В прошлой жизни Жун Лин ничуть не усомнилась. Подумав лишь, что та боится сбиться с дороги к павильону, она без тени подозрения остановилась отдохнуть у искусственной горки. В тот раз Цинтао уже ушла в павильон готовить чай и сладости, и свидетелей у неё не было — как ни объясняйся, всё равно ничего не докажешь.
— Госпожа, позвольте мне сначала сходить в павильон и приготовить чай со сладостями. Как раз к возвращению госпожи Сюань всё будет готово, — предложила Цинтао.
— Не нужно. Она туда не пойдёт, — остановила её Жун Лин.
Цинтао удивилась. Она всегда была прямолинейной и не понимала всех этих извилистых замыслов. Ей лишь показалось, что сегодняшнее выражение лица госпожи ещё холоднее обычного — будто покрыто ледяной коркой.
— Идём к искусственной горке. Держись ближе ко мне. Если появится кто-нибудь — не церемонься, сразу нападай, — сказала Жун Лин и, обогнув каменную композицию, затаилась в ожидании.
Действительно, вскоре появился молодой господин Чжао Шэнь. Он целеустремлённо направлялся прямо к искусственной горке.
Цинтао широко раскрыла глаза от изумления и, взглянув на спокойный профиль своей госпожи, крепче сжала в руке шпильку. «Если этот человек осмелится хоть как-то оскорбить госпожу…» — подумала она.
Чжао Шэнь обошёл все тропинки среди камней, но так и не нашёл никого. Раздражение начало клокотать в нём: он вышел якобы прогуляться и протрезветь, чтобы «случайно» встретиться с Жун Лин и, воспользовавшись опьянением, лишить Дом маркиза Аньюаня возможности разорвать помолвку.
Сама Жун Лин его особо не интересовала. Но всё же она — дочь главной жены маркиза, а значит, благодаря этому родству карьера пойдёт куда легче.
Жениться на ней — всё равно что поставить красивую вазу в гостиной: просто украшение. К тому же за Домом маркиза Аньюаня уже давно кто-то присматривал. Как только дом рухнет, её можно будет запросто отправить в загородное поместье и возвести любимую красавицу в ранг законной супруги — с представителями знати такие дела решаются куда труднее.
Да и судя по её надменному виду, она вряд ли способна на какие-то козни. Не станет же она кусаться, как собачонка?
Однако что-то явно пошло не так: Жун Лин почему-то не оказалась там, где должна быть. Негодяи, которым поручили приманить её, оказались совершенно бесполезными! Чжао Шэнь нахмурился и мысленно выругался.
Он уже собирался уходить, как вдруг услышал голос Жун Лин — чистый, словно ключевая вода, — зовущий Жун Сюань по имени.
Он последовал за звуком, обошёл один из камней и увидел край светлого платья. Ускорив шаг, он вышел из-за укрытия — и в тот же миг раздался испуганный возглас, после которого перед ним очутилась хрупкая фигурка, бросившаяся ему прямо в объятия.
Инстинктивно он поймал её. Та тут же попыталась вырваться, но он, приняв её за Жун Лин, не отпустил, а наоборот — крепко прижал к себе.
Девушка в его руках отчаянно вырывалась. Он поднял голову и с удовлетворением заметил нескольких дам и служанок, которых привела сюда Жун Сюань… и рядом стоящую… Жун Лин?!
Встретившись взглядом с её ледяными глазами, он мгновенно окаменел и, растерянно разжав руки, понял, что в его объятиях оказалась вовсе не Жун Лин, а Жун Сюань.
— Ты… ты… — волосы Жун Сюань растрепались, и она, дрожащим пальцем указывая на него, не могла подобрать слов.
— Молодой господин Чжао… Вы… как вы здесь очутились? — вовремя вмешалась Цинтао, задав самый нужный вопрос.
«Умная девчонка», — отметила про себя Жун Лин.
— Сестра! Как ты могла меня подтолкнуть? — не найдя, что сказать Чжао Шэню, Жун Сюань обернулась к Жун Лин с упрёком.
— О чём ты, сестра? Здесь неровная дорога, да ты ещё и спешила — вот и споткнулась. К счастью, молодой господин Чжао как раз оказался рядом… — Жун Лин вдруг замолчала, будто вспомнив что-то недопустимое, встретилась взглядом с матерью и тихо отступила за её спину.
Все присутствующие были полностью ошеломлены этой сценой и запомнили лишь одно: как Чжао Шэнь обнимал Жун Сюань и как неуместно он здесь появился.
Госпожа из младшей ветви семьи не смогла скрыть смущения и поспешно увела Жун Сюань прочь. Жун Лин тем временем спокойно сидела рядом с матерью и подала ей чашку чая.
— Линь-эр, скажи мне честно, что сегодня вообще произошло? — маркиза, редко терявшая своё обычное добродушие, теперь говорила серьёзно.
— Да ничего особенного. Просто Жун Сюань обманом заманила меня к искусственной горке, а сама в итоге в неё же и попала, — равнодушно ответила Жун Лин, будто бы не придавая этому никакого значения.
Если сейчас при всех произойдёт такой скандал и она всё же настаивает на разрыве помолвки, то при такой натуре Чжао Шэня он вполне может решить жениться на Жун Сюань, лишь бы насолить Дому маркиза Аньюаня.
Для самой Жун Сюань это станет настоящей расплатой за собственные козни. Жаль только, что пока у неё нет возможности проучить второго виновника всего этого.
— Но как же Чжао Шэнь оказался именно там? Неужели они сговорились? И чего они хотят?
— Матушка, не злитесь. Люди бывают разные: лицо одно, а сердце совсем другое. Так всегда и было, — Жун Лин сделала паузу. — Поэтому я и просила вас раньше: не хочу выходить за него.
— Конечно! После такого, как можно отдавать тебя за него?.. А когда ты всё это поняла?
Жун Лин знала: если она вдруг станет такой прозорливой, мать обязательно заподозрит неладное. Она заранее подготовила правдоподобное объяснение, но в последний момент решила сказать часть правды:
— Недавно, когда мы с матушкой ходили в храм, мне стали сниться странные сны. А прошлой ночью я увидела именно это… и ещё кое-что нехорошее.
Маркиза, женщина немолодая и верящая во всевозможные знамения, тут же разволновалась:
— После такого помолвку точно надо расторгать! Но где же теперь найти подходящую партию для тебя…
— Матушка, я хочу поступить во дворец.
В день отбора плотные тучи закрыли яркое солнце, и небо потемнело.
Жун Лин стояла в очереди прошедших первый отбор. Вокруг неё толпились юные девушки — одни миловидные и застенчивые, другие, напротив, нарочито величественные и холодные.
Особое внимание привлекали дочери знатных домов. Жун Лин узнала некоторых, но не была с ними знакома: в прошлой жизни она избегала светских условностей, да и внешность с характером у неё были такие, что не слишком располагали к общению.
В последние дни ей с трудом удалось убедить мать. Чтобы та меньше волновалась, она даже изображала уверенность в собственных силах. Но внутри она тревожилась: будущее неизвестно, она выбрала путь, отличный от прошлого, но кто знает, изменится ли от этого хоть что-то?
Жун Лин слишком хорошо помнила бессилие и потому стремилась хоть что-то изменить.
Однако сейчас переживания были бессмысленны, и она сосредоточилась на происходящем вокруг, прислушиваясь к тихим перешёптываниям, полным скрытой борьбы и интриг.
Особенно выделялась Шэнь Хуа, дочь герцога Чжунъюн, окружённая свитой. Она чуть приподняла подбородок, и золотые нити на её диадеме сверкали на солнце.
— Сестра Шэнь так прекрасна и великолепна — император непременно обратит на неё внимание! — воскликнула Дуань Юэ, дочь наместника Шуньтяньфу. Она была невысокой и миловидной; Жун Лин смутно помнила, что та умеет угождать и лишена высокомерия знатных девиц.
Шэнь Хуа, привыкшая к лести, самодовольно улыбнулась и бросила вызывающий взгляд на Жун Лин.
— Сестра Жун, что это она себе позволяет? Кажется, смотрит на других свысока! Ну, со мной-то ладно, но до твоего неземного облика ей далеко, — прошептала Руань Цинлянь, одна из немногих подруг Жун Лин в прошлой жизни, возмущённо сжав кулачки.
— Если смотрит свысока — пусть смотрит. Нам это безразлично, — спокойно улыбнулась Жун Лин и прямо взглянула в глаза рассерженной подруге. — Если тебе не нравится — иди сама выясняй отношения. Зачем мне это рассказывать?
— Я… я просто боюсь! Она же такая грозная — если я её обижу, она потом меня съест! — Руань Цинлянь невинно моргнула и съёжилась.
Жун Лин больше ничего не сказала и продолжила спокойно ждать. Зачем тратить силы на пустые словесные перепалки? Ведь никто не знает, кого из них вообще оставят.
Небо стало ещё темнее, и это казалось дурным предзнаменованием для девушек, собравшихся поступить во дворец.
— Похоже, скоро пойдёт дождь? — обеспокоенно спросила одна из них.
— А если пойдёт дождь, сможем ли мы предстать перед Его Величеством?
Толпа заволновалась. Кто-то из присутствующих, видимо, был настоящей «вороной», потому что едва они договорили, как начался мелкий дождик.
— Ой, что же делать? От дождя весь макияж потечёт!
И без того встревоженная очередь окончательно пришла в движение. Поблизости не было укрытия, а ворота дворца были наглухо закрыты — никто не осмеливался входить без приглашения.
Управляющий евнух уже послал людей за зонтами, и пока все ожидали, девушки ютились под карнизами, прикрывая головы платками и тщетно пытаясь уберечься от капель.
Жун Лин тоже стояла под навесом, слегка нахмурившись: её светлое платье промокло, и она уже не казалась далёкой и недосягаемой феей, а стала по-земному живой, отчего её красота стала ещё более соблазнительной.
Она не знала, что эту слегка растрёпанную картину заметил один человек.
Император, появившийся с опозданием, внезапно остановился и с едкой усмешкой уставился на неё. Маленький евнух, державший над ним зонт, задрожал всем телом, не понимая, чем прогневал этого непредсказуемого государя, но тот уже развернулся и ушёл.
Ливень быстро прошёл, и девушки даже не успели получить зонты, как дождь прекратился.
К счастью, он был слабым, и все успели привести себя в порядок, когда управляющий евнух начал торопить их и, недовольно ворча, погнал на площадку для осмотра.
Жун Лин слегка прикусила губу, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Она сама выбрала этот путь, но теперь, когда дело дошло до самого важного, страх всё же подступил.
Она осторожно подняла глаза. Император сидел на возвышении — лицо у него было красивое, но во взгляде читалась холодная отстранённость, будто всё происходящее его совершенно не касается.
Ци Цзинъюй нетерпеливо взглянул на медлительных девушек и что-то шепнул стоявшему рядом старому евнуху. Тот почтительно поклонился и, семеня, подбежал к ним, подгоняя начинать осмотр.
Действительно, слухи не врут: император был жесток и безразличен. Он, кажется, почувствовал её взгляд и повернул голову. Жун Лин вздрогнула и опустила глаза, сохраняя спокойное выражение лица, но внутри её сотрясало: никогда ещё она не видела столь жестоких, полных ярости глаз.
Девушки по очереди подходили к трону, кланялись императору и императрице-вдове. Трое наложниц императора не явились. Императрица-вдова, с доброжелательной улыбкой на лице, производила впечатление милой старушки, хотя все знали: за этим личиком скрывалась женщина с железной волей и острым умом.
Жун Лин внимательно наблюдала: император всё время молчал и выглядел скучающим, тогда как императрица-вдова сама оставляла нескольких девушек. Среди них оказались и дерзкая Шэнь Хуа, и Дуань Юэ.
Настала и её очередь. Жун Лин величаво вышла вперёд, совершила поклон и услышала:
— Вполне изящная внешность. Дочь маркиза Аньюаня — наверняка и характер достойный. Что думаешь, государь?
Сердце Жун Лин сжалось: по всему, что она видела ранее, императрица-вдова так говорила лишь тогда, когда не желала оставлять девушку и перекладывала решение на императора. А он-то явно не в духе — с чего бы ему вдруг захотеть кого-то оставить?
Она ведь ничего особенного не сделала! Почему же императрица-вдова её не любит? Может, в этой жизни всё снова рухнет? Если её не примут во дворец, как она узнает причину гибели Дома маркиза Аньюаня в прошлом и избежит беды?
Императрица-вдова с сожалением вздохнула, глядя на спокойную девушку: «Увы, но её холодная красота опасна. Если государь обратит на неё внимание, она станет помехой моей племяннице».
Императрица-вдова была вдовой прежнего императора и не являлась родной матерью Ци Цзинъюя. Его родная мать была низкого происхождения и не пользовалась особым расположением. Её погубила одна коварная наложница, внешне холодная, но на деле коварная и хитрая.
Ци Цзинъюй был третьим сыном. Старший брат был наследником престола, а второй сын имел мощную поддержку со стороны родственников матери. По всем расчётам, трон должен был обойти Ци Цзинъюя стороной.
Но, видимо, у третьего сына была удача: наследник был обвинён в заговоре. Все понимали, что за этим стоит второй сын, но доказательства были неопровержимы, и наследник «покончил с собой от стыда». Император был в ярости, но сделать ничего не мог.
Второй сын, радуясь исчезновению соперника, не заметил, как его любимая наложница отравила его. Она не собиралась выживать: её отца много лет назад случайно убил один из людей второго сына, мать умерла в горе, а убийца остался безнаказанным.
С годами в её сердце накопилась лютая ненависть. Терпеливо дождавшись момента, она отомстила и, исполнив долг, с гордой улыбкой на лице, сама лишила себя жизни.
Так Ци Цзинъюй легко избавился от несерьёзных братьев и «подобрал» себе императорский трон.
Сейчас он уже вернул большую часть власти в свои руки, перестал прятать когти и стал действовать открыто. Жун Лин думала, что ему не составит труда скоро разделаться и с влиянием императрицы-вдовы.
Но, скорее всего, всё это её не касается. Она опустила глаза, не питая надежд на императора.
Ци Цзинъюй долго молчал, будто изучая её реакцию. Затем, словно увидев что-то интересное, уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Любопытно. Оставить.
Жун Лин не поверила своим ушам и подняла глаза — прямо в его насмешливый взгляд. Сразу осознав свою дерзость, она поспешно опустила голову и поблагодарила за милость. Её проводила ожидающая служанка.
— Госпожа лично оставлена Его Величеством. Ваше будущее, несомненно, будет блестящим. Позвольте поздравить вас заранее, — сказала старшая служанка.
— Благодарю за добрые слова, — ответила Жун Лин, сохраняя достоинство.
http://bllate.org/book/8767/801088
Готово:
