Шэнь Янь неловко хмыкнул пару раз и произнёс:
— Вчера я лёг спать несколько позже обычного. О чём, государи мои, вы только что беседовали?
Едва он замолчал, как из первого ряда справа вышел средних лет мужчина в пурпурной одежде, держа в руках дощечку для записей. Склонившись в почтительном поклоне, он ответил:
— Ваше Величество, мы с другими министрами обсуждали предстоящие осенние экзамены.
— А, осенние экзамены... Обычно этим занимается Министерство ритуалов. Вы — министр ритуалов, всё, что касается экзаменов, находится целиком в ваших руках. Возникли какие-то трудности?
— Ваше Величество, обычно главными экзаменаторами назначают канцлера Вэя, академика Чжэна и наставника У. Однако в этом году академик Чжэн ушёл в отставку и вернулся на родину, а канцлер Вэй сообщил, что среди экзаменующихся есть его племянник, и чтобы избежать подозрений в пристрастности, отказался от этой должности.
Экзамены решают судьбу множества учеников, и я не осмеливаюсь сам назначать экзаменаторов. Поэтому пришёл просить Вашего указания.
Услышав это, Шэнь Янь окинул взглядом собравшихся в зале чиновников в их трёхцветных мантиях и вскоре остановил глаза на Чжан Чэне.
— Пусть тогда Чжан Сыцзянь станет главным экзаменатором, а наставник Чжао и наставник У — его помощниками.
В тот же миг из толпы вышли трое: один в пурпурной, другой в алой и третий в зелёной одежде. Расправив длинные полы своих одежд, они опустились на колени и хором провозгласили:
— Да будет так, повелитель!
После окончания аудиенции император, как обычно, сел в паланкин и отправился в палату Вэньдэ.
Едва он миновал дворовые ворота, как вдалеке заметил стройную фигуру в дымчато-бирюзовом платье, стоящую у входа и ожидающую его.
Сердце Шэнь Яня тут же наполнилось радостью, уголки губ сами собой задрожали в улыбке — но уже в следующее мгновение он вновь сделал лицо невозмутимым, будто ничего особенного не произошло.
Паланкин остановился перед Руань Цинхуэй. Император сошёл и спокойно спросил:
— Ахуэй, почему ты сегодня нашла время специально навестить меня?
Она подняла глаза, отметив тёмные круги под его глазами, и медленно улыбнулась:
— Просто принесла немного сладостей для Его Величества. Сейчас уйду — в палате Жэньмин ещё много дел.
— Уже уходишь? — невольно повысил он голос.
Осознав, что выдал себя, он кашлянул и вновь принял прежний равнодушный вид:
— Ну конечно, императрица должна быть занята. Тогда ступай скорее.
Цинхуань подошла и передала короб с угощениями евнуху Чжоу Цюаньаню. Затем госпожа и служанка поклонились и направились к выходу.
Шэнь Янь смотрел им вслед, чувствуя одновременно обиду и досаду. Неужели она до сих пор не понимает, что он просто хочет, чтобы его немного приласкали?
В последние дни она и так его игнорировала, а прошлой ночью, когда он предложил переночевать в палате Фунин, она даже не удосужилась спросить почему.
Ведь во всём дворце больше нет ни одной наложницы! Неужели ей совсем не странно, что он вдруг решил спать в другом месте?
Как же злит! Ахуэй совершенно не заботится о нём!
— Кстати, — вдруг обернулась Руань Цинхуэй у самых ворот и улыбнулась, — когда я только вошла во дворец, привезла с собой немного домашнего вина. Не соизволит ли Его Величество заглянуть попробовать?
—!
Вот видишь, Ахуэй всё-таки заботится обо мне! Хе-хе!
Сдерживая восторг, Шэнь Янь снова кашлянул:
— Дела в палате Вэньдэ тоже не ждут. Если найду время, обязательно зайду.
— Хорошо, я буду ждать Его Величество.
Снова поклонившись, она села в паланкин и уехала.
Как только последний из свиты скрылся за воротами, уголки губ императора тут же взлетели вверх, а радость в его глазах была столь явной, что даже Чжоу Цюаньань, стоявший рядом, потупил взор, едва сдерживая улыбку.
С таким настроением работа пошла веселее: обычно два с лишним часа уходило на разбор докладов, а сегодня Шэнь Янь управился меньше чем за полтора.
Оставшиеся полчаса он посвятил тому, чтобы переодеться в новую одежду в палате Фунин, позволил придворному парикмахеру заново уложить волосы и даже надел дорогую нефритовую диадему.
Он всегда проповедовал скромность и простоту, но теперь вдруг понял: стремление к роскоши и красоте — не всегда лишь тщеславие. Сейчас, например, он хотел предстать перед любимой женщиной в самом совершенном виде.
А эти дорогие вещи были всего лишь средством помочь ему в этом.
Опрятно одетый и причесанный, Шэнь Янь, бодрый и свежий, двинулся к палате Жэньмин в лучах вечернего солнца.
Руань Цинхуэй уже ждала его у входа. Она, в отличие от него, не стала особенно наряжаться и по-прежнему носила то самое дымчато-бирюзовое шёлковое платье, заколов волосы за спиной простой нефритовой шпилькой. Её щёки, не тронутые пудрой, естественно румянились, словно персики.
Её глаза, полные нежной улыбки, встретили его взгляд — и сердце императора дрогнуло, будто его душу на мгновение похитили.
— Ваше Величество, вино уже готово.
Шэнь Янь последовал за ней на галерею, где стоял простенький столик и два круглых кресла. На столе — две белокерамические бутылки и два таких же кубка.
Когда они уселись друг против друга, Руань Цинхуэй махнула рукой, отсылая служанок, и сама налила ему вина.
— Это вино зовётся «Беспечность». Название взято из выражения: «Радость без забот, величие на тысячи ли». Я сварила его ещё до того, как вошла во дворец. Попробуйте, Ваше Величество.
— Не знал, что Ахуэй умеет варить вино, — поднял он кубок и понюхал. Лёгкий аромат тут же окутал его ноздри. — Очень приятный запах. Только вот не знаю, крепкое ли оно?
Она решила, что он боится опьянеть и пропустить завтрашнюю аудиенцию, и поспешила объяснить:
— «Беспечность» не крепкое. Я варила его просто ради удовольствия. Хотя, конечно, всё же вино — если выпить слишком много, можно и опьянеть.
Едва она договорила, как Шэнь Янь одним глотком осушил кубок, не колеблясь ни секунды.
Поставив кубок на стол, он насладился послевкусием и кивнул:
— Вкусное, очень вкусное... Только вот немного кружит голову.
— Как так? — удивилась Руань Цинхуэй, тоже понюхав своё вино. — Я точно не перепутала. Это действительно «Беспечность». Неужели от одного кубка можно опьянеть?
Пока она недоумевала, он вдруг протянул руку и взял её ладонь в свою. В его глазах, полных нежности, явственно читалась лёгкая опьянённость.
— Пьянят не вино, а Ахуэй, — тихо сказал он.
Руань Цинхуэй вдруг рассмеялась и опустила глаза:
— Ваше Величество, значит, больше не сердитесь на меня?
— Ахуэй знала, что я злюсь? — немедленно отпустил он её руку и надулся, как ребёнок. — Раз знала, почему вчера вечером не пришла меня утешить? Пришлось всю ночь одиноко коротать в палате Фунин!
— Ваше Величество, «одиноко коротать» так не говорят...
— Конечно, знаю.
Он тяжело вздохнул и опустил голову, словно мокрый щенок, которого хозяин выгнал на улицу под дождь. Голос его стал тихим и обиженным:
— Но разве без Ахуэй я не одинок и несчастен?
Едва он произнёс эти слова, улыбка на лице Руань Цинхуэй исчезла.
Подобные фразы она слышала от этого молодого императора слишком часто с тех пор, как вошла во дворец. Поначалу, как и любая девушка в мире, она трепетала от радости, услышав от него слово «люблю».
Она верила ему и хотела отвечать той же любовью. Но вместе с тем не могла избавиться от страха, который эта любовь порождала.
А если однажды он перестанет её любить?
Когда человек получает желаемое — да ещё в гораздо большем количестве, чем ожидал, — он инстинктивно начинает бояться потерять это.
Точно так же бедняк, внезапно ставший владельцем всех богатств мира, начинает всеми силами цепляться за каждую монету, ибо потеря даже малейшей части вызывает ужасную боль.
А Шэнь Янь — император, самый высокопоставленный человек Поднебесной. Его любовь или нелюбовь — никому не подвластны, никто не может ни возразить, ни воспрепятствовать.
Как вчера: захотел спать в палате Фунин — и пошёл. Она не имела права ни спрашивать, ни возражать.
Помолчав некоторое время, Руань Цинхуэй вновь налила ему вина и мягко сказала:
— Вчера вечером я не знала, что Вы сердитесь. Когда Цинхуань сообщила мне об этом, было уже поздно, и я подумала, что Вы, вероятно, спите. Не захотела беспокоить. А сегодняшнее приглашение выпить вино — разве это не утешение?
— Нет, — твёрдо ответил Шэнь Янь. — Если просто выпить вина — этого недостаточно. Чтобы утешить человека, нужно сказать ласковые слова, сделать что-то приятное и уступить в характере. Последние два пункта, пожалуй, Ахуэй выполнила. А первое? Сказала ли Ахуэй хоть одно ласковое слово?
Прекрасная женщина перед ним на мгновение онемела: какая благовоспитанная девица из знатного рода, воспитанная в духе добродетели и скромности, умеет говорить такие угодливые слова?
Но он смотрел на неё прямо и настойчиво, явно не собираясь отступать.
Поколебавшись, она наконец с трудом выдавила:
— Ваше Величество... Ласковые слова часто бывают лишь для услады ушей, и неизвестно, сколько в них правды. Такие слова нельзя принимать всерьёз.
Брови Шэнь Яня нахмурились.
Он редко хмурился в присутствии Ахуэй и почти никогда не позволял ей видеть скрытую в нём ярость.
— Значит, Ахуэй никогда не принимала всерьёз то, что я говорил раньше?
Она испугалась, поняв, что сказала не то:
— Как можно, Ваше Величество! Конечно, я всё принимаю всерьёз. Даже если Вы шутите, все вокруг долго размышляют над Вашими словами. Как я могу не принимать их всерьёз...
Она хотела сказать, что каждое его слово для неё дорого, но в ушах Шэнь Яня это прозвучало иначе.
— Значит, Ахуэй принимает всерьёз только потому, что я император? — его брови нахмурились ещё сильнее. — А если бы я был простым человеком, Ахуэй, наверное, и слушать бы не стала эти ласковые слова?
Услышав, как её смысл так извратили, Руань Цинхуэй внутренне взволновалась, но, не обладая его красноречием, не знала, как объясниться. Чем больше волновалась, тем больше боялась сказать что-то не так и ещё больше его обидеть.
В итоге она смогла лишь тихо прошептать:
— Я не это имела в виду...
В её голосе прозвучала такая обида, что Шэнь Янь, чьё сердце только что было тяжёлым от гнева, вдруг смягчился.
Поняв, что был слишком резок и, вероятно, напугал Ахуэй, он глубоко вздохнул и осушил кубок вина.
Ароматное вино согрело его изнутри, и он немного успокоился. Взяв её руку, он начал нежно поглаживать её ладонь:
— Прости, Ахуэй. Мне не следовало на тебя злиться. Просто... просто я подумал, что раз я так сильно люблю Ахуэй, а Ахуэй никогда не принимала мои слова всерьёз, мне стало обидно и больно, и я...
— Ваше Величество, — она положила свою вторую руку поверх его ладони и пристально посмотрела ему в глаза, — я принимала всерьёз. Просто...
Она замолчала, опустила голову и прикусила губу:
— Вчера я не знала, что Вы сердитесь, но и не спросила, почему решили спать в палате Фунин, потому что понимала: у меня нет права спрашивать. Вы — Сын Неба, как могут другие осуждать или препятствовать Вашим действиям?
— Кроме того, хотя сегодня я и пригласила Вас выпить вина, чтобы утешить, я... я правда не знаю, как говорить ласковые слова.
Увидев, что она наконец выговорилась, Шэнь Янь почувствовал облегчение: тяжесть, давившая на сердце, исчезла.
Он похлопал её по руке и мягко сказал:
— Ахуэй, пусть я и император, но для тебя я — твой муж. Пусть ты и императрица, но для меня ты — моя жена. Почему же у тебя нет права спрашивать?
— Жена спрашивает мужа, где он был, — это естественно и правильно. Впредь спрашивай смело, хочешь, чтобы я остался — говори прямо. Между супругами не должно быть столько условностей. Разве не так?
Хотя императорская чета всё же не обычные муж и жена — нарушение этикета легко превращает семейные дела в государственные, — сегодня, раз уж она старалась его утешить, Руань Цинхуэй просто кивнула и ответила:
— Да.
Шэнь Янь удовлетворённо улыбнулся и добавил:
— И наконец, раз Ахуэй не умеет говорить ласковые слова, позволь научу тебя.
— Научите? — её глаза широко распахнулись, а на щеках заиграл румянец. — Ну... хорошо. Как?
Он медленно наклонился к ней, и в его глазах заиграла лукавая улыбка:
— Для начала скажи мне одну фразу: попроси меня остаться ночевать в палате Жэньмин.
— ...
Разве такие слова не похожи на те, что используют наложницы, чтобы привлечь внимание?
Как она может такое произнести?
Но...
Но ведь она сама только что согласилась учиться. Как бы стыдно ни было, придётся преодолеть себя.
Поколебавшись, Руань Цинхуэй опустила голову так низко, что видны были лишь изящный нос и кончики ресниц, и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Ваше... Ваше Величество, не соизволите ли... остаться сегодня ночью в палате Жэньмин?
Лицо её вспыхнуло так ярко, что даже холодный лунный свет не мог скрыть этого румянца.
Но именно такой вид доставил Шэнь Яню наибольшее удовольствие, и его желание подшутить над ней стало ещё сильнее.
http://bllate.org/book/8471/778702
Готово:
