Давно пропавший Ли Лифань, увидев знакомые лица, вспомнил все пережитые за это время обиды и унижения и растрогался до слёз:
— Э-э-э… Я наконец-то вернулся! Думал, больше никогда вас не увижу!
Яо Цзы, хоть и не проявила такой слабости, но, завидев тех, с кем попала сюда вместе, тоже почувствовала, как напряжение мгновенно спало.
Е Цинцин порывисто обняла её:
— Сестра Яо, сестра Яо! Ты наконец-то выбралась!
Все на миг позабыли обо всём от радости воссоединения.
Но вскоре режиссёр стал серьёзным и спросил:
— Как вы выбрались?
Лица Яо Цзы и Ли Лифаня сразу стали сосредоточенными, и они рассказали обо всём, что произошло сегодня.
Слушатели пришли в ярость, особенно разнесли в пух и прах Яньского князя.
А затем всех охватило беспокойство: чёрт побери, теперь они одновременно нажили себе врагов и в лице Яньского князя, и наследного принца — теперь всем придётся ходить с головой под мышкой!
Режиссёр нахмурился:
— Так нельзя. Наследный принц уже знает о нас, и если начнёт расследование, всё быстро раскроется. Вам двоим нужно немедленно скрыться куда-нибудь ещё!
Затем он с облегчением добавил:
— Хорошо хоть, что тогда, когда оформляли документы, вас записали как мать и сына, а не с остальными. Вы ведь даже не из одной семьи! Если вы исчезнете, нам многое простят — максимум сочтут просто земляками!
Яо Цзы и Ли Лифань: «…»
Похоже, от этой «материнской связи» им уже не отделаться.
Весь коллектив тут же собрался на совет, всю ночь совещались и обсуждали варианты, и лишь к рассвету сумели безопасно устроить «мать с сыном».
Остальным же предстояло выработать единую линию поведения: что говорить, если их станут допрашивать, как сохранять хладнокровие, держать фронт единым и ни в коем случае не терять самообладания!
На рассвете жители Шэнцзина уже начинали свой день. Бедняки спешили открывать лавки и торговые ряды, чтобы заработать на жизнь. Прислуга богатых домов вставала ещё раньше — нужно было успеть купить свежие продукты и подготовиться к обслуживанию господ.
Когда время после утренней трапезы миновало, на улицах появилось новое поколение прохожих — уже не такие спешащие, более расслабленные, неторопливые, отправлявшиеся на прогулку или за покупками.
И вдруг раздался громкий треск хлопушек.
На самой оживлённой улице Шэнцзина — улице Чжуцюэ — торжественно открывалась новая лавка под вывеской «Чернильный аромат». Праздничные хлопушки, гонги и барабаны возвещали о начале торговли.
В столице жило много грамотных людей, поэтому сразу же потянулись любители каллиграфии и живописи: студенты, учёные мужи, ценители искусства.
— Господин, молодой господин! Там открылась новая лавка с картинами и надписями, название очень красивое. Может, заглянем? — весело предложил слуга.
Молодой господин Чэнь взглянул туда и задумался:
— Отец, может, зайдём?
Премьер-министр Чэнь кивнул:
— Раз открылась новая лавка, стоит посмотреть, есть ли там что-нибудь стоящее.
Внутри «Чернильного аромата» царило оживление, но те, кто стоял у прилавка, выглядели обеспокоенными.
Режиссёр, облачённый в элегантную рубашку, с невозмутимым лицом и безмятежным видом, был воплощением благородного учёного — он-то волновался меньше всех.
Остальные же явно нервничали.
Сюй Хань нахмурился и тихо спросил:
— Режиссёр, они только вчера ночью скрылись, а мы сегодня уже так шумно открываемся… Не слишком ли это дерзко?
Остальные тихо поддержали:
— Да уж… У меня сердце в горле!
Режиссёр, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, резко обернулся и строго посмотрел на них:
— Не говорите так, будто мы преступники! А что делать? Мы вложили столько средств — и в покупку лавки, и в ремонт, и в товар! Если не откроемся, всё пойдёт прахом!
Он махнул рукой:
— Хватит паниковать! Пусть они ищут своих людей, а мы будем зарабатывать деньги! Все по местам — встречайте гостей с улыбкой!
Его уверенность немного успокоила команду. В конце концов, если что — режиссёр примет удар на себя.
Все разошлись по своим обязанностям, кто внутри, кто снаружи, стараясь быть максимально приветливыми.
Е Цинцин вышла к входу, чтобы встречать посетителей:
— Добро пожаловать в нашу новую лавку!
Её миловидное личико, искренняя улыбка и звонкий голос заставили молодого господина Чэня на миг замереть.
Е Цинцин заметила, что он остановился, и, подняв глаза, увидела перед собой благородного юношу с мягкими чертами лица. Она слегка опешила:
— Прошу вас, господин, входите.
Молодой господин опомнился, слегка покраснел от смущения — ведь он невольно уставился на девушку! — и, слегка кивнув, поспешил догнать отца.
Когда он прошёл мимо, Е Цинцин оглянулась ему вслед. Ей показалось, или этот господин действительно знаком?
…
В резиденции Яньского князя.
Яньский князь, проспавший до самого утра после бурной ночи, наконец открыл глаза. Взглянув на женщину в своих объятиях, он на секунду оцепенел от шока, а затем безжалостно оттолкнул её.
Наложница Мэй проснулась и встретилась взглядом с пугающе холодными глазами. От страха она задрожала.
На лице князя сгустилась грозовая туча:
— Это ты?!
Наложница Мэй, прижавшись к одеялу, съёжилась. Воспоминания о минувшей ночи хлынули на неё, и она почувствовала боль и унижение. Сдерживая страх, она прошептала:
— Ваше высочество… Я ваша наложница. Разве плохо, что я ухаживаю за вами? Зачем вам связываться с такими людьми… Это ведь позор для вашего имени.
Она думала, что князь, возможно, вкушает плотские утехи с обоих полов, и ранее всегда предпочитал «сухой путь». От этой мысли ей стало особенно тошно, и она странно посмотрела на него.
Яньскому князю всё это показалось полной чушью, и он разъярился ещё больше.
Ведь во сне он отчётливо помнил — рядом была Яо Цзы! Значит, план императрицы сработал!
Лицо его потемнело от ярости. Он быстро оделся и бросился искать Яо Цзы.
Разумеется, найти её не удалось.
Князь в бешенстве вернулся и набросился на наложницу Мэй:
— Где она?!
— Кого ищете, ваше высочество?.. — начала было та притворяться невинной, но, встретившись с его ледяным взором, тут же сдалась и, опустив голову, проговорила заранее приготовленную ложь:
— Прошлой ночью я волновалась за вас и пришла проверить. Обнаружила вас без сознания на кровати, а ту красавицу и… другого — уже не было. Похоже, они воспользовались моментом, оглушили вас и сбежали.
Яньский князь вспомнил кое-что и нащупал затылок — действительно, там красовалась здоровенная шишка. Вот почему у него болела голова!
— Наглые твари! — взревел он. — Призовите стражу!
Но, подумав, понял: он ведь даже не знает, где они живут. Искать будет непросто. А ещё вспомнилось, как императрица подсыпала ему снадобье… Он холодно взглянул на всё ещё дрожащую в постели наложницу Мэй и с отвращением бросил:
— Пусть выпьет отвар для предотвращения беременности!
Наложница Мэй в ужасе закричала:
— Ваше высочество! Я же ваша наложница! Разве не моё дело продолжать род?
— Ты недостойна! — отрезал князь и, больше не обращая на неё внимания, вышел из комнаты.
У дверей его уже поджидал Шао Гуан. Князь приказал ему:
— Свяжись с людьми из Восточного дворца и обязательно передай наследному принцу, что молодой господин Ли сбежал!
Шао Гуан немедленно выполнил приказ.
Ведь у Яньского князя тоже были свои шпионы, расставленные повсюду.
Раз уж они сбежали вместе как «мать и сын», достаточно найти одного — и второй тут же объявится.
Поручив поиск наследному принцу, Яньский князь занялся другим делом — начал искать того великого художника.
Раз императрица постоянно на него покушается, пора и ему действовать. «Если я возьму этого художника под своё крыло и посажу рядом с императором, — холодно подумал князь, — у меня появится ещё один ценный козырь…»
Когда весть достигла ушей наследного принца Чу Си, тот как раз с раздражением терпел компанию принцессы Чжэньян. Услышав новости, он мгновенно изменился в лице.
Принцесса удивилась:
— Что случилось?
Наследный принц сердито взглянул на неё — конечно, он не мог сказать правду — и начал нервно расхаживать по комнате, как муравей на раскалённой сковороде.
Наконец он принял решение:
— Нет! Мне срочно нужно выйти из дворца!
Принцесса Чжэньян указала на гвардейцев-юйлиньцев у дверей:
— Ты вчера только сбегал, и матушка теперь настороже. Тебе не вырваться даже с крыльями!
Чу Си взглянул на неподвижных стражников и нахмурился. Внезапно он повернулся к принцессе:
— Ты должна помочь мне скрыться!
Та отказалась:
— Если нас поймают, матушка накажет и меня!
Лицо наследного принца стало ещё мрачнее:
— У меня очень срочное дело! Я обязан выйти из дворца прямо сейчас!
Как же ему не волноваться — ведь сбежал его возлюбленный молодой господин Ли!
— Какое же это дело? — спросила принцесса.
— …Не скажу! — отрезал он.
— Тогда и не проси помощи! — заявила она.
Принц разозлился ещё больше, но понимал: без её помощи не обойтись. В конце концов, он согласился:
— Ладно! Когда в сентябре со всего света съедутся экзаменуемые, я выведу тебя из дворца погулять!
Принцесса мысленно усмехнулась: ему-то что там гулять, а вот ей нужно выбрать себе жениха. Ведь она не родная дочь императрицы, та вряд ли позаботится о её судьбе, а отец и вовсе безразличен. Если она сама не позаботится о себе, императрица выдаст её замуж за первого попавшегося чиновника ради укрепления своей власти.
Наследный принц не знал её замыслов и не интересовался ими. Но сейчас ему действительно нужно было срочно выбраться, и он вынужден был согласиться на условия сестры.
Вскоре брат с сестрой о чём-то зашептались. Наследный принц, красный от злости и унижения, переоделся в платье служанки принцессы. Его юношеская стройная фигура и бледное личико делали его похожим на миловидную служанку — никто бы не заподозрил обмана.
Принцесса Чжэньян с интересом разглядывала его и еле сдерживала смех.
— Насмотрелась?! — взорвался он и пригрозил служанкам: — Если хоть кому-то проболтаетесь — всех до единой высекут насмерть!
Служанки тут же отвели глаза.
— Ладно, ладно, — успокоила его принцесса, — только не хмурься так! Какая же служанка такая свирепая!
Так наследный принц, переодетый в девушку, обманул стражу Восточного дворца и, воспользовавшись разрешением на закупки, успешно покинул императорский дворец.
За городскими стенами он сразу же переоделся в нормальную одежду и отдал приказ своим людям начать поиски.
Конечно, как наследный принц, он не собирался лично бегать по улицам — достаточно было ждать в своём тайном доме.
Чу Вэй получил приказ и, предъявив печать принца, отправился в министерство финансов. Вскоре регистрационные документы были проверены: действительно, Яо Цзы и Ли Лифань значились как мать и сын. Их родина — далёкий Хэйшань, на границе. В прошлом году там была сильная засуха, земли оказались бесплодными, и многие жители массово бежали на юг в поисках пропитания. Вероятно, они прибыли именно тогда.
Однако у Чу Вэя возник вопрос: разве в таких глухих и бедных краях можно вырастить такого изнеженного юношу, как молодой господин Ли?
Но это было не главное — сейчас нужно было найти их самих.
Проблема в том, что в документах не было указано их место жительства. Более того, регистрационные бумаги они получили уже после прибытия в столицу — менее трёх месяцев назад. Вместе с ними оформляли документы и другие земляки — те самые люди, которых видели ранее. Эти земляки зарегистрировали дом в южной части западного района города.
Чу Вэй нахмурился:
— Дома в западном районе стоят недёшево. Если они беженцы, откуда у них деньги на покупку жилья?
Чиновник, получивший взятку, вытирал пот со лба:
— Возможно… Возможно, они были состоятельной семьёй и привезли с собой сбережения. Не выдержав бедствий на границе, решили переехать раз и навсегда…
Служащий всё ещё сомневался, но сейчас важнее было найти молодого господина Ли, поэтому отложил вопросы на потом.
Отряд направился к дому земляков, но обнаружил лишь пустое жилище. Сначала подумали, что все сбежали. Однако соседи объяснили иначе:
— Господин Чжан открыл лавку на улице Чжуцюэ. Сегодня открытие — все там.
Тогда отряд решительно направился на Чжуцюэ.
http://bllate.org/book/8473/778860
Готово:
