Е Цинцин всё же была молода и полна сил — ей и в голову не приходило зевать. Напротив, узнав о «прошлой жизни» жениха, она тайно ликовала и сгорала от желания поделиться открытием с кем-нибудь.
Она взяла бамбуковую корзинку и легко сказала:
— Пойду-ка проведаю сестру Яо и господина Фаня. Вчера вечером они ушли в спешке и ничего с собой не взяли. Я принесу им чего-нибудь вкусненького!
Сюй Хань остановил её, вышел за дверь, незаметно оглядел улицу со всех сторон и, вернувшись с невозмутимым видом, сказал:
— Не ходи. Там до сих пор кто-то затаился и следит.
Кто именно — не требовало пояснений.
Е Цинцин тут же испуганно втянула уже протянутую ножку:
— Ах, бедняжкам сестре Яо и господину Фаню придётся потерпеть!
Где же сейчас находились Яо Цзы и Ли Лифань?
Они проходили очищение в храме Хуго, сохраняя мирские волосы.
Храм Хуго, любимое место паломничества знати Шэнцзина, на деле не отличался особой безопасностью. Однако, как часто бывает, опасное место порой оказывается и относительно надёжным. Пока Яо Цзы и Ли Лифань вели себя тихо и не высовывались, им ничего не угрожало.
Учитывая, что за всей съёмочной группой всё ещё следили, двоим пришлось временно скрыться. В ближайшее время возвращаться им было нельзя.
Зато на горе росли густые деревья, и стояла прохлада. В эпоху, когда кондиционеров ещё не существовало, это место считалось отличным убежищем от летней жары.
Единственное неудобство — постоянная вегетарианская пища, от которой во рту уже давно пересохло. В остальном всё было прекрасно.
Их жизнь текла спокойно и безмятежно, в то время как в Шэнцзине все ходили на цыпочках.
У всех теперь был новый магазин — стабильный источник дохода. Жаль только, что за ним пристально следили чужие глаза.
Между тем Яньский князь, выслушав доклад своих стражников, сразу нахмурился.
Он не ожидал, что художник так быстро сблизится с домом канцлера. Неужели тот изначально замышлял такое или просто повезло? Ведь ранее он самолично принял заказ князя на картину — казалось бы, это явный знак желания перейти на его сторону.
Теперь же, когда канцлер опередил его, князю не оставалось ничего, кроме как отказаться от этой потенциальной пешки.
Он переключился на поиски Яо Цзы.
Признаваться в этом было неприятно, но Яньскому князю пришлось признать: его, могущественного и мудрого князя, обманула женщина — да ещё и необычайно прекрасная.
Гнев и досада смешались с азартом и жаждой обладания. Такую ослепительную красавицу, способную свести с ума весь свет, было невозможно оставить в покое — иначе злость не утихнет.
Раньше он и так не особо жаловал женщин в своём гареме, но после встречи с Яо Цзы наложницы вроде Мэй показались ему особенно пошлыми и неприглядными.
Теперь его мысли занимала только соблазнительная Яо Цзы.
Но, несмотря на все усилия, прочесав весь город до основания, он так и не нашёл её. Что до её земляков — за ними наблюдали, допрашивали, днём и ночью дежурили у их дома, но никакой связи с разыскиваемой не обнаружили.
Яньский князь, конечно, не опустился бы до притеснения простых людей. Да и другие дела отвлекали — пришлось пока отложить эту обиду в сторону.
У наследного принца дела обстояли почти так же. Не найдя нужных людей, он пришёл в ярость: «Ли-господин» бросил его без малейшего сочувствия! В душе стало пусто и больно. Он вернулся во Восточный дворец унылый и подавленный.
Когда наследный принц хмурился, во всём Восточном дворце замирало дыхание. Служанки и евнухи боялись даже дышать — вдруг случайно вызовут гнев повелителя и поплатятся за это.
После праздника Всемирного Долголетия император вновь погрузился в уединённую жизнь даосского отшельника, полностью отстранившись от дел государства и посвятив себя лишь поиску бессмертия.
Управление страной перешло в руки канцлера и других высших чиновников. Хотя наследный принц формально и был регентом, реальная власть принадлежала императрице, правившей из-за занавеса.
Так началась новая фаза борьбы между Яньским князем и императрицей — на этот раз за военные полномочия, которые князь всё ещё не передал. Их противостояние было напряжённым, но скрытым, словно подводные течения. Именно этим и был занят князь.
Императрица время от времени наведывалась во Восточный дворец и с досадой видела, что её сын — вульгарный и безалаберный юноша, лишённый ни твёрдости, ни глубины, присущих Яньскому князю. Он всё чаще убегал из дворца, увлекаясь внешним миром, и совершенно не интересовался политикой. В ней росло раздражение: «Железо, из которого не выковать клинка!»
— Что ты делаешь? — однажды спросила она, застав наследного принца пьющим вино среди бела дня. Его лицо было омрачено печалью.
Принц не ответил, лишь продолжил наливать себе.
Императрица почувствовала, как у неё заболела голова от злости:
— Уберите вино! Негодники! Почему никто не удержал его?!
Несколько евнухов дрожащими ногами вошли в покои. В душе они чувствовали себя несправедливо обвинёнными — они-то как раз пытались отговорить принца, но тот их не слушал!
Они уже протянули руки, чтобы забрать кувшин по приказу императрицы, но принц прижал его к груди. Хотя лицо его было пьяно-красным, взгляд оставался мрачным:
— Кто посмеет тронуть моё вино?! Хотите умереть?!
Вот именно так всё и происходило. Евнухи растерянно переглянулись и опустились на колени.
На лбу императрицы заходили ходуном виски. Она закрыла глаза, потом холодно сказала:
— Раз так, я пришлю сюда несколько служанок, чтобы они присматривали за тобой и излечили от твоих дурных привычек!
От этих слов принц мгновенно протрезвел. Его лицо исказилось от ужаса:
— Посмей только! Я тут же прикончу их всех!
Во всём Восточном дворце не было ни одной служанки — именно потому, что принц их терпеть не мог. Раньше, обнаружив «странную склонность» сына, императрица пыталась насильно «исправить» его. Но все молодые и красивые девушки, которых она посылала, входили в покои живыми, а выходили еле дыша.
Так и распространилась дурная слава о наследном принце.
Императрица холодно усмехнулась:
— Если не хочешь такого, бросай кувшин немедленно, соберись и прочти утренние меморандумы. Ты уже не ребёнок — пора учиться управлять государством. Такое поведение недостойно наследника!
Хотя императрица и жаждала власти, она искренне заботилась о сыне и хотела, чтобы он вырос достойным правителем, способным не дать Яньскому князю воспользоваться слабостью трона.
Но принц всё ещё выглядел упрямым и раздражённым, явно не желая заниматься делами государства. Императрица нахмурилась.
Тут она вспомнила: в этом году проводились очередные императорские экзамены. Уже июль, скоро начнётся осенний тур. В столицу хлынут талантливые учёные со всей страны. Почему бы не выбрать одного из них — умного, спокойного и надёжного — в качестве наставника для сына?
Правда, внешность у него не должна быть слишком привлекательной…
Улица Чжуцюэ, магазин «Чернильный аромат».
Благодаря репутации режиссёра среди соседей, его лавка сразу стала пользоваться популярностью. Каждое произведение в ней — будь то каллиграфия или живопись — было выполнено на уровне мастера. Всего за несколько дней магазин прославился в округе.
Все знали: хозяин «Чернильного аромата», господин Чжан, — виртуоз кисти и пера, обладающий изысканным вкусом и благородным духом.
Скоро к нему потянулись литераторы и художники, среди которых было немало чиновников и представителей знати. Бизнес шёл отлично.
Особенно часто заглядывал молодой господин Чэнь — спокойный, изящный и утончённый.
Как только он появлялся, остальные посетители вежливо уступали место, чтобы Е Цинцин могла лично обслужить его.
С тех пор как Е Цинцин заподозрила в нём «прошлую жизнь» своего жениха, она стала проявлять к нему повышенный интерес. Под предлогом продажи картин она открыто любовалась его внешностью и флиртовала.
— Господин Чэнь, эта картина «Бамбук после дождя» — прямые стебли, сочные листья, спокойная и чистая атмосфера — идеально отражает вашу сдержанную и благородную натуру, подобную сосне и бамбуку. Она создана именно для вас!
Её голос звенел, как горный ручей, и наполнял слушателя лёгкостью и радостью.
— Мм… — Молодой господин Чэнь, хотя и смотрел на свиток, почувствовал, как его щёки залились румянцем.
Ему было восемнадцать, он ещё не женился, славился красотой и мягким нравом, был прилежен в учёбе и воспитан в лучших традициях знати. Многие девушки в столице мечтали о нём, но он никогда не обращал внимания ни на одну.
Кто бы мог подумать, что его сердце займёт простая девушка из книжной лавки?
Изначально он искренне восхищался господином Чжаном и приходил за картинами по-настоящему. Но после нескольких визитов, каждый раз встречая её сияющий, полный обожания взгляд, он начал подозревать, что у него самого появились скрытые мотивы. От этого ему стало немного стыдно.
«Она сказала, что я подобен сосне и бамбуку… Неужели она действительно меня хвалит?» — сердце спокойного и рассудительного господина Чэня забилось быстрее.
Его слуга, в отличие от хозяина, оставался трезвым. Увидев, как девушка неотрывно смотрит на его господина, он мысленно фыркнул: «Наглецка!» — и сердито бросил:
— Господин сам выберет, что ему нужно. Не надо так навязываться! К тому же он пришёл за каллиграфией, а не за картинами.
Е Цинцин с невинным видом возразила:
— Но эта картина действительно идеально подходит господину Чэню!
Молодой господин Чэнь бросил на неё быстрый взгляд, потом строго посмотрел на слугу:
— Возьмём именно эту картину.
Слуга: «…» О нет, господин действительно околдован!
Потом господин Чэнь выбрал понравившиеся каллиграфические свитки и, не в силах оторваться от её сияющего взгляда, с сожалением покинул магазин.
Ма Досинь, заглянув в учётную книгу рядом с Сунь Дуном, одобрительно поднял большой палец:
— Молодец!
Е Цинцин удивилась:
— Что?
— Некоторые, — усмехнулся Ма Досинь, — внешне только красавчиками любуются и флиртуют, а на деле становятся звёздными продавцами.
Е Цинцин: «…» Об этом она не подумала.
Но, поразмыслив, она вспомнила: всё, что она рекомендовала, господин Чэнь действительно покупал. Получается, она и впрямь отлично справлялась с продажами.
Хотя, честно говоря, она вовсе не собиралась торговать — просто хотела как можно дольше любоваться «женихом» в историческом костюме. А раз уж крутилась рядом, приходилось хоть что-то говорить. Вот и рассказывала о товарах.
Но господин Чэнь так старательно всё покупал… Неужели он тоже ею интересуется? Значит, её обаяние не так уж и мало!
Е Цинцин потихоньку начала радоваться.
Сунь Дун, щёлкая счётами, бросил взгляд на дверь:
— Опять клиент. Не толпитесь у прилавка.
Только они разошлись, как в магазин вошёл новый посетитель.
Среди покупателей были не только богачи — заходили и бедные студенты.
Например, вот этот: его синяя одежда выцвела от стирок, на нём не было ни одной дорогой детали. Ясно было, что он беден. Но в глазах его светился ум, а спина была прямой, как у человека с достоинством.
Он недолго осматривался, потом вдруг оживился и указал на один из свитков:
— Кто написал эти иероглифы?
Е Цинцин удивилась, но, увидев, что он не представляет угрозы, ответила:
— Конечно, наш господин.
Студент ещё больше разволновался:
— А сам господин здесь? Если я не ошибаюсь в почерке, мы уже встречались однажды, но тогда он ушёл, не представившись. Теперь, зная, где он, я очень хочу выразить своё уважение.
Е Цинцин растерялась и посмотрела на других.
Ма Досинь, обладавший хорошей памятью, вспомнил: когда они только приехали в Шэнцзин и жили в бедности, режиссёр действительно однажды устроил представление на улице.
Он вышел вперёд и улыбнулся:
— Господин наверху. Прошу следовать за мной, господин.
Студент поднялся и увидел того же самого человека, что и в прошлый раз. Его уважение только усилилось, и он почтительно поклонился:
— Я — Сун Вэньцин, кандидат на нынешних императорских экзаменах. Тогда, на улице, я был поражён вашим почерком и глубоко восхищён. Простите за дерзость, что осмелился потревожить вас.
Режиссёр вспомнил: тогда он писал иероглифы прямо на улице, продавал веера с надписями и заработал свои первые деньги в этом мире.
Не ожидал, что студент запомнит.
Он улыбнулся:
— Так вы — участник экзаменов этого года? Присаживайтесь, поговорим…
Именно от Сун Вэньцина команда узнала, что раз в три года в столице проводятся императорские экзамены — великое событие, которое вскоре наполнит город оживлением.
Когда студент ушёл, Сюй Хань неожиданно сказал:
— В древности экзамены делились на литературные и военные… Режиссёр, как думаешь, мне подойдёт военный тур?
— Ты хочешь участвовать в военных экзаменах? — режиссёр удивлённо посмотрел на Сюй Ханя.
Не только он — все остальные тоже изумились и уставились на Сюй Ханя, подумав, что он шутит.
Ведь до этого никто даже не думал об участии в императорских экзаменах.
Но лицо Сюй Ханя было серьёзным:
— В магазине я всё равно почти не помогаю. За клиентами следят Цинцин и Сяо Ма, счёт ведёт Сунь-гэ. Мне нечего делать — лучше займусь чем-нибудь полезным.
Е Цинцин поспешила возразить:
— Как это не помогаешь? Ты же наш телохранитель! С тобой нам спокойнее. — Она многозначительно посмотрела на дверь.
Сюй Хань понял, о чём она беспокоится, и успокоил:
— Похоже, они несколько дней наблюдали и сдались. Больше никого нет.
http://bllate.org/book/8473/778862
Готово:
