Он поднялся, одной рукой оперся на край низенького столика, другой приподнял её подбородок и медленно разомкнул губы. В тот же миг вокруг неё окутало тёплое, насыщенное благоухание вина.
— А если я не соглашусь? — прошептал он. — Что сделает Ахуэй, чтобы удержать меня?
Руань Цинхуэй сглотнула, взгляд невольно скользнул к его тонким губам. От вина они стали особенно влажными и яркими, словно соблазнительный цветок, зовущий её приблизиться.
Шэнь Янь смотрел в её глаза, где отражался его собственный образ, как вдруг чья-то рука надавила ему на затылок — и губы его коснулись чего-то мягкого. Он на миг застыл в изумлении.
Ахуэй сама поцеловала его.
Это и впрямь стало для него неожиданностью. В его представлении Ахуэй — благородная девушка из знатного рода, которая, как бы ни любила кого-то, никогда не осмелилась бы на подобное проявление ласки ради расположения.
Он ведь лишь хотел немного подразнить её: ведь она столько дней холодно держала его на расстоянии, и ему хотелось услышать от неё хоть пару ласковых слов, чтобы хоть как-то загладить обиду.
Но она сама его поцеловала — и даже неуклюже пыталась повторить его прежние приёмы: бережно сжала губы, будто пробуя на вкус, и принялась нежно тереться о них, словно это изысканное лакомство.
Шэнь Янь ощущал её неопытность. Раньше она всегда была пассивной стороной, а теперь, впервые взяв инициативу в свои руки, растерялась.
Глядя на то, как усердно она старается, он смягчился и, вместо того чтобы наслаждаться ещё немного, провёл ладонью по её затылку и сам взял верх.
Аромат вина долго не выветривался, переплетаясь между их губами. Шэнь Янь целовал её терпеливо и нежно — будто обучал, будто наслаждался этим земным блаженством.
А Руань Цинхуэй, ощущая всю эту нежность, чувствовала себя так, будто погрузилась в безбрежный океан: волны накатывали одна за другой, окутывали её целиком, лишая возможности вымолвить хоть слово.
Наконец они разомкнули объятия.
Шэнь Янь большим пальцем стёр капельку влаги в уголке её рта и тихо рассмеялся:
— Отныне я буду оставаться у Ахуэй каждую ночь.
Едва он договорил, как она оказалась у него на руках — он поднял её с кресла и решительно зашагал к внутренним покоям.
Белоснежные занавеси опустились, скрыв всё, что происходило на ложе, но сквозь полупрозрачную ткань отчётливо проступали смутные силуэты, заставлявшие краснеть даже камни.
На следующее утро, ещё до восхода солнца, Шэнь Янь уже открыл глаза.
Прекрасная спящая возлюбленная лежала у него на груди, её тёплое дыхание ритмично касалось кожи. Её пунцовые губы всё ещё были слегка припухшими, а на белоснежной шее — следы его поцелуев и укусов. Увидев это, она наверняка сгорит от стыда.
Виноват он, конечно. Вчера вечером слишком уж усердно «обижал» её.
Но стоило вспомнить, как она смотрела на него сквозь слёзы на ресницах, — и желание снова довести её до слёз, заставить молить о пощаде и говорить ему самые сладкие слова, вновь вспыхнуло в нём с новой силой.
Да, даже умереть ради неё — и то не жаль.
Он нежно поцеловал её в макушку и, держа под одеялом её руку, рассеянно перебирал пальцами её мягкие подушечки.
Вдруг в голове всплыло воспоминание.
Разве сегодня не праздник Цицяо?
Она, всё ещё во сне, попыталась выдернуть руку и перевернулась на другой бок. Он осторожно приподнял руку, на которой она покоилась, — и она тут же повернулась обратно.
Шэнь Янь усмехнулся и крепче прижал её к себе:
— Ахуэй, давай сегодня я отменю утреннюю аудиенцию и выведу тебя погулять за пределы дворца?
Она ничего не разобрала — лишь почувствовала, что рядом что-то шепчут, и, не открывая глаз, пробормотала сквозь сон:
— Мм...
Но именно этого он и ждал. Довольно улыбнувшись, он добавил:
— Ты сама согласилась. Так что потом не вини меня.
— Мм...
Когда Руань Цинхуэй проснулась, Шэнь Яня рядом уже не было.
Она подумала, что он отправился в палату Чугона на утреннюю аудиенцию, и позвала Цинхуань, чтобы та помогла ей одеться. Но в ответ на её зов за занавеской появился именно тот, кого она считала уже на совете.
В руках Шэнь Янь держал жёлтый шёлковый лифчик и весело улыбался:
— Ахуэй проснулась! Позволь мне самому одеть тебя.
— Ва... Ваше Величество?! — вырвалось у неё в изумлении. Стыдливость на миг отступила перед недоумением. — Разве сейчас не время аудиенции? Как вы...
— Сегодня я отменил её, — ответил он и, не дожидаясь возражений, уселся рядом и принялся завязывать ей лифчик.
Руань Цинхуэй всё ещё пребывала в оцепенении и позволила ему убрать одеяло и аккуратно застегнуть застёжки. Затем он взял нижнее платье и верхнюю юбку и с неожиданной старательностью начал одевать её поочерёдно, отчего она совсем растерялась.
— Ваше Величество, — наконец спросила она, — разве сегодня какой-то особенный день? Почему вы отменили аудиенцию? Не станут ли чиновники вас осуждать?
Неудивительно, что она засыпала его вопросами: поведение императора сегодня было слишком странным. Отменить аудиенцию без причины — ещё куда ни шло, но лично одевать её, а теперь ещё и усаживать перед туалетным столиком, чтобы расчесать волосы и подвести брови?!
— Они не посмеют, — ответил он, взяв в руки гребень и бережно распутывая её чёрные пряди. — Разве ты забыла? Сегодня праздник Цицяо.
Теперь она вспомнила: действительно, сегодня Цицяо.
Но ведь никто не отменял аудиенции ради празднования Цицяо!
— Ваше Величество, — она обернулась и положила руку на его, — в государстве нет обычая отменять дела ради праздника. Если вы так легко пренебрегаете обязанностями, чиновники вновь начнут вас упрекать.
Он мягко развернул её обратно и продолжил расчёсывать волосы:
— Пусть говорят. Разве они хоть день молчат обо мне? Даже при стихийных бедствиях винят меня в том, что я недостаточно усерден. Раз уж каждый день меня осуждают, не в этом ли дело?
— Но...
— Всё уже решено. Раз аудиенция отменена, поздно что-то менять — всё равно скажут. Лучше воспользуемся случаем и выйдем сегодня из дворца, чтобы как следует повеселиться.
Руань Цинхуэй замерла:
— Выйдем из дворца?
— Конечно, — он опустился на корточки перед ней и, глядя снизу вверх, мягко улыбнулся. — Хотя дворец и роскошен, он всё же лишь позолоченная клетка. И ты, и я — оба в ней заперты. Сегодня представился редкий шанс — давай выйдем и почувствуем настоящую жизнь.
Она уже собиралась снова заговорить об обязанностях и порядке, но его слова заставили её замолчать.
Ещё до вступления во дворец она прекрасно понимала: этот величественный город, венчающий мир, на деле — лишь прекрасная тюрьма, навеки запирающая в себе тех, кто в ней живёт.
Сколько людей здесь вынуждены играть роль безупречных мудрецов! Даже сам император, повелитель Поднебесной, здесь — всего лишь кукла на ниточках, обязанная быть совершенной во всём.
При этой мысли ей стало невыносимо жаль Шэнь Яня, и она не смогла больше удерживать его в рамках этикета. Улыбнувшись, она кивнула и позволила ему продолжить возиться с её причёской.
Она уже собиралась позвать Цинхуань, чтобы переделать причёску, но, к своему удивлению, обнаружила, что Шэнь Янь сделал всё вполне прилично.
Причёска была несложной, но этого было достаточно, чтобы поразить её.
— Я и не знала, что Ваше Величество умеет делать женские причёски.
Она разглядывала своё отражение в бронзовом зеркале — причёска напоминала модную в столице несколько лет назад.
Шэнь Янь тоже любовался своим творением и с гордостью приподнял бровь:
— А как же! В детстве, когда у меня было свободное время, я часто расчёсывал волосы и массировал голову матушке. Только одну причёску и освоил — теперь, наверное, уже устарела. Не сочти за старомодную.
— Как можно! — Она обернулась и посмотрела на него, и её лицо, чистое, как цветок лотоса, расцвело в улыбке. — Если вы сами сделали, разве я посмею недовольствоваться?
От такой сладкой фразы сердце его вдруг забилось чаще.
Не упуская момента, он взял со столика палочку для бровей и, усевшись рядом, принялся рисовать ей брови.
После успеха с причёской она с надеждой ждала результата.
«Наверное... не слишком ужасно?»
Прошла половина благовонной палочки.
— Готово! Посмотри, — с явной гордостью произнёс он, довольный, как победитель.
Увидев его выражение, она с ещё большим волнением повернулась к зеркалу.
«...»
Уголки её рта дрогнули.
Заметив её застывшее лицо, он засомневался:
— Ахуэй... не нравится?
Ловушка.
Говорить правду или лгать?
Перед ней будто разверзлась развилка: слева — широкая дорога, справа... лучше не думать.
Ситуация была хуже, чем с той картиной. Нет, её брови были ещё ужаснее!
Медленно, с трудом сохраняя спокойствие, она повернулась к нему и выдавила максимально естественную улыбку:
— Просто... они чуть-чуть толстоваты, не находите?
— Правда? — Он нахмурился и внимательно вгляделся в своё творение, затем взял зеркало и сравнил со своими бровями. — Не вижу. Мои такие же.
«...»
Помолчав, она ещё выше приподняла уголки губ:
— Всё же немного толстые. Может, позовём Цинхуань, чтобы она подправила?
Он откинулся назад, прищурился и долго разглядывал свои «шедевры».
— Ты уверена? Мне кажется...
Не договорив, он вдруг услышал тихий хруст — палочка для бровей в руках Руань Цинхуэй переломилась пополам.
На мгновение воцарилась тишина. Шэнь Янь тут же закричал:
— Цинхуань! Быстро сюда — перерисуй брови госпоже!
*
В десятом часу утра их карета выехала из ворот Лижэн.
Она остановилась у башни Дунхуа, в квартале Цзинмин, у знаменитого ресторана Фаньлоу. Шэнь Янь и Руань Цинхуэй, скрывавшая лицо под белой вуалью, вышли из экипажа, за ними следовали переодетые Чжоу Цюаньань и Цинхуань.
Служка провёл четверых в заранее заказанный покой, подал чай и вышел.
Фаньлоу издавна считался одним из самых известных мест на главной улице Дася. Здесь собирались учёные мужи, чтобы пить вино и сочинять стихи, а знать приходила насладиться изысканными утехами. Днём и ночью здесь царила суета и веселье.
До замужества Руань Цинхуэй часто бывала здесь с подругами и прекрасно знала, какие блюда самые вкусные, а какое вино — самое ароматное.
Но Шэнь Янь был совсем другим. С детства он рос во дворце, и редкие выходы за его стены совершались лишь в сопровождении отца. Позже, когда он подрос, всё время уходило на учёбу — только и делал, что зубрил тексты в Восточном дворце.
А два года назад, после кончины отца, он взошёл на трон и погрузился в изучение государственных дел, так что у него и вовсе не осталось времени выйти за пределы дворца.
Поэтому сегодняшняя прогулка доставляла ему огромную радость. Он заказал всё, что рекомендовала Ахуэй, и с нетерпением ждал, когда подадут блюда.
Руань Цинхуэй смотрела на его возбуждённое лицо и невольно улыбалась.
Раньше она переживала, что чиновники будут роптать после возвращения, но теперь, видя его счастье, решила отбросить все тревоги и просто наслаждаться праздником вместе с ним.
Покой, в котором они оказались, предназначался для самых почётных гостей Фаньлоу. Здесь «почётными» считались не просто богачи или чиновники, а лишь министры и члены императорской семьи.
Служки это прекрасно понимали, поэтому уже через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, подали первое блюдо.
Это был акулий плавник с цветами османтуса.
Чжоу Цюаньань, как обычно, проверил блюдо серебряной иглой. Убедившись, что всё в порядке, Шэнь Янь взял палочки.
Несмотря на нетерпение, он первым делом положил кусочек Ахуэй и с сияющими глазами спросил:
— Вкусно?
Она кивнула с улыбкой:
— Очень. Всё так же, как раньше.
— Правда? Тогда и я попробую.
Он снова поднял палочки, но в этот момент за дверью прошли несколько гостей, оживлённо беседуя.
Гости сами по себе не были редкостью, но голоса этих троих показались Шэнь Яню до боли знакомыми. Его брови тут же слегка нахмурились.
Он бросил взгляд на Чжоу Цюаньаня, который немедленно вышел. За дверью раздались приглушённые голоса, затем слуга вернулся и доложил:
— Господин, это главные экзаменаторы осенних экзаменов — господин Чжан, господин Чжао и господин У.
Чжан Чэн?
Шэнь Янь незаметно взглянул на Руань Цинхуэй — та сохраняла спокойствие. Тогда он велел Чжоу Цюаньаню впустить троих.
За дверью Чжоу уже объяснил им ситуацию, поэтому, войдя, они не стали кланяться по полному церемониалу, а лишь сложили руки в поклоне:
— Мы приветствуем господина Шэня и госпожу Шэнь.
http://bllate.org/book/8471/778703
Готово:
