— Но в десять лет я упала в воду, — спокойно сказала Жун Лин. — С тех пор так и не смогла заставить себя подойти к пруду.
Слишком много времени прошло, детали стёрлись, даже прежний ужас теперь казался приглушённым, будто сквозь дымку. Она лишь смутно помнила, как вода хлынула в рот и нос, как больно было разомкнуть веки и как всё перед глазами расплылось.
Ци Цзинъюй молчал. В бытность принцем подобные «несчастные случаи» были для него привычным делом. У богатых отпрысков, окружённых слугами, падение в воду редко бывало случайностью — почти всегда за этим стоял чей-то злой умысел.
Однако если она помнила об этом столько лет, значит, дело было не так просто.
— На первый взгляд всё выглядело как несчастный случай, — продолжила Жун Лин. — Моя младшая сестра, ещё ребёнок, носилась без толку и случайно налетела на меня — мы обе упали в воду. Но перила в том месте были подточены, словно их нарочно ослабили.
— Все подозревали, не сделала ли она это нарочно. Сначала я тоже так думала. Но ведь она была всего лишь ребёнком! Как могла она пойти на нечто вроде «самоубийства вместе с жертвой»? От этого не было никакой выгоды — только гибель себе и другому.
— По делу о перилах выяснили лишь поверхность: наказали нескольких слуг, но настоящих заказчиков так и не нашли. До этого момента я ещё могла смириться — просто противник оказался искуснее. Но…
Жун Лин медленно моргнула.
— После выздоровления, кроме хронического переохлаждения, со мной больше ничего не случилось. А вот она простудилась и не выжила.
— Свидетелей не было, подозревать некого. Дело так и закрыли. Но мне всё никак не удавалось понять, и с тех пор я не могу забыть об этом.
Она говорила откровенно: всегда чувствовала, что здесь что-то не так, но так и не смогла разгадать загадку. Толчок, который она тогда получила, не походил на инсценировку, но как раз в том месте перила оказались подпорчены. Да и кто станет рисковать собственной жизнью ради человека, с которым у него нет ни обид, ни счётов?
Кроме слуг поблизости никого не было — даже не знаешь, кого подозревать и как начать расследование.
Дело замяли, о её падении больше не вспоминали. Ведь по сравнению с погибшей сестрой она осталась жива и здорова — так стоит ли теперь ворошить прошлое и думать, постигло ли её несправедливое несчастье?
— Слишком много дел с кучей неясностей остаются нераскрытыми, — сказал Ци Цзинъюй, ласково потрепав её по волосам. Впервые за всё время он убрал ту непочтительную игривость, что обычно проявлял только с ней. — Можно помнить, но нельзя зацикливаться.
— Прошлое — это лишь опыт. Иногда можно оглянуться, но не следует позволять ему держать тебя в плену. Нужно смотреть вперёд.
Эти слова были утешением для неё, но, казалось, он говорил их и самому себе. Смерть матери всё ещё оставалась занозой в его сердце: в обычные дни он старался не думать об этом, но стоило коснуться — и боль становилась невыносимой. Однако, произнеся эти слова, он почувствовал, что что-то внутри изменилось.
Сердце Жун Лин сжалось от горечи. Для неё эти слова прозвучали не только как утешение по поводу далёкого прошлого, но и как облегчение для той тайны, которую она хранила в душе — о прошлой жизни, о которой не смела говорить. Будто чьи-то руки взяли на себя тяжесть, которую она так долго несла, и сказали: можно отпустить прошлое и принять новую жизнь.
* * *
В последние дни Жун Лин чувствовала себя неважно — это последствия детского переохлаждения. В прошлой жизни, пока она не вышла замуж, мать заботилась о ней неустанно: лекарственные отвары, драгоценные снадобья — всё шло к ней рекой. Хотя это не излечивало болезнь полностью, но хоть немного облегчало страдания.
А после замужества за тем негодяем ей приходилось просто заворачиваться в одеяло и прижимать к животу грелку. Зимой ещё можно было как-то выдержать, но летом это превращалось в настоящее мучение: она покрывалась потом, но боль не отпускала, и ночи проходили в бессоннице.
Не раз и не два она пряталась под одеялом, позволяя себе плакать — лишь после слёз и усталости ей удавалось уснуть.
Сейчас, прожив уже несколько месяцев в новой жизни, она сначала не замечала недомоганий, но, вероятно, из-за наступившего лета и пристрастия к прохладе — она превратила свои покои в ледяную комнату с помощью льда — старая болезнь снова дала о себе знать.
Жун Лин сидела на постели, свернувшись клубочком и спрятав лицо в локтях. Живот распирало от боли, а настроение портили раздражительность и подавленность. Обычно она считала себя спокойной, но сейчас готова была ругаться и топать ногами.
— Госпожа, император прислал сказать, что сегодня вечером зайдёт к вам… — Цинтао, стоя на коленях у кровати, тихо спросила её мнения.
— Не хочу принимать, — резко ответила Жун Лин, не скрывая раздражения.
— Это… это, может, не очень хорошо? — Цинтао нахмурилась, колеблясь.
— Скажи, что мне нездоровится и я хочу побыть одна, — Жун Лин уже теряла терпение: боль, наконец-то немного утихшая, снова нарастала.
— Ладно… — Если император придёт, а госпожа будет в таком состоянии, дело кончится плохо.
Цинтао знала свою госпожу с детства и прекрасно понимала: за внешней отстранённостью и холодной красотой скрывалась женщина, с которой лучше не связываться в гневе. Когда Жун Лин злилась, она могла наговорить кому угодно, даже не задумываясь.
Однажды она даже переспорила старого маркиза, отчего тот чуть не вырвал себе бороду, но в итоге только тыкал в неё пальцем и лепетал: «Ты… ты… ты…» — так и не сумев вымолвить ни слова упрёка.
Но император — совсем другое дело. Пусть он и не такой уж кровожадный тиран, как о нём говорят, но всё равно опасный человек, с которым лучше не ссориться.
Цинтао задумалась: а вдруг он пойдёт к другой наложнице? Госпожа точно расстроится, а в таком состоянии ещё и устроит бурю…
Чем дальше она думала, тем страшнее становилось. Лицо её сморщилось в тревожной гримасе, и она тяжело вздохнула, не зная, что делать.
И тут, как назло, новая служанка, заменившая Сяфэн, — Цзинчжэ — вошла в комнату. Видимо, решив, что Цинтао слишком долго задержалась, она сама пришла доложить:
— Госпожа, наложница Жуань просит аудиенции.
Цинтао повернулась и уставилась на неё так пристально, что Цзинчжэ сразу засуетилась, не понимая, что сделала не так.
А Цинтао думала: «Разве ты не видишь, какое здесь напряжение? Госпожа и императора не хочет видеть, а ты лезешь со своей наложницей Жуань!»
И действительно, Жун Лин взорвалась:
— Я даже императора не хочу принимать, а уж тем более её! Пусть идёт туда, где прохладнее, и не мешает мне!
Цзинчжэ сначала растерялась от взгляда Цинтао, а потом, получив такой неожиданный окрик, просто застыла на месте, думая про себя: «Разве не говорили, что госпожа из Хайтанъюаня спокойная и мягкая? Может, ещё не поздно сменить место службы?..»
— Ты… ты пока выйди и отошли наложницу Жуань, — Цинтао вовремя спасла оцепеневшую девушку.
— Ох… — Цзинчжэ, опустошённая, вышла.
Когда та ушла, Цинтао не осмеливалась докучать, но всё же рискнула напомнить:
— Госпожа, может, стоит немного сдержать характер? Если император узнает, ваш образ будет подмочен.
Жун Лин глубоко вдохнула. Цинтао съёжилась, ожидая выговора, но Жун Лин медленно выдохнула и спокойно ответила:
— Я поняла.
Раздражение — не глупость. Она прекрасно осознавала, что с императором лучше не шутить и нельзя позволять себе капризы. Однако Жун Лин не знала, что это спокойствие продлится недолго.
Ци Цзинъюй, выслушав доклад маленького евнуха, приподнял бровь.
— Не принимает?
Его не впервые отсылали. В последний раз, кажется, это случилось ещё во времена его пребывания в княжеском дворце. Тогда он великодушно исполнил «желание» той, чьё имя уже стёрлось из памяти: раз она не хочет видеть — значит, не будет видеть. Он проигнорировал её несколько месяцев, несмотря на все её попытки «случайно» встретиться или подать прошение. В итоге о ней больше никто и не слышал — по слухам, её «незаметно» устранили.
Неужели и Жун Лин решила поиграть в это?
Ци Цзинъюй тихо усмехнулся, отчего евнух, стоявший перед ним, ещё ниже опустил голову и чуть не упал на колени от страха.
— Позови Цзинчжэ, — сказал император. Ему нужно было выяснить причину.
Жун Лин и представить не могла, что, избавившись от одного шпиона, она только что впустила другого — на этот раз лично назначенного императором.
Ци Цзинъюй тоже не знал, какая «катастрофа» ждёт его в будущем, когда Жун Лин всё поймёт.
Цзинчжэ в Хайтанъюане почти не замечали: она пришла на место Сяфэн, молчаливо выполняла обязанности и не привлекала внимания. Поэтому, когда она незаметно исчезла в императорский кабинет, никто из служанок даже не заметил, что одной стало меньше.
— Как она? — Ци Цзинъюй отложил скучнейший доклад и спросил.
Он не уточнил, но Цзинчжэ поняла, о ком речь. Сразу исчезла её привычная растерянность, и в чертах лица проступила скрытая острота.
— Госпожа нездорова… немного… раздражена, — осторожно подобрала слово Цзинчжэ.
— Раздражена? — Ци Цзинъюй не сразу понял. В его представлении Жун Лин могла сердиться лишь как котёнок, царапающий лапками, — максимум, вспылить от досады. Но «раздражение» без причины?
— Кто её рассердил? — не дожидаясь подробностей, спросил он. Но ведь характер Жун Лин таков, что её трудно вывести из себя. Если уж это случилось, почему он ничего не знает?
— В дворце никто не осмеливается её обижать. Просто… — Цзинчжэ запнулась, но решилась сказать прямо, — просто госпожа нездорова, оттого и настроение плохое.
Ци Цзинъюй замолчал. Даже если он и был не слишком сообразителен в таких делах, теперь он понял, что имеется в виду под «недомоганием». Он невольно вспомнил времена, когда жил с матерью: каждый месяц на несколько дней всё становилось… сложно описать словами.
Цзинчжэ, увидев молчание императора, испугалась, что тот разгневан отказом, и поспешила добавить:
— Пусть император не гневается! Госпожа лишь не хотела случайно обидеть вас неосторожным словом. К тому же, она вежливо отказалась от вашей аудиенции, а наложницу Жуань просто велела прогнать! Значит, в сердце она всё же держит вас.
Цзинчжэ выпалила всё разом и только потом поняла: неужели она только что разрушила образ спокойной и кроткой госпожи? Хотя она и служила императору, но к Жун Лин испытывала симпатию и не хотела, чтобы та попала в немилость из-за её слов.
— Прогнала? Не думал, что в ней есть такая сторона, — сказал Ци Цзинъюй.
Цзинчжэ подумала, что, наверное, у неё сегодня мозги набекрень: всё идёт не так. Неужели в голосе императора прозвучало… сожаление?
— Ступай обратно. Только чтобы никто не заметил, — распорядился Ци Цзинъюй, теряя интерес к делам. Он велел главному евнуху Ли позвать лекаря Цзяна и отправился в Хайтанъюань.
— Госпожа, император прибыл с лекарем! — Жун Лин, только что начавшая дремать, снова была вырвана из полусна криком Цинтао.
— … — Жун Лин даже не стала отчитывать Цинтао за её взволнованность — просто подняла на неё безэмоциональный взгляд.
— Госпожа, может, приведёте себя в порядок? Вы… выглядите немного уставшей, — Цинтао, получив этот взгляд, тут же заговорила тише.
— Ты умеешь смягчать выражения, — сказала Жун Лин, не желая шевелиться. В такую жару, завернувшись в одеяло и прижимая к животу грелку, она, конечно, выглядела не просто уставшей, а измученной.
Вздохнув, она колебалась: встать и привести себя в порядок или позволить Ци Цзинъюю увидеть её в таком виде?
Но в итоге под напором «преследований» Цинтао она всё же позволила надеть на себя лёгкое платье и села перед зеркалом, где служанка быстро умыла её и собрала волосы в простой узел.
В зеркале отражалась женщина без косметики: бледное лицо, бледные губы — но несмотря на усталость, она не выглядела неряшливо. Напротив, в этом была своя притягательная красота. Действительно, при хорошей внешности всё идёт к лицу.
Ци Цзинъюй вошёл как раз в тот момент. Жун Лин сидела перед зеркалом с полузакрытыми глазами, будто лишённая сил, а Цинтао метались в поисках подходящей шпильки для волос.
На первый взгляд, всё казалось нормальным, но мелкие детали выдавали её состояние: лёгкая морщинка между бровями, рука, прикрывающая живот, и другая, сжимающая край одежды.
http://bllate.org/book/8767/801101
Готово:
