— Лекарь Цзян, вы что-нибудь выяснили? — Ци Цзинъюй отвёл взгляд, не желая больше смотреть на эту отвратительную женщину. Её притворная манера поведения неизменно напоминала ему о тех грязных делах прошлого.
Лекарь Цзян, неожиданно окликнутый императором, на миг растерялся, но тут же ответил:
— Ваше Величество, я внимательно осмотрел браслет и обнаружил на его внутренней стороне крошечную щель…
— Что? Как это возможно? — не дождавшись окончания его речи, воскликнула Дэфэй, широко раскрыв глаза от изумления.
Этот браслет она хранила при себе все эти годы и могла бы дать клятву, что в нём нет и тени подозрения. Откуда же взялась эта «надуманная» щель?
Лекарь Цзян, не обидевшись на перебивание, спокойно продолжил:
— Из этой щели доносится слабый запах лекарства — именно того, что ныне вредит Чжаои Жун.
— Как такое могло случиться? Госпожа Дэфэй, моя госпожа ничем вам не обидела! За что вы так жестоки? — Цинтао, словно очнувшись от оцепенения, в отчаянии зарыдала.
Дэфэй была ошеломлена неожиданным поворотом событий. Первое, что пришло ей в голову, — Жун Лин сговорилась с лекарем Цзяном, чтобы оклеветать её.
— Ваше Величество! Клянусь, в этом браслете нет никаких изъянов! Если бы… если бы всё было так, как говорит лекарь Цзян, разве стала бы я носить его при себе все эти годы? — голос Дэфэй дрожал, но она не забыла переложить вину на других. — Кто-то явно пытается погубить меня!
— О? Погубить? — Ци Цзинъюй не спешил карать её, предпочитая сначала вселить надежду, а затем сокрушить её окончательно. — Расскажи-ка, как именно?
Услышав это, Дэфэй немного успокоилась: раз император готов выслушать, значит, ещё есть шанс, что он поверит. Она заставила себя взять себя в руки и заговорила:
— Я не знаю, откуда у лекаря Цзяна взялась эта щель. Перед тем как отдать браслет Чжаои, я лично осмотрела его — никогда бы не вручила кому-то повреждённую вещь.
— Я… я полагаю, кто-то специально испортил браслет, чтобы обвинить меня, — неуверенно произнесла Дэфэй.
Лекарь Цзян не стал бы говорить подобное без оснований, значит, браслет действительно содержит улики. Но ведь по её замыслу он должен был быть безупречным! Она рассчитывала, что Жун Лин в отчаянии начнёт обвинять её без доказательств. Получается, остаётся лишь один вариант — Жун Лин сама всё подстроила.
Дэфэй скрипнула зубами от злости: эта Жун Лин и вправду неуловима.
— Ты хочешь сказать, что Жун Лин ради того, чтобы оклеветать тебя, пожертвовала собственным ребёнком? — Ци Цзинъюй с насмешливой улыбкой наблюдал, как Дэфэй онемела от растерянности.
Он угадал верно: браслет действительно подвергся вмешательству, но не со стороны Жун Лин, а по его собственному приказу.
Он не был из тех, кто ждёт удара, чтобы ответить. Если браслет изначально был чист, то пусть теперь станет уликой. У Дэфэй и десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться.
Если бы не желание заодно избавиться и от Нинбин, Ци Цзинъюй с удовольствием заставил бы Дэфэй саму признаться, как она подмешивала яд в отвар, чтобы оклеветать Нинбин. Её паническое признание в такой момент было бы поистине зрелищным.
Но раз даже с Дэфэй Жун Лин придумала такой отчаянный ход, как фальшивая беременность, то оставлять Нинбин в живых — всё равно что ждать новых безумных затей. Ци Цзинъюй не хотел усложнять себе жизнь и решил убить двух зайцев разом.
Дэфэй ещё пыталась оправдываться, но Ци Цзинъюю уже надоело её слушать.
— Улики налицо. Если не веришь — разбирайся в тюрьме. А здесь больше не задерживайся.
Едва он произнёс эти слова, как стражники «вежливо», но твёрдо увели Дэфэй.
Поражение настигло её так стремительно и неожиданно, что она даже не успела опомниться. А в ходе допроса все её возражения один за другим были опровергнуты с невозмутимым спокойствием. До самой смерти она так и не узнала, что против неё действовали не только Жун Лин, но и сам император Ци Цзинъюй.
Что до невинной, как ей казалось, Нинбин — как и предсказывала Сяфэн, в её покоях нашли целый арсенал «инструментов для преступления», и отрицать было бесполезно.
Поняв, что надежды нет, Нинбин в бессильной ярости принялась проклинать Дэфэй, но Ци Цзинъюй холодно оборвал её:
— Не воображай, будто ты невинна. Думаешь, твои прошлые деяния остались незамеченными? Просто в то время влияние императрицы-матери было слишком велико, и я не хотел лишних осложнений.
Разобравшись с этими двумя, остальное стало делом техники. Жун Лин, «поправившись» после недуга, первой делом вызвала к себе Сяфэн.
В тот день Сяфэн, следуя указаниям Дэфэй, «выдала» Нинбин. Теперь, когда обе они пали, Сяфэн оказалась будто забытой — её даже не тронули.
Она жила в постоянном страхе, то желая скорее узнать свою участь, то дрожа от страха перед ней. Неделями она металась в тревоге, пока наконец не дождалась решения.
Закрыв на миг глаза, она опустилась на колени перед Жун Лин.
Жун Лин неторопливо отпила глоток чая, внимательно оглядев служанку. Её спокойный голос прозвучал для Сяфэн как гром среди ясного неба:
— Я знала, что ты — человек Дэфэй.
Сяфэн задрожала всем телом, не понимая, когда же выдала себя.
— Ещё с истории с куклой, — подсказала Жун Лин. — Дэфэй вошла в покои и, ничего другого не тронув, сразу же полезла в мою шкатулку для украшений.
Только теперь Сяфэн поняла: её разоблачили ещё тогда. Значит, всё, что она делала с тех пор, было лишь жалкой комедией?
— Зачем вы так долго держали меня при себе, госпожа? Хотели использовать против Дэфэй? — Сяфэн понимала, что теперь уже ничего не изменить, и решила спросить прямо.
— Я давала тебе шанс. Ты сама его упустила, — спокойно ответила Жун Лин, в глазах которой не было ни гнева, ни обиды. Раз не было искренней верности, то и предательства не было — не стоило тратить на это эмоции.
На следующий день во дворце Хайтанъюань появилась новая служанка. В огромном императорском дворце подобные мелочи редко кого волновали.
Автор говорит:
Сразу двух — и дело в шляпе!
Теперь можно спокойно поговорить о любви.
Лето вступило в свои права, и зной безжалостно окутал дворцовые стены. Ни плотные облака, ни тень густой листвы не могли укрыть от палящего солнца. В императорском саду древние сосны и кипарисы стояли в величественном многообразии, их тёмная зелень контрастировала с ярким небом.
Жун Лин, сославшись на необходимость восстановления сил, отказалась от всех визитов — и заодно избавилась от мелких, но надоедливых неприятностей, вроде Шэнь Хуа, которая явно мечтала прийти и насладиться чужим несчастьем.
Жун Лин не понимала, почему Шэнь Хуа так упорно цепляется за неё. Та уже получала уроки, но всё равно не сдавалась, не желала признавать поражение и постоянно совала нос не в своё дело.
Это напоминало поведение младшей сестры из её прежней жизни — та тоже всегда старалась привлечь внимание старших, где бы ни появилась.
«Видимо, ей не хватало любви», — с лёгкой усмешкой подумала Жун Лин, но тут же отогнала эту мысль. Шэнь Хуа и её сестра — совершенно разные люди. Шэнь Хуа — дочь герцога Чжунъюн, с детства окружённая заботой и восхищением, в кругу подруг всегда была в центре внимания.
Но теперь все они — наложницы императора. Прошлое не вернёшь. Жун Лин не верила, что Ци Цзинъюй может проявлять интерес к такой болтливой особе, как Шэнь Хуа, которая из-за каждой мелочи устраивает истерики. Уже одно то, что он её не наказал, можно считать милостью.
Что до остальных женщин во дворце — с ними, пожалуй, можно ужиться. Иногда они и вспылят, но в целом понимают, где границы, и умеют вести себя разумно. Даже если кто-то из них в будущем и получит милость императора, это не станет катастрофой.
Раньше Жун Лин избегала подобных размышлений. Кому захочется представлять, как её муж стоит рядом с другой женщиной, даря ей нежность и любовь? Но теперь, когда она отдыхала и чувствовала себя «избалованной вниманием», в душе всё чаще рождалась дерзкая надежда: пусть хоть в будущем он будет принадлежать только ей.
Но он же император… При таком неравенстве статусов может ли существовать искренняя, долгая привязанность?
Сейчас он играет с ней, поддерживает, позволяет вести дворцовые интриги — но всё это зависит лишь от его настроения. А если однажды он устанет от неё, то все эти сегодняшние «забавы» превратятся в её преступления.
От этих мыслей на душе стало тяжело. Она не знала, как теперь относиться к нему. Ведь по сравнению с прошлой жизнью её нынешнее положение — настоящее благословение. Но человеческое сердце алчно, и она, как и все, не избежала этой слабости.
Размышлять обо всём этом в спокойной обстановке казалось ей почти неприличной роскошью. Жун Лин закрыла глаза и спрятала тревожные мысли поглубже, списав внезапную хандру на то, что слишком долго сидела взаперти.
Поэтому, когда в тот вечер Ци Цзинъюй вновь «нагрянул» в Хайтанъюань, он застал лишь пустые покои и нескольких перепуганных служанок.
— Где она? — спросил он.
Служанки, стоя на коленях и не осмеливаясь поднять глаза, дрожащим голосом ответили:
— Госпожа сказала, что в покоях душно, и вышла прогуляться.
Они не боялись, что император разгневается на Жун Лин за то, что та заставила его ждать. Все знали, насколько она любима. Раньше, едва получив милость, она даже осмелилась «выгнать» императора, а он не только не рассердился, но и стал относиться к ней ещё нежнее. Служанки шептались между собой, что их госпожа мастерски владеет искусством «держать в напряжении», и восхищались её умением.
Поэтому сегодняшняя мелочь, по их мнению, точно не вызовет гнева императора. Но вот их самих… вдруг накажут за то, что не удержали госпожу? В воображении одной из служанок уже разворачивалась драма: холодная наложница прогоняет императора, а бедные служанки страдают за её дерзость. От этой мысли ей стало по-настоящему страшно.
К счастью, Ци Цзинъюй не обратил внимания на её испуг. Привыкнув пугать всех своим появлением, он просто развернулся и вышел.
Евнух Ли, отлично знавший вкусы императора, едва услышав слова служанки, тут же отправил нескольких мальчиков на поиски. И вскоре один из них вернулся с вестью.
Ци Цзинъюй только вышел из Пэнлай-гуна, как к нему подбежал посланный и что-то шепнул на ухо евнуху Ли. Тот приблизился к императору:
— Ваше Величество, госпожа у пруда с лотосами.
Лето было в самом разгаре, и пруд пестрел цветами — белые и розовые лепестки контрастировали с сочной зеленью листьев. Вид был поистине волшебный.
А рядом с этим зрелищем сидела Жун Лин, и картина становилась совершенной. Ци Цзинъюй подумал об этом, подходя ближе.
Она сидела в павильоне у воды, задумчиво глядя на лотосы. Белоснежное платье с тонкими чёрными узорами в виде гор и рек, собранные в простой узел волосы, пронзённые нефритовой шпилькой — всё в ней было изысканно и естественно. Одно её присутствие превращало пейзаж в живописное полотно.
Даже спустя месяцы знакомства Ци Цзинъюй по-прежнему восхищался её красотой и невольно хотел спрятать её от чужих глаз, дарить всё прекрасное на свете. Теперь он понимал, почему ради улыбки любимой женщины правители готовы были гнать коней через полмира. Если бы не его железная воля, он сам, пожалуй, не устоял бы перед таким очарованием.
Но красота сама по себе — ещё не гарантия его расположения. Если бы она была хрупкой, как фарфор, он не стал бы вкладывать в неё чувства. Сначала он выбрал её из-за внешности, а затем удержал при себе из-за интереса.
Он не был тем императором, что теряет голову от красоты. Он привык держать всё под контролем — даже вспышки симпатии или увлечения должны быть в его власти, подчинены его воле.
Жун Лин, почувствовав его взгляд, обернулась. В её глазах мелькнуло удивление, но она спокойно встала, и каждое её движение было грациозно, как танец.
— Ваше Величество, что привело вас сюда? — спросила она легко, без той чопорности, что обычно сопровождает речь наложниц. Скорее, это была беседа друзей.
Ци Цзинъюю нравилась такая непринуждённость. Он улыбнулся:
— Пришёл за тобой. Ты так долго сидела в задумчивости… О чём думала?
Жун Лин посмотрела на пруд, её взгляд был спокоен:
— Вспоминала прошлое.
— Расскажи, — Ци Цзинъюй присел рядом с ней в павильоне, явно заинтересованный.
Жун Лин помолчала, собираясь с мыслями, и начала:
— Мать любила лотосы. Отец ради неё разбил пруд на загородной вилле и посадил там множество цветов. Каждое лето, когда лотосы расцветали, достаточно было взглянуть издалека, чтобы душа наполнилась покоем.
http://bllate.org/book/8767/801100
Готово:
