Трое из рода Руань покинули императорский дворец. Глядя вслед удаляющейся карете резиденции маркиза, Руань Цинхуэй вдруг почувствовала, как в груди вспыхивает яркое, почти осязаемое счастье.
Материнская обида с императрицей-матерью наконец разрешилась, младший брат занял первое место на провинциальных экзаменах и теперь ждало его блестящее будущее, а сама она в дворце пользовалась милостью императрицы-матери, да и Шэнь Янь дарил ей всю свою любовь.
Разве можно было желать большего от жизни?
С улыбкой на лице Руань Цинхуэй вернулась в палату Жэньмин. Шэнь Янь уже ждал её там: с книгой в руках он сидел в кресле и, увидев её, тут же приподнял уголки губ и похлопал себя по бедру.
Она послушно подошла и устроилась у него на коленях, прислонив голову к его груди. Он спросил:
— Что такого случилось, что ты так радуешься? Даже когда видишь меня, обычно не бываешь так счастлива.
— Ваше Величество ошибаетесь, — ответила она, на сей раз необычайно ласково. — Я всегда радуюсь, когда вижу вас.
От таких сладких слов сердце Шэнь Яня тут же запело. Он не знал, что именно изменилось в ней сегодня, но какая разница! Главное — Ахуэй заговорила так мило!
Он крепче обнял её и, слегка наклонившись, игриво потянулся к её губам:
— Уста твои стали такими сладкими… Дай-ка попробую, чем же ты их угощала?
Он ожидал, что она оттолкнёт его или отвернётся, но вместо этого она обвила руками его шею и, чуть приподняв голову, чмокнула его прямо в губы — громко и решительно.
Шэнь Янь застыл в изумлении. Неужели она в самом деле переменилась?
Увидев его ошарашенное лицо, красавица не удержалась и засмеялась. Она приблизилась ещё ближе, устремив на него томные, полные обещаний глаза:
— Ваше Величество не нравится?
— Нравится! Конечно, нравится! — Он сглотнул, горло пересохло. — Если бы Ахуэй так обращалась со мной каждый день, я бы любил тебя ещё сильнее.
Услышав это, Цинхуэй ещё шире улыбнулась и снова чмокнула его в губы.
Голова Шэнь Яня тут же пошла кругом, а уголки губ так и тянулись вверх — чуть ли не к небесам. Все эти древние мудрецы, которые твердили: «Люблю не красавиц, а Поднебесную», просто не понимали истинного блаженства!
Что в Поднебесной такого особенного? Настоящая радость — это обнимать мягкую, пахнущую цветами и сладкую на вкус красавицу!
В этот миг Шэнь Янь совершенно не осознавал, что, возможно, уже вступает на путь безответственного правителя. Его разум помутился, и, не раздумывая, он поднял её на руки и направился в спальню.
— Ваше Величество! — окликнула его Цинхуэй. Несколько дней назад он так её «потрепал», что ей до сих пор страшно вспомнить. Она ещё не оправилась!
Поэтому она с предельной серьёзностью произнесла три слова:
— Нельзя этого!
Его энтузиазм мгновенно испарился. Сначала он аккуратно уложил её на ложе, а потом, жалобно поскуливая, прижался лбом к её шее:
— Ахуэй… Ты не можешь так со мной поступать! Это же ты сама меня спровоцировала~
— Поцелуй — это провокация? Тогда вы, Ваше Величество, провоцируете меня каждый день.
Он резко поднял голову и уставился на неё. Через мгновение губы его обиженно надулись, будто он сейчас заплачет:
— Ахуэй… Ты меня больше не любишь…
— Ууу… Жалко.
Цинхуэй вздохнула и, как маленького ребёнка, погладила его по голове:
— Ваше Величество, будьте хорошим. Сегодняшний пир утомил меня. Позвольте мне отдохнуть, хорошо?
Хотя она и улыбалась, в глазах её читалась усталость. Шэнь Яню сжалось сердце, и он больше не стал её донимать. Лёгкий поцелуй в губы — и он позвал Цинхуань, чтобы та помогла императрице приготовиться ко сну.
Когда всё было готово, наступила глубокая ночь, чёрная, как тушь, и тишина царила повсюду.
Шэнь Янь обнял её и, мягко похлопывая по плечу, тихо читал буддийские сутры, убаюкивая её. Вскоре дыхание в его объятиях стало ровным и спокойным — она уснула.
После пира Руань Цинхуэй, следуя наставлениям матери, часто навещала императрицу-мать в палате Тайань: они играли в чайные партии, разгадывали головоломки, слушали музыку и беседовали.
Возможно, с возрастом люди становятся разговорчивее: в последнее время императрица-мать не переставала болтать. Даже за чайной партией или во время игры в го она непременно что-нибудь рассказывала.
Иногда вспоминала забавные случаи из детства Шэнь Яня, иногда давала советы, как заботиться о нём, но чаще всего обучала Цинхуэй тому, как следует быть императрицей, как оправдать ожидания чиновников и народа.
У Цинхуэй возникло смутное ощущение, что что-то не так, но она не могла понять — что именно.
Погода становилась всё холоднее. Сегодня, как обычно, она отправилась в палату Тайань, чтобы выразить почтение, и по дороге начал падать первый в этом году снег.
Мелкие белые снежинки тут же таяли, касаясь земли. Судя по интенсивности снегопада, сегодня снега не накопится — план собрать снег для чая провалился.
Войдя в палату Тайань, Цинхуэй сняла плащ, усыпанный снежинками, и Циньтан тут же ушла. Внутри было тепло: работали подпольные обогреватели и горели угольные жаровни.
Императрица-мать, укутанная в меховую накидку, сидела на мягком коврике прямо на полу, прислонившись к низкому ложу, и смотрела в окно на падающий снег. Перед ней стоял небольшой столик с чашкой горячего чая, из которой поднимался пар.
Циньтан постелила ещё один коврик напротив, и Цинхуэй села, сделав глоток поданного ей чая. Тепло разлилось по телу, и она почувствовала себя гораздо лучше.
— Матушка, сегодня первый снег, — сказала она, поставив чашку и взяв в руки грелку. — Как только снегопад усилится, я соберу снег и приготовлю для вас чай.
— Через несколько дней… — тихо повторила императрица-мать, а затем спросила: — Разве не наступит ли тогда праздник Шанъюань?
— Да, Ваше Величество сказал, что в день Шанъюаня мы с вами пойдём на улицу смотреть фонари и в васы — на представления.
Императрица-мать слабо улыбнулась, но взгляд её по-прежнему оставался прикованным к саду:
— В былые времена государь тоже так поступал. Каждый Шанъюань он выводил меня из дворца, и мы гуляли по улицам, усыпанным фонарями. Помню, однажды мне захотелось кроличий фонарик, но я упрямилась и не разрешила ему просто купить его за деньги. Велела выиграть его, разгадав загадку. Угадай, что случилось?
Не дожидаясь ответа, она вдруг рассмеялась и продолжила:
— Государь никогда не играл в народные игры. Для него и выйти из дворца было уже великой редкостью! Так что он долго стоял у лотка с загадками, теребил уши и чесал затылок, но так и не смог разгадать ни одну. Из десяти загадок, по крайней мере, восемь оказались неразгаданными!
Образ был настолько живым, что Цинхуэй тоже не удержалась от смеха.
— В итоге, — продолжала императрица-мать, — я, видя, как он расстроен, сжалилась и отказалась от фонарика. Но позже случайно застала его за чтением книги «Сборник фонарных загадок»! Он даже пообещал мне, что в следующем году непременно выиграет мне кроличий фонарик. Не глупо ли это?
Улыбка на её лице постепенно угасла, и в глазах заблестели слёзы:
— Прошло уже более десяти лет… Он ушёл три года назад, я состарилась, а воспоминания всё ещё кажутся свежими, будто всё это было вчера.
— Матушка, — мягко сказала Цинхуэй, — у вас же есть Его Величество. Пусть он в этом году выиграет вам кроличий фонарик.
Услышав имя Шэнь Яня, императрица-мать вдруг повернулась к ней. В её глазах читалась сложная гамма чувств — то ли нежелание расставаться, то ли надежда. Цинхуэй не могла точно определить.
Долгое молчание. Наконец императрица-мать взяла её руку и, похлопав по ладони, сказала:
— Вся жизнь Яня была слишком гладкой. С рождения он был наследником престола. У него всего два брата, и оба — добрые люди. Ему никогда не приходилось бороться с родными за трон, никто не ограничивал его власть. Министры, оставленные ему отцом, все честны и способны, заботятся о народе и стране.
— Даже Поднебесная, доставшаяся ему, была в мире и покое, границы спокойны. Его жизнь была слишком лёгкой, и характер, хоть и добрый, стал чересчур мягким. Но разве можно править, будучи таким милосердным? Без железной руки невозможно управлять государством!
— Цинхуэй, — она сжала её руку сильнее, — ты должна всегда поддерживать его. Если он не решается принять трудное решение — заставь его. Если он не хочет наказывать кого-то — настаивай, пока не добьёшься своего. Запомнила?
Цинхуэй слегка опешила. Почему слова императрицы-матери звучат так, будто она оставляет последние наставления?
— Матушка, ваша болезнь… неужели…
Не успела она договорить, как рука, державшая её, резко дрогнула.
— Ответь мне сначала, — нахмурилась императрица-мать, — запомнила ли ты всё, что я сказала?
В её глазах больше не было нежности — только строгость. Цинхуэй растерянно кивнула:
— Запомнила, матушка.
— Хорошо… Хорошо…
Лицо императрицы-матери смягчилось, строгость исчезла. Она отпустила руку Цинхуэй и снова прислонилась к ложу, устремив взгляд в сад. Больше она не произнесла ни слова.
*
*
*
Сумерки окутали дворец, первый снег уже прекратился.
Шэнь Янь, укутанный в чёрный плащ, вернулся из палаты Вэньдэ. Едва переступив порог, он сразу подошёл к жаровне и стал греть руки — длинные пальцы покраснели от холода.
— В палате Вэньдэ разве нет жаровен? — удивилась Цинхуэй, забирая у Цинхуань грелку и вкладывая её ему в руки. — Почему вы так замёрзли? Сейчас я сама принесу вам горячего чая.
— Жаровни там есть, но мне стало душно, и я велел Цюаньаню их потушить.
— Душно? Как так? — Она подала ему чашку с горячим чаем и спросила: — Серебряный уголь горит два-три часа и не создаёт духоты. Достаточно лишь приоткрыть окно. Почему вам стало душно? Не заболели ли вы?
Горячий чай согрел изнутри, и Шэнь Янь почувствовал себя лучше. Он сел за стол и налил себе ещё одну чашку:
— Там обычный древесный уголь, от него и душно. Я здоров, Ахуэй, не волнуйся.
Обычный древесный уголь?
Ах да… Он всегда экономил только на себе. Для неё и для императрицы-матери он всегда брал лучшее.
Цинхуэй вздохнула и встала за его спиной, начав массировать ему плечи:
— Я знаю, вы всегда призываете к бережливости, но своё здоровье вы должны ставить на первое место. Что будет, если вы простудитесь? И ещё — ваш плащ уже выцвел от стирок. Как он может греть? Завтра обязательно пришлют из Шанъицзюй новый.
Он вдруг схватил её руки и, улыбаясь, поддразнил:
— С тех пор как ты стала часто бывать в палате Тайань, стала говорить точь-в-точь как матушка! Осторожнее, а то от заботы морщинки появятся.
— Да вы сами болтун! — Она вырвала руки и слегка толкнула его.
Вспомнив разговор с императрицей-матерью, она села напротив и сказала:
— Кстати, сегодня я разговаривала с матушкой, и она вдруг дала мне множество наставлений.
Шэнь Янь не придал этому значения:
— Разве она не всегда так делает?
— На этот раз всё иначе!
— В чём именно?
Она запнулась. Долго думала, но так и не смогла объяснить, в чём разница. Просто… ощущение такое, которое словами не передать.
— Ладно, милая, — он взял её лицо в ладони и погладил пальцами по щекам. — Завтра я сам навещу матушку. А ты пока не тревожься, хорошо?
Раз он решил сам пойти к императрице-матери, ей оставалось лишь согласиться.
Зимние ночи длинны, и темнота наступила рано. После туалета они легли спать.
В час Вола, в палате Тайань.
Императрица-мать внезапно проснулась ото сна. В комнате ещё горела одна свеча. Неизвестно, что ей приснилось, но она оглядела комнату при свете огня, будто искала кого-то.
Не найдя того, кого хотела увидеть, она откинула одеяло, встала с постели и начала искать по всей пустой палате.
Услышав шорох, Циньтан поспешила войти:
— Ваше Величество, что вы ищете? Позвольте мне помочь.
— Циньтан, — схватила она служанку за руку, и в её глазах мелькнула надежда, — кто-нибудь приходил сюда недавно?
— Нет, Ваше Величество. Я всё время была снаружи и никого не видела. Может, вы кого-то видели во сне? Прикажете вызвать стражу?
Слабый свет свечи дрожал в комнате, освещая лицо императрицы-матери то ярко, то тускло. Циньтан ясно видела: едва она произнесла первую половину фразы, надежда в глазах императрицы-матери погасла, сменившись разочарованием.
Та отпустила её руки, медленно повернулась и махнула рукой:
— Нет, выходи.
Циньтан поколебалась, но всё же сделала реверанс и вышла.
Императрица-мать вернулась к постели и села, уставившись в пустоту. Через некоторое время она вдруг вспомнила что-то важное, взяла со стола подсвечник, зажгла его и направилась в кабинет.
Поставив подсвечник на письменный стол, она подтащила стул к книжному шкафу, встала на него и достала с самой верхней полки шкатулку длиной около фута и шириной в полфута.
http://bllate.org/book/8471/778711
Готово:
