На крышке шкатулки лежал плотный слой пыли, но она даже не поморщилась — просто провела по ней белоснежным рукавом.
Из-под пыли проступил изящный золотой узор. Даже мимолётного взгляда хватило, чтобы понять: предмет невероятно дорогой. Из ящика письменного стола она достала ключ, вставила его в замочную скважину — «щёлк» — и замок открылся.
Внутри лежал кроличий фонарик, пожелтевший от времени, но прекрасно сохранившийся.
— Ваньэр, смотри! Я выиграла для тебя этот кроличий фонарик!
Голос и улыбка будто звучали ещё вчера, а прошло уже больше десяти лет. Она бережно подняла фонарик и вдруг рассмеялась.
Смех перешёл в рыдания, и две крупные слезы упали прямо на бумагу фонарика, мгновенно расползаясь тёмными пятнами.
Казалось, она что-то услышала. Подняв глаза, она посмотрела вперёд — там никого не было. Но в её взгляде читалась уверенность: перед ней кто-то стоит.
Она смотрела в одну точку, уголки губ медленно приподнялись в улыбке, а в наполненных слезами глазах плескалась глубокая тоска. Так она простояла долго, словно разговаривая безмолвно с тем, кого видела только она.
Внезапно её сотряс жестокий приступ кашля. Кровь брызнула на фонарик, расцветая на белой бумаге алыми цветами, будто красные сливы на снегу.
За дверью послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась.
— Ваше Величество! Зовите лекаря! Быстрее зовите лекаря!
Это был голос Циньтан. Жаль, она уже не могла ответить — кашель заглушал все слова, которые она хотела сказать.
Но, впрочем, это и неважно.
То, что она хотела сказать, предназначалось лишь одному человеку.
*
Час Тигра, середина ночи — время, когда весь мир погружён в тишину.
Шэнь Янь резко открыл глаза во тьме и сел, судорожно хватая воздух и прижимая ладонь к груди.
Руань Цинхуэй проснулась от шума. В комнате не горел свет, и она не заметила, как пот стекает по лбу императора.
— Что случилось? Опять кошмар приснился? — с тревогой спросила она.
— Ахунь… Только что у меня в груди вдруг резко заболело. Мне кажется…
Он замолчал. Остальное он не осмеливался произнести вслух — даже думать об этом не хотел.
Услышав про боль в сердце, Руань Цинхуэй немедленно позвала Цинхуань зажечь свечи. Со здоровьем императора нельзя было шутить — она настаивала на том, чтобы вызвать лекаря. Шэнь Янь не стал спорить и позволил ей отправить Цинхуань за врачом.
Но Цинхуань ещё не успела выйти из покоев, как в дверях появился Чжоу Цюаньань.
Он бежал, запыхавшись, весь в поту, и, ворвавшись в комнату, рухнул на колени, едва выговаривая:
— Ва… ва… Ваше Величество…
— Что за спешка? Успокойся и говори толком, — строго сказал Шэнь Янь.
Цюаньань сглотнул ком в горле, прижался лбом к полу и дрожащим голосом произнёс:
— Её Величество императрица-мать… скончалась!
Шэнь Янь не помнил, как оказался в палате Тайань. Он знал лишь одно: когда Цюаньань произнёс те слова, в его голове загудело, и больше он ничего не слышал.
Как он шагал, как переступил порог палаты Жэньмин, как миновал толпу распростёртых на полу придворных и лекарей и оказался у постели матери — всего этого он не помнил и не знал.
Он помнил только одно: рука матери была ледяной. Та самая рука, что в детстве обнимала его, гладила по щеке, вела к отцу, никогда раньше не была такой холодной.
Он помнил, как впервые в жизни пришёл в ярость: разбил несколько ваз, кричал и требовал, чтобы лекари немедленно исцелили мать, иначе он казнит их всех вместе с семьями.
Он никогда никого не убивал и никогда не использовал власть, чтобы угрожать невинным. Но сейчас, у постели матери, он нарушил собственный закон.
Потом его обняли — тепло, как обнимала мать.
Кто-то мягко гладил его по спине, тихо утешал, и ярость в его груди постепенно улеглась.
А затем он потерял сознание.
За всё это время он так и не пролил ни единой слезы.
Очнувшись, он обнаружил себя в палате Жэньмин. Ахунь спала, положив голову на край его кровати. Лицо её, обычно такое свежее, теперь было бледным, с тёмными кругами под глазами от усталости. Он с болью провёл пальцем по её щеке.
— Мм… — Руань Цинхуэй открыла глаза и, увидев его, мгновенно проснулась. — Ваше Величество, вы очнулись! Сейчас же позову лекаря!
Его рука сжала её запястье. Он сел и попытался улыбнуться:
— Не надо, Ахунь. Со мной всё в порядке.
В такой ситуации она не могла спорить с ним, как обычно. Поэтому она послушно вернулась на место у кровати.
Наступило молчание.
Руань Цинхуэй хотела что-то сказать, чтобы утешить его, но потом подумала: в такие моменты любые слова бессильны. Лучше просто быть рядом и поддерживать его.
Шэнь Янь долго молчал, опустив глаза. Наконец он тихо произнёс:
— Ахунь, прости. В этом году… я не смогу пойти с тобой на праздник фонарей.
Слёзы сразу же хлынули из её глаз. Она обняла его и, не сдерживая боли, прошептала:
— Мне не нужны фонари! Я больше никогда не хочу на них смотреть! Я хочу только одного — чтобы ты был жив и здоров. Всегда.
Он обнял её в ответ, спрятав лицо у неё в шее, и хриплым голосом прошептал:
— Хорошо. Мы будем здоровы… всегда здоровы.
*
Через несколько дней императрицу-мать похоронили в императорском склепе. Император издал указ: её гробницу поместить рядом с усыпальницей покойного императора.
Никто не знал, что в гробу вместе с ней покоились лишь церемониальные одежды, корона с девятью драконами и один-единственный кроличий фонарик. Ни драгоценностей, ни сокровищ, ничего больше.
После похорон по всей стране запретили музыку и веселья на три года. За нарушение мужчин отправляли на границу, женщин — в государственные бордели. Это был первый случай за всё время правления Шэнь Яня, когда он ввёл столь несоразмерное наказание.
Придворные, конечно, стали умолять его изменить решение. Шэнь Янь игнорировал все просьбы. Тогда один особенно упрямый сичэнь, решивший проверить силу воли императора, сорвал с головы шляпу и ударился лбом о пол прямо перед всем двором!
Он сильно разбил голову, но остался жив. Слуги унесли его в лечебницу. Через некоторое время он вернулся ко двору и продолжил службу.
В конце концов чиновники поняли: император, обычно такой открытый к советам, сейчас непреклонен. Они решили уступить — хотя бы в этот раз.
«Хотя бы в этот раз», — повторяли они себе.
Правда, самые принципиальные всё равно каждый день приходили с новыми увещеваниями. Но Шэнь Янь по-прежнему делал вид, что не слышит. Со временем все смирились — победил он.
Прошёл уже целый месяц с тех пор, как императрицу-мать предали земле.
За этот месяц Руань Цинхуэй часто замечала, как Шэнь Янь задумчиво сидит или стоит, иногда даже двигается, но взгляд его остаётся пустым.
Её волновало не это. Её пугало то, что с самого дня кончины матери он так и не пролил ни слезинки.
Ещё больше тревожило другое: после того обморока у него начались головные боли. Когда он занимался чтением меморандумов, в голове будто что-то рвалось, и ему приходилось отдыхать по полчаса.
Лекарь предупредил: если император снова переживёт сильнейший стресс, возможен инсульт или даже истерия.
Этот год должен был стать первым для них вместе. Но, похоже, небеса решили сыграть с ними злую шутку.
А через несколько дней выяснилось, что небеса действительно пошутили!
В тот день Шэнь Янь едва переступил порог покоев, как сразу рухнул на ложе. Ужин есть не хотелось, мыться не было сил — гора меморандумов почти высосала из него всю жизненную энергию.
Руань Цинхуэй, как обычно, села рядом и начала массировать ему виски. Она специально научилась этому, чтобы хоть немного облегчить его страдания.
— Через месяц начинаются экзамены. Цзэмин хорошо готовится? — спросил он, не открывая глаз.
— Маменька писала на днях: с Нового года он часто бывает с друзьями в Фаньлоу, иногда ходит в увеселительные заведения, пьёт вино и возвращается очень поздно. Боюсь, учёба давно забыта.
Он усмехнулся:
— Цзэмин ещё молод, любит повеселиться — это нормально. У него талант выше других, поэтому ему не нужно стараться так же усердно. Передай маменьке: пусть проследит за ним последние дни.
— Хорошо, — она убрала руки и мягко улыбнулась. — Вставай, пора ужинать. Ты ведь до сих пор ничего не ел.
Шэнь Янь сел и обнял её, глубоко вдыхая её запах.
— А можно вместо ужина съесть тебя? — игриво спросил он.
— Ваше Величество, опять вы несерьёзны, — она легко отстранила его, но тут же нежно поцеловала в губы. — Сначала съешь ужин, а потом я подарю тебе сюрприз.
Услышав слово «сюрприз», он мгновенно ожил и бодро направился к столу. На лице его так и написано было: «Я уже знаю, что это!»
«Ну и ну, с этим ничего не поделаешь», — подумала Руань Цинхуэй, наблюдая, как он аккуратно доедает ужин.
— Ну же, сюрприз! Быстрее, Ахунь! — он на секунду замер, потом многозначительно улыбнулся. — Может, сначала отошлём придворных?
Он уже собирался отдать приказ, но она поспешно остановила его:
— Погоди! Сначала иди умывайся. Потом скажу.
Его голова мгновенно опустилась, будто у него были невидимые уши, которые тоже обвисли.
— Ахунь… Так нельзя мучить человека.
— Так ты идёшь или нет?
— Иду! — он тут же поднял голову. — Иду, конечно…
И вот великий император, покорившись «тирании» своей возлюбленной, неохотно потащился в баню, оглядываясь на каждом шагу.
Когда он вернулся, Руань Цинхуэй уже лежала на ложе и ждала его.
Шэнь Янь нетерпеливо забрался под одеяло и потянулся к её поясу, но она мягко остановила его руку. В его недоумённом взгляде она взяла его ладонь и медленно положила себе на живот.
— У тебя болит живот? Дай-ка я поглажу, — сказал он, уверенный, что знает, чего она хочет.
Он начал водить ладонью по её животу поверх одежды, довольный собой. Но, взглянув вниз, увидел, как она смотрит на него с выражением полного отчаяния.
— …
Неужели не боль? Тогда что?
Через мгновение в его голове вспыхнула мысль!
Глаза Шэнь Яня распахнулись от изумления. Он смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Губы дрожали.
— Ахунь… ты… ты… я… я…
— Да ладно тебе «ты-я». — Она улыбнулась. — Верно. Ты скоро станешь отцом.
— Я стану отцом? Правда? Я стану отцом! Наконец-то я стану отцом!
Он был вне себя от радости, не зная, куда девать руки. Хотел крепко обнять её, но испугался навредить ребёнку, поэтому лишь покрывал её лицо поцелуями.
Руань Цинхуэй оттолкнула его, вытирая лицо:
— Ладно, сюрприз получен. Теперь давай спать.
— Как я могу спать?! Я стану отцом! Я стану отцом!
— Да-да, я уже поняла, что ты станешь отцом. Но мне-то хочется спать.
— Конечно! Ты должна отдыхать. И малыш тоже.
Он тут же велел Цинхуань погасить свечи, а сам осторожно обнял её, одной рукой поддерживая голову, другой — нежно гладя живот.
— Ахунь, когда ты узнала, что беременна?
Она, не открывая глаз, лениво ответила:
— Вчера. Уже семь дней нет месячных, поэтому я вызвала лекаря Вана. Он подтвердил беременность. Решила сделать тебе сюрприз сегодня.
Рядом воцарилась тишина. Его рука всё ещё мягко гладила её живот.
Через некоторое время он тихо произнёс:
— Если бы мать была жива, она бы очень обрадовалась.
Руань Цинхуэй открыла глаза. В темноте невозможно было разглядеть его лица, но когда она провела ладонью по его щеке, пальцы оказались мокрыми.
Он плакал.
В день, когда он узнал о кончине матери, он не плакал. Не плакал у гроба, не плакал, когда гроб выносили из дворца.
Но сейчас, узнав, что станет отцом, он рыдал.
http://bllate.org/book/8471/778712
Готово:
