— Ладно, — тихо рассмеялась она и пояснила матери: — Дворцовый банкет в честь дня Чунъян — событие столь важное, что императрице-матери, разумеется, надлежит присутствовать рядом с Его Величеством и принимать гостей из императорской родни. Не тревожьтесь понапрасну, лучше наслаждайтесь танцем.
Поскольку дело обстояло именно так, госпоже Руань больше нечего было возражать, и она молча устремила взгляд на сцену.
Едва закончился первый танец, как к ней незаметно подошла служанка, поклонилась и тихо прошептала ей на ухо, что императрица-мать желает её видеть и просит последовать за ней.
Госпожа Руань вытянула шею, чтобы взглянуть на место императрицы-матери, и лишь тогда заметила, что та уже покинула пир.
Бо́же упаси, ей совершенно не хотелось идти.
Но служанка стояла рядом и ждала, а отказать при всех было неловко. К тому же теперь её дочь — наложница во дворце, и если она, мать, осмелится обидеть императрицу-мать, это непременно отразится на положении дочери при дворе.
Взвесив всё, госпожа Руань всё же поднялась и последовала за служанкой.
Пройдя извилистыми тропами сквозь зелёные заросли, миновав высокие белые стены с черепичными крышами, служанка привела её во внутренний дворик, тихий и уединённый. Они вошли в дом, свернули за угол — и вот уже очутились на галерее у озера.
Первым делом бросился в глаза низенький столик с набором для чайной церемонии. Перед ним стояли два круглых кресла из красного дерева, а в одном из них, глядя на тёмно-зелёную гладь воды, сидела императрица-мать.
— Ваше Величество, я привела госпожу Руань, — доложила служанка.
Служанки вокруг мгновенно отступили, словно всё было заранее сговорено.
Императрица-мать повернулась к госпоже Руань и слабо улыбнулась:
— Цзяньин, мы так давно не виделись… Не пригласить ли тебя на чайную партию?
С самого начала встречи госпожа Руань не удостоила её ни единым добрым взглядом. Даже перед лицом императрицы-матери она не испытывала страха.
Не поклонившись, она прямо села напротив и резко бросила:
— Мы уже в таком возрасте — какие ещё чайные партии? Говори прямо, зачем звала.
— Сколько лет прошло, а ты всё та же — прямолинейная, всё на лице пишешь, — не обиделась императрица-мать и сама взялась за чайный блин, начав растирать его в порошок. — Я позвала тебя не ради дела. Просто соскучилась и захотела увидеться.
При этих словах лицо госпожи Руань наконец смягчилось.
Она бросила взгляд на женщину, склонившуюся над чайной ступкой, а затем отвела глаза к озеру:
— Мы не виделись больше десяти лет. За всё это время ты ни разу не искала меня. Почему именно сейчас захотелось увидеться?
Рука императрицы-матери замерла на мгновение. Она подняла глаза и долго смотрела на подругу, прежде чем тихо произнесла:
— Цзяньин… У меня осталось мало времени.
Сердце госпожи Руань резко сжалось. Она резко обернулась:
— Что значит «мало времени»? Ты о чём?
— Я…
Не договорив, императрица-мать схватила лежавший рядом платок и закашлялась — так сильно, что всё тело её задрожало.
Госпожа Руань бросилась к ней, поглаживая по спине, чтобы облегчить приступ. И лишь тогда, вблизи, она увидела на белоснежном платке яркие пятна крови.
Увидев кровь, госпожа Руань на миг оцепенела, а затем, не раздумывая, рванулась звать лекаря.
Её запястье внезапно сжали. Она обернулась и увидела, как императрица-мать с трудом улыбнулась:
— Не надо. Лекарь ничем не поможет. Я сама знаю, каково моё состояние.
Они дружили полжизни, и упрямство императрицы-матери госпожа Руань знала лучше всех. Поэтому она просто придвинула своё кресло ближе и уставилась на подругу с необычайной серьёзностью:
— Говори правду: чахотка снова обострилась?
Эта болезнь началась ещё до того, как та вошла во дворец. Тогда это был лишь начальный этап, но поскольку она так стремилась стать наложницей, госпожа Руань помогла скрыть недуг. Позже, когда положение императрицы-матери укрепилось, она сделала вид, будто заболела уже во дворце, — тогда император не только не прогневался, но и проявил ещё больше заботы.
Теперь же все при дворе и за его пределами знали, что императрица-мать страдает чахоткой.
Та опустила глаза и кивнула:
— Недавно главный лекарь Люй осмотрел меня. Болезнь уже давно в запущенной стадии.
— Но он же может что-то сделать? Ведь во дворце собраны все лучшие средства Поднебесной, а его искусство — первое в стране! Он найдёт способ вылечить тебя?
Императрица-мать думала, что подруга до сих пор не простила её, но, увидев, как та переживает за её здоровье, почувствовала облегчение.
Она накрыла руку госпожи Руань своей ладонью и мягко похлопала:
— Не волнуйся. Главный лекарь уже нашёл средство. Я обязательно поправлюсь.
Госпожа Руань глубоко вздохнула, но тут же сердито бросила:
— Тогда зачем ты сказала, что тебе осталось мало времени? Хотела меня напугать?
— Конечно! Иначе бы ты не сидела здесь со мной и не разговаривала, — улыбнулась императрица-мать, и в её глазах мелькнула искра детской шаловливости, будто она — не женщина зрелых лет, а девочка, успешно разыгравшая шутку.
Госпожа Руань отвела руку и снова приняла прежнее недовольное выражение лица:
— Ладно, говори скорее, что тебе нужно. Я слишком долго отсутствую — Цинхуэй будет волноваться.
Та помолчала, а затем медленно подняла глаза:
— Цзяньин… Ты всё ещё злишься на меня?
— Если хочешь услышать приятные слова, то нет, конечно. Как я могу злиться на императрицу-мать, стоящую над всеми?
— А если я хочу услышать правду?
Госпожа Руань замолчала. Спустя долгую паузу она встала и подошла к озеру, опершись на перила спиной к подруге.
Голос её прозвучал тяжело, будто из глубины воспоминаний:
— Прошло столько лет… Злость уже давно прошла. Но до сих пор я не понимаю…
Она обернулась:
— Почему? Зачем ты это сделала?
Более двадцати лет назад императрица-мать и госпожа Руань были дочерьми знатных семей, часто навещали друг друга и с детства были близки, как родные сёстры.
Всё изменилось, когда госпожа Руань влюбилась в бедного учёного.
К тому времени императрица-мать уже была во дворце — хотя и лишь в ранге цзюнь, но пользовалась особым расположением императора и слыла первой красавицей при дворе. Их дружба оставалась крепкой, и госпожа Руань часто навещала её во дворце.
Но вдруг подруга стала отказываться от приглашений — из трёх вызовов два раза находила отговорки. Наконец, однажды, когда госпожа Руань всё же приехала, та призналась: она влюблена.
По её словам, они встретились по пути в храм. Её карета застряла в грязи, и возница не мог вытащить колёса. На счастье, мимо проходил учёный — помог вытолкать карету и за это получил предложение подвезти его. В пути они так хорошо беседовали, что госпожа Руань восхитилась его талантом и быстро влюбилась без памяти.
Императрица-мать тогда не одобрила этот союз. Если учёный сдаст экзамены и станет чиновником, за него будут свататься дочери самых знатных фамилий — кто знает, устоит ли он перед соблазном власти? А если провалится — разве бедный деревенский книжник достоин дочери знатного рода? Учёные горды — он никогда не согласится на брак в дом жены. Неужели Цзяньин должна будет жить в нищете?
К тому же, хоть она и не видела этого учёного, её интуиция подсказывала: он не так хорош, как описывает подруга.
Ради счастья Цзяньин она решила проверить его.
Отправила доверенного человека, который представился поклонником таланта учёного и пригласил его на пир. Там его напоили, и он раскрыл истинные намерения.
Оказывается, он планировал жениться на Цзяньин до экзаменов: если провалится — всё равно будет зятем знатного дома и не пропадёт. А если сдаст — станет важным чиновником, и тогда знатные семьи сами предложат ему своих дочерей. Тогда он просто напишет разводное письмо и избавится от «обузы».
Хитрый расчёт, не иначе.
Когда доверенное лицо доложило об этом, императрица-мать готова была велеть казнить мерзавца на месте! Но она не предупредила Цзяньин заранее — боялась, что та не поверит, ведь у неё самой нет доказательств, а единственный свидетель — её слуга.
Цзяньин и так знала, что подруга против их брака. Если бы она вдруг заявила, что учёный — лжец и обманщик, та наверняка подумала бы, что это злой умысел.
Поэтому императрица-мать решила молчать и срочно найти выход, чтобы спасти подругу от беды.
Воспользовавшись расположением императора, она выпросила указ о помолвке: Цзяньин была обручена с наследником титула Чжэньбэйского хоу — нынешним мужем госпожи Руань.
По её мнению, хоу был куда лучше учёного. Ведь каждый раз, встречая Цзяньин, он терялся и не мог вымолвить и слова — Цзяньин даже думала, что он глуповат. Но императрица-мать знала: он безумно влюблён в неё.
Хотя он и не занимал важных постов, но разбирался в живописи и каллиграфии, обладал изысканным вкусом и строгим воспитанием. Он станет надёжным мужем и защитником.
К сожалению, тогда госпожа Руань не поняла её замысла.
Узнав о помолвке, она лишь спросила:
— Это ты попросила указ?
Получив подтверждение, она больше ничего не сказала и ушла из дворца, не оглянувшись. С тех пор больше никогда не писала и не навещала подругу. Даже в разговорах делала вид, будто та никогда не существовала. Так их дружба и оборвалась.
Цзяньин не могла ослушаться указа и вышла замуж за хоу. А бедный учёный провалил экзамены и вернулся домой в позоре.
Теперь госпожа Руань узнала всю правду.
Прошло более двадцати лет — она не верила, что императрица-мать стала бы выдумывать оправдание спустя столько времени.
К тому же она не могла не признать: выбор подруги оказался верным. Хоу с тех пор ни разу не взял наложницу, всю жизнь любил и уважал её. Он и вправду оказался тем самым человеком, которому можно доверить судьбу.
Столкнувшись с правдой, пришедшей с опозданием на два десятилетия, госпожа Руань долго стояла у перил, не в силах вымолвить ни слова…
*
Лишь к концу банкета Руань Цинхуэй наконец увидела мать. Та вернулась к ней с мрачным лицом и молчала.
Цинхуэй знала, что императрица-мать хотела повидаться с матерью, но по её виду было ясно: разговор прошёл не так, как ожидалось.
— Мама, не знаю, что между вами произошло… — она взяла мать за руку и слегка сжала. — Но прошлое — в прошлом. Не стоит из-за него расстраиваться.
Госпожа Руань с трудом улыбнулась и покачала головой:
— Ничего такого. Мы теперь родственницы — как я могу на неё обижаться? Не волнуйся, я всё простила.
Цинхуэй с сомнением посмотрела на неё. Мать утверждала, что простила, но лицо её по-прежнему было тревожным. Быть может, она просто не хотела тревожить дочь?
Но в дела старшего поколения вмешиваться не следовало. До закрытия ворот оставалось мало времени — нужно было скорее проводить мать.
Отец и брат Руань Цзэминь уже ждали у ворот. Мать и дочь прибыли в паланкине, и едва Цинхуэй передала мать в их руки и собралась уходить, как та вдруг схватила её за руку.
— Мама, что-то ещё?
Госпожа Руань открыла рот, но замялась. Наконец, тихо произнесла:
— Цинхуэй… Хорошо заботься об императрице-матери. Относись к ней с ещё большей заботой, чем ко мне. Обещаешь?
Цинхуэй на миг замерла, а затем поняла: мать действительно простила.
Она улыбнулась и кивнула:
— Да, дочь запомнила.
http://bllate.org/book/8471/778710
Готово:
