Госпожа Ван бросила взгляд на госпожу Лю:
— Недавно Цзиньхуай шатался по кварталам увеселений и даже был наказан старшей госпожой — коленопреклонением. А теперь ведёт себя так, будто ничего и не было. Видимо, всё благодаря твоему превосходному воспитанию, сестрица. К тому же дела первого молодого господина — не для чужих замечаний.
— В тот день Цзиньхуай на самом деле не…
Госпожа Лю робко начала оправдывать своего второго сына, но её перебил Шэнь Жу Чжан:
— Уйдите пока вы с Цзиньхуаем.
Он повернулся и приказал слугам принести скамью и палки:
— Раз не желаешь говорить, начнём с той, что зовётся Шуанчань. Пусть получит палочные удары.
У Шуанчань волосы на теле встали дыбом. Ведь палочные наказания бывают разные. Одни палки кажутся большими, но внутри полые — от них громкий звук, а боли почти нет. Другие выглядят тонкими прутьями, но внутри заполнены свинцом и тяжёлые, как камень: от них почти не слышно удара, зато боль пронзительная.
Такое наказание, пожалуй, и вовсе убьёт её! Она столько добра получила от первого молодого господина, что предать его не могла ни за что. Оставалось лишь молиться, чтобы Ляньцю поскорее привела старшую госпожу — может, тогда её жалкую жизнь удастся спасти.
Когда Шэнь Су Жун выводил госпожу Лю из зала, Шуанчань уже привязывали к скамье служанки-няньки.
Шэнь Су Жун даже не взглянул на неё.
Няньки тоже не церемонились: первый удар пришёлся точно в спину. Даже с кляпом во рту Шуанчань не смогла сдержать стона от боли.
В зале первый молодой господин уже стоял на коленях, словно умоляя о пощаде, а Фу Дунь рыдала, не в силах остановиться.
Палка раз за разом опускалась на спину, боль пронзала до самой печени, по телу градом катился холодный пот. После нескольких ударов Шуанчань уже еле слышала, что происходит в зале, сознание меркло. В полузабытьи её охватило горькое чувство обиды, и слёзы навернулись на глаза. Ей было двенадцать, когда родители продали её в дом Шэней. Повезло, что попала служить первому молодому господину — особых лишений не знала. Пять лет она была осторожна и скромна, всегда соблюдала своё место, не стремилась к лести и уловкам, предпочитала простоту и честность…
И ещё думала: с Шэнь Су Жуном у неё никогда не было вражды, так почему же он сегодня так жестоко поступает со мной?
Если уж сегодня умру, то, став злым духом, непременно отомщу ему…
Только верность первому молодому господину и есть истинная добродетель.
В ту ночь во дворе стояла глубокая тишина, слышался лишь стук дождя по черепице беседки.
Шуанчань медленно пришла в себя, подумав, что уже в подземном царстве Яньло. Вокруг царила полутьма, лишь один фонарик мерцал тусклым светом, и она не могла понять, где находится. Всё тело будто прокатили телегой — невыносимо болело.
— Сестрица Шуанчань, вы очнулись?
Шуанчань повернула голову и увидела Ляньцю с покрасневшими от слёз глазами. Та, заметив, что она пришла в себя, тут же расплакалась.
Шуанчань хотела её утешить, но, открыв рот, обнаружила, что голос хриплый и неприятный:
— Я ещё жива?
— Сестрица, вы наделены и умом, и добродетелью! Обязательно проживёте долгую жизнь! Вчера вы целый день горели в лихорадке и бредили…
Сказав это, Ляньцю встала, чтобы налить воды.
Шуанчань попыталась протянуть руку за чашкой, но боль заставила её скривиться. Только тогда она поняла, что лежит на животе и пошевелиться не может.
Ляньцю осторожно напоила её:
— К счастью, первый молодой господин вызвал для вас лекаря… Иначе неизвестно, когда бы вы очнулись…
И, словно собираясь снова заплакать, добавила:
— Первый молодой господин велел вам не волноваться и спокойно выздоравливать. Как только окрепнете — снова пойдёте к нему на службу.
Услышав о первом молодом господине, Шуанчань спросила:
— Ты только что упомянула его. С ним всё в порядке?
— С первым молодым господином всё хорошо. Но вы, сестрица, не знаете: в тот день, когда вас и других увели нянька У, я с Си Чунь хотели просить старшую госпожу о помощи. Но у ворот нашего двора стояли какие-то незнакомые слуги и не пускали никого. Мне ничего не оставалось, кроме как перелезть через стену. Едва я спрыгнула, меня поймали… К счастью, повстречался Шэнь Юань. Я умоляла его найти старшую госпожу и сказать, что во флигеле случилось несчастье. Шэнь Юань согласился…
— Ты говоришь о Шэнь Юане? О слуге второго молодого господина?
Шуанчань была поражена.
— Именно так. Сегодня утром второй молодой господин даже прислал через Шэнь Юаня мазь от ран. Но я уже использовала ту, что оставил первый молодой господин, так что мазь от второго пока отложила.
С этими словами она показала Шуанчань белую фарфоровую бутылочку, маленькую и изящную.
«Зачем Шэнь Су Жун так поступает? — подумала Шуанчань. — Неужели раскаивается, что подставил меня?.. Ладно, не буду пока об этом думать».
— А как Шэнь Лу?
Упомянув Шэнь Лу, Ляньцю снова загрустила:
— С ним ещё хуже… Говорят, у него на спине и пояснице не осталось ни клочка целой кожи… И рядом никого нет, кто бы помог…
Шуанчань сжала сердце:
— Отнеси-ка ту мазь от второго молодого господина Шэнь Лу прямо сейчас. Я уже пришла в себя, а ему она нужнее.
Ляньцю согласилась, но строго наказала Шуанчань лежать спокойно, чтобы в будущем не мучила хроническая боль в пояснице.
Шуанчань пролежала больше половины месяца. Сначала даже перевернуться не могла, но теперь чувствовала себя гораздо лучше. Хотя ходить, как прежде, ещё не получалось, но уже могла полусидя заниматься шитьём.
В эти дни Ляньцю часто навещала её.
Так Шуанчань узнала, что в тот день, когда она потеряла сознание, няньки всё равно не прекращали бить. Казалось, не остановятся, пока не убьют. Первому молодому господину ничего не оставалось, кроме как признать вину.
Узнав, что речь идёт о девушке из рода Юнь, госпожа Ван вступилась перед Шэнь Жу Чжаном. Мол, дело-то не такое уж серьёзное, да и следов не осталось. Лучше сначала женить его на Чжань Яохуа, а остальное можно обсудить позже — через год всё равно можно будет взять ещё одну.
Но Шэнь Му Жун проявил непреклонную решимость: отказался брать Чжань Яохуа в законные жёны и заявил, что если не сможет жениться на девушке из рода Юнь, то останется холостяком на всю жизнь. Шэнь Жу Чжан пришёл в ярость и велел применить семейное наказание.
К счастью, вовремя прибыла старшая госпожа. Она сильно разгневалась и упрекнула Шэнь Жу Чжана. Сказала, что речь идёт лишь о престиже: даже если сейчас семья Чжан и семья Шэнь равны перед Императором, то стоит Шэнь Му Жуну сдать весенние экзамены успешно — и честь семьи Шэней будет выше всяких ухищрений со стороны Чжанов.
Старшая госпожа и вправду очень любила первого молодого господина. В итоге было решено: если на весенних экзаменах он войдёт в список успешных, Цзи Фу из рода Юнь станет его женой.
Что до Фу Дунь — её уже выслали из дома по приказу первого молодого господина. Видимо, больше не увидеть её.
Госпожа Ван даже прислала свою доверенную служанку Ваньцин, чтобы та «присматривала» за первым молодым господином. На деле же это означало, что в павильоне Ханьмосянь теперь есть её человек — чтобы в будущем подобные инциденты не повторялись, и она не осталась в неведении, как на этот раз, став посмешищем для других.
А вот Шэнь Лу, будучи мужчиной, оправился даже быстрее Шуанчань. Уже несколько дней как вернулся к службе у первого молодого господина.
Говорят, в последнее время первый молодой господин часто выезжает из дома — всегда с Шэнь Лу.
Видимо, снова навещает Цзи Фу. Госпожа Ван об этом знает, но делает вид, что не замечает. Только напоминает, что учёба и занятия ни в коем случае не должны пострадать. Больше ничего не говорит.
Когда Шуанчань почти поправилась, Ваньцин специально пришла проведать её, принесла еды и денег — «дар госпожи», — поболтала немного и ушла.
Похоже, госпожа Ван твёрдо решила: лишь верность первому молодому господину и есть истинная добродетель.
В тот день Шуанчань наконец вышла из комнаты. После долгого лежания даже двор показался ярче: небо — лазурное, стены — светло-серые. Она поднялась по каменным ступеням, прошла под черепичной крышей по длинному коридору, мимо павильонов, прудов и беседок. Даже те самые безжизненные камни в саду, что раньше казались ей скучными, теперь выглядели милыми и живыми.
Едва она вошла во двор первого молодого господина, как встретила Шэнь Лу:
— Сестрица Шуанчань, вы уже совсем здоровы? Я не мог навестить вас… Спасибо огромное за мазь! Это настоящее чудо!
Сказав это, он даже собрался пасть на колени в знак глубокой благодарности.
Шуанчань поспешила его остановить:
— Что ты делаешь?! Хочешь, чтобы господин подумал, будто я мятеж поднимаю?
— Да мне всё равно, откуда мазь! Я знаю лишь то, что вы её прислали.
Он улыбнулся и добавил:
— С этого дня вы — моя родная сестра!
— Язык у тебя, как у торговца маслом, — проворчала Шуанчань.
Шуанчань подошла к крыльцу, где Си Чунь как раз несла поднос с чаем. Та кивнула, и Шуанчань взяла поднос, затем тихо вошла в кабинет. Первый молодой господин читал книги, и она отошла в сторону, стоя молча.
— Уже совсем поправилась?
Голос его был мягок, как нефрит.
— Да, господин. Служанка уже здорова.
— Хорошо. Это моя вина — из-за меня ты так страдала.
Шуанчань немедленно опустилась на колени:
— Господин, вы убиваете меня своей добротой! Для служанки — величайшая честь умереть за вас.
— Тогда сегодня в полдень пойдёшь со мной за город?
Он взглянул на неё. Увидев её замешательство, улыбнулся:
— Не бойся. На этот раз всё будет иначе.
— Я заранее сообщу матери и получу разрешение перед выездом.
Шуанчань согласилась.
«Опять, наверное, к Цзи Фу, — подумала она. — Какой же красавицей должна быть эта девушка из рода Юнь, если наш первый молодой господин думает о ней день и ночь, постоянно хочет встречаться? По всему городу столько девушек мечтают о нём, а он выбрал только её…»
Шуанчань сгорала от любопытства.
Весенний ветер ласково дул, ивы колыхались. За городом, у берега, стояла маленькая лодка. Солнце играло на воде, создавая искрящуюся гладь. В лодке царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра — полное блаженство.
Шуанчань и Шэнь Лу стояли на носу, глядя вдаль. Медленно приближалась карета. Возле неё — незнакомый слуга. Занавеска приподнялась, и из экипажа вышла пожилая женщина — та самая нянька. Она обернулась и помогла выйти из кареты девушке…
На этот раз без вуали. Шуанчань ясно разглядела: брови и глаза девушки сияли, как звёзды, на ней было платье цвета водяной лилии, оттенок напоминал цвет жасмина. Действительно — пышная, как персик, нежная, как слива, ослепительно прекрасная. «Белоснежная шея, гладкая, как полированный нефрит; одежда из тончайшего шёлка, сотканного из свежих нитей…» — вот о чём говорилось в стихах.
Цзи Фу ступила на лодку, и Шуанчань поклонилась ей.
Проходя мимо, девушка слегка замедлила шаг и тихо, как журчание ручья, произнесла:
— Вы, верно, Шуанчань? Минъюй-гэ уже рассказывал обо мне. Благодарю вас за тот день.
— Госпожа слишком добры. Служанка недостойна таких слов.
Цзи Фу улыбнулась. Шуанчань провела её в каюту:
— Господин, девушка из рода Юнь прибыла.
Затем опустила занавеску и вместе с нянькой встала у входа.
Шуанчань стояла, опустив голову, и лишь изредка до неё долетали обрывки разговора:
Что-то про «мост воронов», что-то про «ночь Яо»…
Теперь Шуанчань поняла, почему её господин так настойчиво хочет жениться именно на Цзи Фу. Даже не говоря об учёности — «улыбка очаровывает, глаза сияют», — именно так описывали в стихах совершенную красоту. Даже она, женщина, замирала сердцем при виде такой девушки. Что уж говорить о мужчинах?
Подняв глаза, она заметила, что Шэнь Лу тоже смотрит на неё и подмигивает, будто спрашивая: «Ну как, сестрица? Красива ли девушка из рода Юнь?»
Шуанчань снова опустила голову, не отвечая. В мыслях уже считала дни до весенних экзаменов: «После возвращения господину пора всерьёз взяться за учёбу…»
Солнце уже клонилось к закату, а из каюты всё не было слышно.
Шуанчань переглянулась с нянькой, подошла и тихонько постучала:
— Господин, уже час Петуха. Мы в пригороде, поздно будет возвращаться госпоже Цзи Фу.
Только тогда они вышли. Расставание было долгим и болезненным. Шуанчань стояла, опустив голову, и не осмеливалась взглянуть.
— Нянька Ци, пойдёмте, — сказала Цзи Фу и, обернувшись трижды, направилась к карете.
Шэнь Му Жун и его свита вернулись в дом уже в час Собаки. Во дворе павильона Ханьмосянь Ваньцин и другие уже ждали. Увидев их, сразу же проводили первого молодого господина в спальню.
Ляньцю тихо спросила Шуанчань:
— Сестрица, почему так поздно? Старшая госпожа дважды посылала узнать.
Шуанчань не знала, что ответить. Не скажешь же, что господин с девушкой из рода Юнь не могли расстаться? От одной мысли об этом лицо её залилось румянцем, и она приняла важный вид, велев Ляньцю просто хорошо исполнять свои обязанности.
Ляньцю, увидев её загадочное выражение лица, улыбнулась:
— Старшая госпожа велела, чтобы господин, вернувшись, прислал кого-нибудь доложить. Сестрица, отдыхайте, я сама отправлю человека.
Шуанчань остановила её:
— Так поздно… Лучше я сама схожу. Не будем будить лишних.
Ночью висел серп луны, но свет был необычайно ярким. Сквозь листву он рассыпал тонкий серебристый свет. Шуанчань шла одна, держа фонарь, к резиденции Шианьцзюй.
В такую позднюю пору во дворе почти не было людей, и шаги её невольно стали лёгкими. Поднявшись по каменным ступеням, она вошла в беседку, затем пересекла несколько коридоров — и вот уже почти у цели.
http://bllate.org/book/8763/800797
Готово:
