинъянь, поглаживая руку матери. — Но к счастью, есть канцлер. Пока императрица стремится отобрать у него власть, она будет нуждаться в нашей поддержке.
Говоря о борьбе за власть при дворе, Лю Цзинъянь сохраняла полное спокойствие, будто обсуждала домашние дела.
Госпожа Сюй, как обычно, ничего не понимала в политике и нахмурилась:
— Так что делать сейчас?
— Я слышала, что род Е близок с семьёй Чжань, и сестра Е, кажется, питает чувства к канцлеру. — Лю Цзинъянь сделала паузу. — Оставьте это мне. Завтра схожу к сестре Е поздравить.
На следующий день, когда Лю Цзинъянь приехала в Дом Князя Пинъян, оказалось, что кто-то уже опередил её. Услышав весёлый смех в комнате, она сразу поняла, кто там.
— Прошу вас, госпожа Лю, входите скорее. Наша госпожа уже играет с госпожой Чжань, — сказала служанка почтительно.
Лю Цзинъянь вошла в комнату и легко улыбнулась:
— Я приехала рано утром поздравить сестру, но, оказывается, кто-то опередил меня.
— Мой дом ближе, вот и пришла раньше, — ответила Чжань Линь, не особо ладившая с Лю Цзинъянь, но всё же улыбнулась.
На лице Е Шиюй тоже появилась лёгкая улыбка:
— Сестра, прошу садиться. Вы обе так добры.
— Не ожидала, что его величество устроит сестре такую прекрасную помолвку. Двоюродный брат Сюй — человек выдающийся, молодой, талантливый и мягкий в общении. Даже в детстве его величество больше всего любила с ним играть, — сказала Лю Цзинъянь, зная, что Чжань Линь рядом, и потому смягчила формулировку.
Е Шиюй поняла её намёк, но сделала вид, что не заметила:
— Я тоже немного растеряна от такой чести.
— С кем ещё знакомо его величество среди молодых людей? Только с инспектором Сюй. Знает, что он порядочный человек, достойный сестры, — подхватила Чжань Линь.
— Разве его величество знакома только с инспектором Сюй? Есть ведь ещё канцлер Чжань — тот уж точно влиятелен, — сказала Лю Цзинъянь, словно в шутку.
Она не ошиблась: Чжань Линь, скорее всего, пришла не поздравить, а утешить Е Шиюй или передать послание от Чжань Су. Лю Цзинъянь решила подлить масла в огонь.
Но Чжань Линь лишь поморщилась:
— Мой брат? Да упаси бог! У него ужасный характер, постоянно всех отчитывает. С кем он — тому не поздоровится.
Лю Цзинъянь промолчала.
Е Шиюй не удержалась от смеха:
— Ты так говоришь о канцлере? Он узнает — снова начнёт тебя отчитывать!
Чжань Линь гордо подняла подбородок:
— Будет ругать — буду плакать при нём.
— Сестра шутишь, — сказала Лю Цзинъянь. — Канцлер строг лишь с подчинёнными, с семьёй, наверное, не так суров.
— Ты его не знаешь, — возразила Чжань Линь, наученная госпожой Цао повсюду портить репутацию брата. — Не только характер ужасный, но и скучный до невозможности. Целыми днями сидит в кабинете, читает какие-то непонятные книги или бегает к императору обсуждать дела. Будь я императором — давно бы устала от него…
— Сестра, будь осторожнее в словах, — мягко предостерегла Е Шиюй.
— Так, для примера, — Чжань Линь высунула язык. — Как будто без него в государстве никто не справится.
— Сейчас канцлер стоит выше всех, кроме императора, — сказала Лю Цзинъянь и вздохнула. — Но тебе, сестра, стоит почаще напоминать ему, что в управлении страной много помощников, да и сам император рядом. Не нужно всё тащить на себе — пора подумать и о себе.
http://bllate.org/book/8782/802162
Готово:
