Няня кивнула и больше ничего не сказала. За столько лет во дворце она повидала немало девушек. Жун Лин, конечно, прекрасна — но во дворце красоты не в диковинку. Что ждёт её впереди — удача или беда — ещё неизвестно.
Вернувшись домой, Жун Лин уже успокоилась. По обычаю, в ближайшие дни к ней должна была прийти наставница, чтобы обучить придворным правилам.
При поступлении во дворец она могла взять с собой двух служанок. Цинтао была живой, но при этом внимательной и заботливой — ближе всех к ней. Вторую Жун Лин выбрала без колебаний: старшая служанка Хунсин славилась рассудительностью и надёжностью — тоже подходящая спутница.
Решив так, она позвала обеих к себе. Она не собиралась никого принуждать: насильно мил не будешь. Если возьмёшь во дворец, а та отвернётся — будет только хуже.
— Служанка пойдёт только за госпожой, — сказала Цинтао, опускаясь на колени перед Жун Лин с искренней мольбой в глазах. — Госпоже нелегко будет во дворце, а я, хоть и неумеха, всё же хочу быть ей поддержкой.
Хунсин ничего не сказала — просто встала на колени рядом с Цинтао, давая понять своё решение.
— Хорошо.
Через несколько дней пришёл императорский указ. Жун Лин простилась с родителями и вошла во дворец.
Она навела справки и узнала, что вместе с ней во дворец вошли ещё пять девушек.
Жун Лин, Шэнь Хуа и племянница императрицы-матери Сяо Му получили звание гуйжэнь. Остальные — Руань Цинлянь, Дуань Юэ и госпожа Фан — стали чанцзай.
Кроме них, во дворце уже жили Дэфэй, Нинбин и Аньгуйжэнь.
Жун Лин думала, что начинается жизнь, полная интриг и борьбы за власть, но не ожидала, что император окажется человеком, играющим по своим правилам, и уж тем более не предполагала, что именно здесь, в гареме, она обретёт ту искреннюю привязанность, о которой и мечтать не смела.
Автор говорит: это не совсем обычная история дворцовых интриг.
В день вступления во дворец светило яркое солнце, небо было чистым и безоблачным — прекрасный день.
Маленький евнух, провожавший Жун Лин, был ещё юн, с простодушным лицом и очень услужливым нравом:
— Госпожа Жун, ваши покои — в отличном месте, совсем близко к Цяньцин-гуну, где живёт Его Величество. Правда, там немного шумно, но зато весело.
Жун Лин невольно усмехнулась: этот евнух забавный. Кто во дворце любит шум и веселье? Под одной крышей живут несколько женщин — тут не избежать мелких ссор и соперничества.
— Не смеётесь ли вы над слугой, госпожа? С вами в одном дворце живут только что прибывшие чанцзай, а вы — самая высокопоставленная из всех. Кто же ещё будет решать, как не вы? — евнух ловко льстил, и благодаря его словам Жун Лин почувствовала себя гораздо спокойнее в новом месте.
Она смотрела вперёд. Перед ней возвышались алые стены дворца. Подойдя ближе, она подняла глаза на вывеску — там было написано: «Пэнлай».
Жун Лин помнила: Пэнлай-гун был переименован по воле прежнего императора для его любимой наложницы. Говорили, та была необычайно изящна и холодна, как небесная дева, и император называл её «бессмертной».
Но этой «бессмертной» не суждено было долго наслаждаться милостью. После смерти императора наследник трона, третий принц Ци Цзинъюй, приказал ей последовать за ним в загробный мир. Именно с тех пор пошли слухи о жестокости и беспощадности Ци Цзинъюя, и все при дворе стали жить в страхе, опасаясь, что император в гневе прикажет казнить их родных.
Теперь её поселили именно здесь. Случайность это или умысел?
Жун Лин не стала долго размышлять и последовала за евнухом в свой двор Хайтанъюань. Он располагался немного в стороне и получил своё имя от цветущих за домом цветов хайтань — место было тихое и уединённое.
Кроме Цинтао и Хунсин, ей полагались ещё четыре служанки и одна управляющая.
Управляющая была из семьи Сунь — проницательная женщина, явно прожившая во дворце много лет и отлично разбиравшаяся в людских отношениях. Жун Лин не стала с ней вступать в пустые разговоры, лишь слегка улыбнулась в знак доброго расположения.
Что до четырёх служанок, Жун Лин знала: среди них наверняка есть чужие глаза и уши. Во дворце до их прихода были только Дэфэй, Нинбин и Аньгуйжэнь — те, кто сумел выжить до сих пор, явно не простые люди.
Имена служанок были подобраны строго по сезонам: Чуньюй, Сяфэн, Цюйшан, Дунсюэ. Все стояли с почтительными лицами, ничего не выдавая.
Жун Лин не стала на этом зацикливаться. Сказав им несколько слов и раздав немного подарков, она отпустила их. Если кто-то задумал против неё зло, рано или поздно это проявится — тогда и разберётся.
Скоро снаружи послышался шум и суета. Даже думать не надо было — это те самые чанцзай, только что прибывшие во дворец.
Жун Лин осталась в стороне, спокойно сидя в своих покоях. «Какая энергия у них, сразу после прибытия так шуметь», — подумала она.
— Сестра Жун! — Руань Цинлянь не участвовала в их перепалке и, радостно улыбаясь, подбежала к ней.
— Как здорово, что мы оказались в одном дворце! — с наигранной искренностью она пыталась сблизиться. — Говорят, Шэнь Хуа поселили в Юэхуа-гуне вместе с Аньгуйжэнь, а племянницу императрицы-матери Сяо Му — в отдельном дворце.
— Вот как? Ты, видимо, быстро всё узнала, — сухо ответила Жун Лин. В душе она недоумевала: неужели она выглядит настолько глупой, что Руань Цинлянь постоянно пытается подтолкнуть её к конфликту со Шэнь Хуа?
Только что приехав, она не собиралась заводить врагов, по крайней мере внешне всё должно быть мирно. Ведь император переменчив в настроении — неизвестно, не разгневается ли он и не накажет ли за чужую дерзость.
Хотя Ци Цзинъюй лично оставил Жун Лин при дворе, она всё равно чувствовала, что он относится к ней с каким-то скрытым раздражением. Не понимала, чем она ему не угодила, и это тревожило.
— Просто люблю поболтать, случайно услышала. Кстати, сестра Жун, в последнее время от вас так и веет недоступностью… Что случилось? — Руань Цинлянь обиженно надула губы и даже слегка потянула за рукав Жун Лин.
— Возможно, просто настроение изменилось. Иди, собирай свои вещи, нечего тебе у меня бездельничать.
— Ладно… Сестра Жун, вам стоит хорошенько подготовиться. Вдруг сегодня вечером… — Руань Цинлянь, смеясь, убежала.
— Госпожа, эта… эта госпожа Руань… — Цинтао покраснела, услышав её последние слова.
— Цинтао, теперь надо называть «малая госпожа», — толкнула её Хунсин, поправляя.
— Ах… прости, просто привыкнуть трудно к новому обращению, — Цинтао выглядела немного грустной. Её госпожа была такой доброй, а теперь стала просто одной из многих во дворце.
— Не расстраивайся понапрасну. При таких достоинствах малая госпожа непременно заслужит милость императора. Радоваться надо, — Хунсин строго посмотрела на «неуместную» Цинтао. Малой госпоже и так тяжело на душе, зачем ещё добавлять?
— Не стоит так обо мне заботиться. Я не такая чувствительная, как вы думаете. Выйти замуж — всё равно за кого. Вне дворца не лучше, чем внутри, — Жун Лин равнодушно покачала головой и посмотрела в окно на цветы хайтань — нежные, маленькие и милые.
Однако жизнь во дворце оказалась не такой, как представляли себе юные девушки. Император словно забыл о них и не проявлял никакого интереса.
Аньгуйжэнь уже несколько лет жила во дворце и привыкла к такому положению дел. Она спокойно проводила время в своём дворе, ухаживая за цветами и не вмешиваясь в чужие дела.
Но Шэнь Хуа, жившая с ней в одном дворце, не могла усидеть на месте. Сначала она бродила по дворцу в надежде случайно встретить императора, но Ци Цзинъюй вообще не появлялся в гареме — не было и шанса на встречу.
Потом она попыталась подкупить мелкого евнуха из императорского кабинета, но тот даже не отозвался. Когда она стала ходить слишком часто, её отчитала служанка Дэфэй, и Шэнь Хуа вернулась домой униженной и опечаленной.
Ни милости, ни соперницы для борьбы — Аньгуйжэнь была молчаливой, как рыба. Шэнь Хуа, привыкшая к всеобщему восхищению, не выносила такого одиночества и часто наведывалась в Пэнлай-гун, «поболтать» с чанцзай, демонстрируя своё превосходство.
Жун Лин её игнорировала. Она тоже думала об императоре, но не из-за тщетной надежды на его милость. Просто если она окажется здесь и ничего не сможет изменить, то вся её жизнь вновь станет насмешкой.
Но Ци Цзинъюй не приходил в гарем. Что ей оставалось делать? Не тащить же его силой?
В тот вечер небо затянуло тучами, скрыв луну. Скоро должен был пойти дождь.
Ци Цзинъюй читал доклад и вдруг усмехнулся, отложив бумагу в сторону и отхлебнув глоток чая.
Евнух Ли, много лет служивший при императоре, воспользовался моментом, когда государь сделал перерыв, и поднёс ему чашу с ласточкиными гнёздами:
— Ваше Величество, не отдохнёте ли немного? Этот супчик отлично сварен, попробуйте.
— Кто на этот раз подкупил тебя, чтобы ты принёс это? — Ци Цзинъюй взял ложку и рассеянно помешивал содержимое чаши.
Евнух Ли, зная, что император не в гневе, улыбнулся, согнувшись в поклоне, морщинки на лице собрались в одну сплошную улыбку:
— Это новая гуйжэнь Сяо. Старый слуга знает, что она — человек императрицы-матери, и вы её недолюбливаете. Так почему бы не заработать немного серебра?
Ци Цзинъюй рассмеялся и отодвинул чашу с перемешанным до однородной массы супом:
— Ты умеешь говорить.
Евнух Ли убрал чашу и передал её младшему слуге:
— Ваше Величество уже давно не посещали гарем. Новые малые госпожи, наверное, очень волнуются.
— Ты слишком много переживаешь, — Ци Цзинъюй снова взглянул на доклад, полный пустых слов и обвинений в адрес маркиза Аньюаня в высокомерии и замыслах против трона.
За окном усилился дождь, и вдруг император вспомнил ту девушку из дома маркиза Аньюаня, которую видел под дождём.
Внезапно ему захотелось куда-то пойти. Он встал. Евнух Ли поспешно набросил на него верхнюю одежду и осторожно спросил:
— Кто же из малых госпож так счастлива, что удостоилась внимания Его Величества?
Ци Цзинъюй не ответил. Евнух Ли и сам всё понял: император не хочет шума. Больше он ничего не спросил.
Во дворе Хайтанъюань Жун Лин смотрела в окно. Дождь лил сильнее, и цветы хайтань жалобно осыпались на землю. В их увядании было больше поэзии, чем в цветении.
Снаружи раздавались возгласы удивления, но она не обращала внимания, пока дверь не распахнулась. Она обернулась и замерла.
Ци Цзинъюй стоял недалеко, с интересом наблюдая за её изумлённым выражением лица. Во время отбора она почти всегда сохраняла спокойствие, даже под дождём на крыльце казалась отстранённой от мира.
Он признавал: она действительно красива так, как ему нравится. Но именно эта холодная, почти божественная аура вызывала желание осквернить её, втянуть в мир смертных страстей.
— Да здравствует Ваше Величество, — после первого шока Жун Лин пришла в себя и встала, чтобы поклониться.
Но Ци Цзинъюй не собирался так легко её отпускать. Он подошёл ближе, поднял её подбородок и пристально посмотрел ей в глаза, будто пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли:
— Говорят, ты уже была помолвлена. Зачем тогда вошла во дворец?
Жун Лин вздрогнула. Зачем он спрашивает об этом? Раз она уже здесь, прошлое не имеет значения. Зачем поднимать эту тему?
— Отвечай, — нетерпеливо потребовал Ци Цзинъюй, предвкушая стандартные льстивые ответы.
— Потому что завидовала, — спокойно ответила Жун Лин, не отводя взгляда.
Ци Цзинъюй удивился — такой откровенности он не ожидал.
Он усмехнулся с лёгким презрением:
— Думал, ты интересная. Видимо, ошибся. Завидуешь? Завидуешь этим птицам в клетке?
— Я завидую Вам, — мягко улыбнулась Жун Лин, не обращая внимания на его насмешку. — Я завидую тому, что Вы держите всё в своих руках. Даже если сначала бессильны, в конце концов всё равно добиваетесь своего.
— И чего ты хочешь? — Ци Цзинъюй приблизился ещё ближе. Жун Лин почувствовала лёгкий запах дождя, исходящий от него.
— Положения? Власти? Или милости? — его голос и тёплое дыхание коснулись её уха, как соблазнительное вино, манящее погрузиться в забвение.
Жун Лин молчала. Она и сама не знала, чего хочет на самом деле. В этой жизни она руководствовалась лишь желанием жить для себя, не думая о будущем. Её решение войти во дворец было скорее отчаянным шагом, чем осознанным выбором.
На мгновение она задумалась — и вдруг почувствовала, как её подняли на руки. Ци Цзинъюй бережно отнёс её в спальню.
Она дрожала, инстинктивно упираясь руками ему в грудь, но не решаясь оттолкнуть. Её нерешительность в глазах императора выглядела как кокетство.
Он аккуратно опустил её на постель. В его глазах отражалось её слегка испуганное лицо, и этот взгляд казался таким пристальным и нежным, будто она была для него бесценной.
На следующее утро, когда Жун Лин проснулась, Ци Цзинъюй уже ушёл. За окном ярко светило солнце, но никто не разбудил её.
Она села, чувствуя лёгкую боль, но не сильную. Вспомнив прошедшую ночь, она покраснела.
— Цинтао! — В доме и во дворе царила тишина. Куда все подевались?
http://bllate.org/book/8767/801089
Готово:
