Шуанчань шла, опустив голову и не глядя по сторонам, и вдруг врезалась во что-то твёрдое. Сердце её дрогнуло от испуга, тело невольно откинулось назад, и она едва не упала — лишь пошатнувшись, успела ухватиться за колонну, чтобы удержаться на ногах. Фонарь вылетел из рук, покатился по земле и погас.
«Кто это стоит посреди ночи в павильоне, не подавая голоса, будто слепой?» — уже собиралась обернуться и высказать невеже пару слов.
Но, подняв глаза и разглядев при лунном свете, кого именно задела, мгновенно растерялась и поспешно опустилась на колени:
— Рабыня не знала, что здесь находится второй молодой господин. Простите за дерзость.
Шэнь Су Жун даже не взглянул на неё — лишь слегка отряхнул рукав, в который она врезалась, и произнёс холодно:
— Ничего страшного. Ступай.
Голос его был безразличен, черты лица в полумраке невозможно было разглядеть.
Видя, что он явно не желает продолжать разговор, Шуанчань с облегчением встала, подняла фонарь и собралась уйти.
В этот момент к ним подошёл Шэнь Юань, держа в руках что-то вроде сосуда.
— Господин, роса собрана. Завтра утром для промывания глаз второй госпоже хватит сполна, — доложил он, а затем, заметив Шуанчань, добавил: — Девушка Шуанчань? В столь поздний час одна?
— Иду во двор Шианьцзюй к старшей госпоже.
Шуанчань сделала пару шагов, но вдруг остановилась. Ведь в тот раз, если бы не одно слово второго молодого господина, её, скорее всего, ждала бы порка. А потом он даже прислал целебную мазь. Да и в «Летящем Журавле» он выручил её, вступившись. По всем правилам приличия, раз уж они встретились, следовало поблагодарить.
Она вернулась и тихо сказала Шэнь Юаню:
— Благодарю за мазь, что прислали в прошлый раз.
— Не стоит благодарности, — ответил тот. — Это всё по воле нашего господина.
Услышав это, Шэнь Су Жун, стоявший с заложенными за спину руками, чуть сжал пальцы. Он повернулся и бросил взгляд на девушку. Та была невысокого роста — едва доставала ему до груди. При лунном свете кожа её казалась белоснежной, но в остальном ничем не выделялась.
Молча подобрав полы халата, он вышел из павильона.
— Шэнь Юань, пошли.
— Есть! — отозвался тот и поспешил за ним, даже не оглянувшись на Шуанчань.
Лишь теперь Шуанчань собралась с мыслями, зажгла фонарь и направилась во двор Шианьцзюй.
…
— Эта девушка Шуанчань… Господин отдал ей столь драгоценное лекарство, а она тут же передала его кому-то другому. Простая растрата доброго дела нашего господина, — ворчал Шэнь Юань, идя рядом с Шэнь Су Жуном.
— Чего волнуешься, — ответил тот, бросив на слугу короткий взгляд. — Держи крепче. Если прольёшь — кожу спущу.
— Не извольте беспокоиться, господин. Мои руки надёжны, — ухмыльнулся Шэнь Юань. — Глаза второй госпожи уже значительно улучшились. Средство от молодого господина Ци, видимо, действительно действует.
Шэнь Су Жун лишь слегка улыбнулся в ответ и промолчал.
…
На следующее утро Шэнь Му Жун отправился во двор Шианьцзюй, чтобы нанести визит уважения старшей госпоже.
Старшая госпожа сначала собиралась его отчитать — боялась, что он весь погрузился в мысли о Цзи Фу из рода Юнь и слишком часто выходит из дома, что нехорошо. Но потом подумала: у других-то сыновей в его возрасте дети уже на руках, а у него хоть появилась девушка, которая ему по сердцу пришлась. Жалко стало, и ругать не стала.
— Я уже велела твоей матери поторопиться с визитом к семье Юнь, чтобы обсудить помолвку. Как только ты сдашь весенние экзамены и займёшь почётное место, мы отправим сватов.
Лицо старшей госпожи сияло добротой.
Шэнь Му Жун тут же опустился на колени:
— Благодарю вас, бабушка. Внук непременно оправдает ваши ожидания.
Увидев, как он кланяется, старшая госпожа вновь сжалась сердцем от жалости и поспешила велеть няне Цуй поднять его.
— Бабушка, вы не знаете, — продолжал Шэнь Му Жун, — Цзи Фу — самая добрая и чистая девушка на свете. Пусть её рождение и не столь знатно… но она никогда не жалуется на судьбу… Когда вы её встретите, непременно полюбите.
Старшая госпожа кивнула:
— Раз вы с Цзи Фу так схожи душами, это большая редкость. Если тебе встретится человек, который будет по-настоящему заботиться о тебе, мне от этого только радость.
Побеседовав ещё немного о домашних делах, старшая госпожа, хоть и не могла нарадоваться общению с внуком, всё же напомнила, что через пару дней начнутся весенние экзамены, и лучше ему больше не выходить из дома без крайней нужды.
Шэнь Му Жун согласился, ещё раз напомнил няне Цуй хорошо заботиться о старшей госпоже и ушёл.
— Молодой господин такой благочестивый и вежливый, — сказала няня Цуй. — Уверена, перед Императором он тоже проявит себя достойно.
Старшая госпожа улыбнулась во всё лицо.
— Ах да, — добавила няня Цуй, — сегодня утром второй молодой господин прислал вам чётки из чёрного дерева улун. Говорят, привёз их из Башу — редкая вещь, в обычных местах не сыщешь.
— Хотел лично вручить, но пришёл рано, увидел, что вы ещё спите, оставил и ушёл. Очень заботливый.
Старшая госпожа взяла чётки, осмотрела их и велела служанке Мо Цзюй убрать.
…
Солнце палило в зените, в столице царило оживление: улицы сверкали жемчугом, дома ломились от шёлков.
В ювелирной лавке «Цзаньинь» хозяин отослал всех посетителей, оставив внутри лишь двух девушек, чтобы те спокойно выбирали украшения.
Первая из них — величавая и изящная, в изумрудно-зелёном платье. Хотя красота её не поражала воображение, осанка была величественной, черты лица — изысканными, а брови — чёткими и изящными. За ней следом, не отходя ни на шаг, шла служанка — и та была миловидна и изящна в движениях.
Девушка долго осматривала украшения, но ничего не пришлось ей по вкусу. Хозяин уже вынес лучшие изделия из лавки: золотую диадему с изображением лотоса и феникса, браслет из нефрита с превосходной прозрачностью и даже жемчуг размером с кулак.
Но девушка лишь покачала головой. Служанка, заметив это, обратилась к хозяину:
— У вас нет чего-нибудь ещё?
Хозяин растерялся:
— Это всё наше лучшее…
В этот момент в лавку вошли двое.
Хозяин уже хотел сказать, что сейчас не принимает посетителей, но, увидев второго молодого господина Шэнь, поспешил навстречу:
— Господин Шэнь! Заказанный вами предмет уже готов. Минутку, сейчас принесу на осмотр.
Шэнь Су Жун кивнул и сел в зале.
Вскоре хозяин вернулся, аккуратно снял бархатную ткань. То была гребёнка. Сама по себе гребёнка — вещь обыденная, но эта была выточена из цельного куска белоснежного нефрита в форме цветущей лианы с изогнутыми концами, а у основания висели несколько зелёных бутонов душистого перца. Ясно было, что материал — редчайший.
Шэнь Су Жун остался доволен, велел Шэнь Юаню аккуратно убрать гребёнку и собрался уходить.
Выйдя из лавки, они неспешно пошли по улице. Шэнь Юань недоумевал: его господин всегда избегал людных и шумных мест, а теперь вдруг стал с интересом разглядывать прилавки уличных торговцев? Но спрашивать не стал.
Прошло не больше получашки, как сзади раздался голос:
— Господин, подождите!
Шэнь Су Жун обернулся. Это была служанка той самой девушки из лавки. Она быстро подошла и остановилась перед ним.
Шэнь Су Жун взглянул за её спину, на саму девушку, и спросил, обращаясь к служанке:
— В чём дело?
Голос его был холоден, но не груб.
— Не могли бы вы уступить нашей госпоже эту гребёнку? За деньги не беспокойтесь — назовите любую сумму, наша госпожа ни в чём не станет торговаться.
Шэнь Су Жун помолчал, затем произнёс:
— Почему девушка оскорбляет?
И, не дожидаясь ответа, повернулся, чтобы уйти.
— Господин Шэнь, подождите!
Он снова обернулся, на лице его было лишь притворное недоумение.
Девушка, стоявшая в паре шагов позади служанки, подошла ближе, сделала реверанс и сказала:
— Прошу прощения, господин. Моя служанка не умеет правильно выражаться и оскорбила вас. — Затем повернулась к служанке: — Чуньтао, немедленно извинись перед господином Шэнь.
Шэнь Су Жун слегка приподнял бровь:
— Не нужно.
И замолчал, ожидая, что скажет дальше.
— Господин Шэнь, услышав от хозяина, что вы из рода Шэнь, я решила обратиться к вам с просьбой. Моя матушка скоро празднует день рождения, но я никак не могу подобрать ей достойного подарка. Только что хозяин сообщил, что нефрит для этой гребёнки вы привезли сами, и такого больше нет. Поэтому осмелилась спросить: не могли бы вы уступить её? Мы будем бесконечно благодарны.
С этими словами она подняла глаза и встретилась с его взглядом. В нос ударил свежий аромат холодной сосны.
Уголки губ Шэнь Су Жуна тронула лёгкая улыбка:
— Раз это проявление вашей сыновней заботы, я, конечно, помогу.
Однако эта гребёнка уже предназначена другому. Не хочу нарушать данное слово. Прошу простить.
Девушка опустила глаза, явно расстроившись, и уже собиралась уйти, как вдруг услышала:
— Но изначально этот нефрит был единым куском. Я разделил его надвое: одну часть использовал для гребёнки, а другая до сих пор хранится у меня дома. Пусть она и не идентична этой, но схожа по качеству. Если не откажетесь…
Лицо девушки сразу озарилось радостью:
— Конечно, приму с благодарностью! Благодарю вас, господин Шэнь!
— В таком случае, пусть ваш слуга проводит меня до дома. Вы сможете выбрать мастера по своему вкусу и вырезать то, что душе угодно. Вашей матушке это непременно понравится. Только, пожалуйста, больше не упоминайте о деньгах.
Девушка смутилась:
— Тогда… ещё раз благодарю вас, господин Шэнь.
И тут же отправила слугу следовать за Шэнь Су Жуном.
Когда те ушли, девушка с Чуньтао сели в карету.
Чуньтао приоткрыла занавеску и, глядя вслед уходящей группе, сказала:
— Интересно, из какого именно рода Шэнь этот господин? Но раз Чжан Цэн пошёл с ними, как вернётся — спросим.
И улыбнулась своей госпоже.
— Опять болтаешь без умолку! Замолчи скорее…
— Ведь наш барин изначально прочил за вас старшего сына Шэнь Жу Чжана, главного инспектора левого департамента. А этот Шэнь Му Жун — кто он такой? Взял какую-то дочь от наложницы, чтобы вас унизить!
— Больше не говори об этом. Не к лицу нам ворошить такие дела — только позор на обе семьи навлечём.
…
Шэнь Су Жун вернулся в дом Шэнь, велел Шэнь Юаню передать необработанный нефрит слуге, ждавшему у ворот, и отправился в покои госпожи Лю.
Когда он вошёл, служанки как раз накладывали компрессы на глаза госпоже Лю. Та взяла у него бинт, отослала всех и осталась наедине с сыном.
Госпожа Лю взяла его за руку и напомнила хорошо готовиться к весенним экзаменам:
— Если пройдёшь в финальный тур, отец непременно похвалит тебя.
За окном ещё не стемнело, в комнате горела лишь одна свеча. Лицо Шэнь Су Жуна, окутанное тенью, осталось незамеченным матерью:
— Не волнуйтесь, мама. Обязательно сдам.
Госпожа Лю мягко улыбнулась:
— Как только судьба Минъюя устроится, я поговорю с отцом и о твоей помолвке. Не обязательно искать девушку из знатного рода — лишь бы умела заботиться, была тебе по сердцу.
Шэнь Су Жун медленно ответил:
— Это не срочно. Я сам всё решу.
— В последнее время дожди частые. Нога не болит?
— Гораздо лучше. Не стоит беспокоиться, мама, — ответил он, поглаживая левое колено. Пальцы его побелели от напряжения.
…
В день весенних экзаменов стояла тёплая и ясная погода.
Шуанчань вышла из дома вместе с Шэнь Му Жуном. Шэнь Лу и другой слуга, Шэнь Чун, сели на козлы. Добравшись до ворот уезда Шуньтянь, они увидели, что там уже собралось немало молодых господ, в том числе и второй молодой господин Шэнь Су Жун.
Шэнь Му Жун подошёл к ним, чтобы побеседовать.
Шуанчань ещё раз проверила корзину за спиной у Шэнь Лу — всё было на месте. Убедившись, что всё в порядке, она велела Шэнь Лу внимательно следить за старшим молодым господином и собралась возвращаться.
Только она села в карету, как вдруг заметила среди толпы знакомую няньку. Подойдя ближе, она узнала няньку Ци из дома Юнь — ту самую, что служила при Цзи Фу. Нянька Ци взволнованно что-то говорила Шэнь Лу у ворот уезда.
Шэнь Му Жун был занят разговором и ничего не заметил.
Шэнь Лу уже собирался подойти к нему с докладом, когда Шуанчань вышла из кареты, окликнула его и отвела в сторону:
— Что случилось? Такая суета?
— Сестра, девушка из рода Юнь сегодня утром отправилась в храм Саньцин помолиться… и пропала. Нянька Ци в отчаянии — пришла просить старшего молодого господина помочь найти её.
http://bllate.org/book/8763/800798
Готово:
