Шэнь Янь слегка кивнул:
— Я редко бываю в Фаньлоу. Раз уж судьба свела нас здесь, давайте пообедаем вместе.
Поскольку женщине не пристало сидеть за одним столом с чужим мужчиной, Чжоу Цюаньань велел слугам принести ширму и поставить её между двумя столами.
Едва трое мужчин напротив заняли места, он тут же придвинулся ближе к Руань Цинхуэй, прикрыл ладонью рот и тихо прошептал ей на ухо:
— Ахуэй, смотри только на меня.
Она тихо рассмеялась и кивнула.
Слуги подали на стол Чжан Чэна и его спутников те же блюда. Те поблагодарили, и обе компании приступили к трапезе.
Во время еды Шэнь Янь вдруг спросил:
— Господа, есть ли среди участников осенних экзаменов кто-то, кого вы особенно выделяете?
Ответили господин Чжао и господин У.
— У меня никого нет, — сказал господин Чжао, — но у господина У, кажется, есть один достойный кандидат.
— Господин Чжао преувеличивает, — возразил господин У. — Не то чтобы я его выделял, просто его статьи вызывают у меня интерес.
Увидев, что Чжан Чэн молчит, Шэнь Янь обратился к нему напрямую:
— А как насчёт вас, господин Чжан? Есть ли у вас кто-то на примете?
Тот помолчал за ширмой и медленно ответил:
— Да, есть один человек.
— О? — удивился Шэнь Янь. — Вы ведь сами трижды становились первым на экзаменах и получили звание чжуанъюаня. Кто же этот человек, чей литературный талант сумел вас поразить?
Чжан Чэн неторопливо встал и, поклонившись двоим за ширмой, произнёс:
— Этот человек... младший брат госпожи Шэнь, Жуань Цзэмин.
Как только эти слова прозвучали, в комнате воцарилась гробовая тишина.
Лица всех четверых изменились по-разному.
Господин Чжао и господин У решили, что Чжан Чэн нарочно льстит императрице: ведь если государыня довольна, доволен будет и Император. Поэтому они одновременно удивлялись и презирали Чжан Чэна за такую низость.
А вот Шэнь Янь и Руань Цинхуэй за ширмой чувствовали себя куда сложнее.
Жуань Цзэмин — их шурин! Младший брат жены собирается сдавать осенние экзамены, а он, и как зять, и как Император, ничего об этом не знал!
Но если он не знал, разве Ахуэй тоже не знала?
Очевидно, знала. Просто не сказала ему.
Именно поэтому сейчас Руань Цинхуэй с виноватым взглядом смотрела на него. Она хотела что-то сказать, но, учитывая присутствие посторонних, не решалась объясняться.
В комнате только Чжан Чэн оставался невозмутимым, будто ничего не произошло.
Господин Чжао и господин У, опытные придворные, быстро поняли, что атмосфера накалилась. Переглянувшись, они поспешили разрядить обстановку:
— Мы сегодня собрались, чтобы обсудить темы осенних экзаменов. Раз мы уже поели, не станем больше отвлекать вас, господин Шэнь. Благодарим за угощение, мы пойдём.
Получив низкое и сдержанное «хм» от Шэнь Яня, они потянули за собой Чжан Чэна и поспешно покинули комнату.
Когда шаги стихли в коридоре, Руань Цинхуэй наконец открыла рот, чтобы объясниться.
Но первой заговорила не она — Шэнь Янь опередил:
— Ахуэй, почему ты не сказала мне, что твой младший брат собирается сдавать осенние экзамены? Разве я не зять семьи Жуань?
Брови его были нахмурены, голос звучал выше обычного, а глаза прямо-таки метали искры недовольства.
Он не мог не злиться.
Чжан Чэн знал об этом, а он, её муж, узнал лишь от него! Как тут не сердиться?
К тому же, во взгляде Ахуэй явно читалась вина — она намеренно скрывала это от него.
Мысль, что Ахуэй считает его чужим, причиняла ему боль и злила ещё больше!
Руань Цинхуэй прекрасно понимала: с его точки зрения, повод для гнева действительно был. Но её намерения были совсем иными.
Тогда она встала, сделала шаг в сторону и, скрестив руки перед грудью, опустилась на колени в глубоком поклоне.
— Ахуэй, что ты делаешь?! — испугался он, тут же вскочил и помог ей подняться. — Не смей кланяться мне! Даже если я злюсь на тебя, всё равно не смей!
С этими словами он махнул рукой, и Цинхуань с Чжоу Цюаньанем немедленно вышли, опустив головы.
Он взял её руки в свои и нежно погладил ладони, опустив голову и тихо проворчав:
— Если я неправильно тебя понял, просто объясни мне. Я не хочу, чтобы ты кланялась мне. Ты моя жена, а не моя подданная.
— Ваше Величество, я кланяюсь вам, потому что действительно виновата. Скрыть что-либо от государя — всё равно что обмануть его. За такое я обязана пасть ниц.
— Но мне это не нравится. Совсем не нравится.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле и так и не прозвучали.
Она думала: в частной жизни она может называть Императора «ты», может позволить себе прогуливаться с ним по городу, нарушая придворный распорядок. Это ведь мелочи, которые не нарушают законов и не противоречат заветам предков.
Но обман Императора — величайшее преступление для императрицы. Если даже за такое не пасть ниц, какое право у неё быть образцом для всех женщин Поднебесной?
Хотя эти слова она собиралась произнести, Шэнь Янь сейчас был в ярости, да ещё и из-за неё. Не стоило сейчас читать ему наставления.
Поэтому она сменила тему:
— Ваше Величество, я не сказала вам о том, что Цзэминь собирается сдавать экзамены, не потому, что считаю вас чужим. Просто... я не могла сказать об этом первой.
Шэнь Янь не понял:
— Почему?
— Если бы я сама сообщила вам об этом, не дожидаясь вопроса, другие сочли бы, что я хочу использовать вашу милость ко мне, чтобы устроить брата и дать ему преимущество.
Его руки внезапно сжались сильнее. Он торопливо и серьёзно сказал:
— Ахуэй, ты же знаешь, я никогда так о тебе не подумаю!
— Да, Ваше Величество, вы не подумаете. — Она подняла глаза и прямо посмотрела ему в лицо. — Но сделаете ли вы это?
Шэнь Янь запнулся.
Да, он бы сделал.
Хотя бы и знал, что Ахуэй не имела такого умысла, он всё равно дал бы Цзэминю какое-нибудь преимущество. Не обязательно первое место, но хотя бы третье — чтобы тот точно прошёл.
Увидев его замешательство, Руань Цинхуэй поняла: он уже уловил её мысль.
— Ваше Величество, вы бы так поступили. Именно поэтому я ничего не говорила.
— Экзамены имеют свои правила и справедливость. Возможно, вы думаете: «Ведь это всего лишь место на провинциальных экзаменах, а на столичных пусть уже сам справляется». Но если вы дадите Цзэминю преимущество, он займёт чужое место.
— В Поднебесной множество талантливых людей, большинство из которых — из бедных семей. Для них золотой список — единственный шанс не только прославить род, но и обеспечить семью. Если Цзэминь займёт место именно такого человека, мне... и ему самому не будет покоя.
Эти слова заставили Шэнь Яня почувствовать глубокую вину. Он всё ниже и ниже опускал голову:
— Но я... я просто хотел...
— Я знаю, — перебила она, вынула руки из его ладоней и нежно коснулась его щёк. — Я знаю, что Ваше Величество просто хочет добра моей семье, хочет, чтобы они радовались. Но помимо того, что вы зять семьи Жуань, вы ещё и Император Поднебесной. Вы — тот, кто менее всего должен нарушать справедливость.
— Поэтому... благодарю вас за доброе намерение. Когда вы возвели меня в сан императрицы, отец и мать уже были счастливы до слёз. Что до Цзэмина — у него уже есть сестра-императрица. Даже если он не займёт высокого места, его жизнь всё равно будет благополучной.
— Ахуэй... — протянул он, надув губы, будто вот-вот заплачет.
И тут же притянул её к себе, зарывшись лицом в изгиб её шеи и уткнувшись туда с силой.
— Как же ты хороша...
Она не только понимает его, но и постоянно думает о нём, о Поднебесной.
Он действительно нашёл сокровище! Отныне должен любить её ещё сильнее.
— Ладно, — засмеялась она, когда он начал щекотать ей шею. — Раз всё прояснилось, Ваше Величество больше не сердитесь на меня.
Едва она договорила, как Шэнь Янь чмокнул её в щёку:
— Не сержусь, не сержусь! Это я сам надумал лишнего. Ахуэй, только ты не злись на меня.
— Как я могу? — улыбнулась она с лёгким вздохом.
Раз недоразумение разрешилось, они собрались и покинули Фаньлоу.
Руань Цинхуэй снова надела белую вуаль и вышла из комнаты рядом с Шэнь Янем.
В коридоре он вдруг вспомнил что-то и повернулся к ней:
— Кстати, почему Чжан Чэн так высоко ценит Цзэмина? По моим наблюдениям, этот чжуанъюань всегда держится особняком и никогда никого особенно не хвалил.
Услышав такую характеристику Чжан Чэна, она не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Потому что... ваш шурин — его ученик.
—!
Поразительно! Шурин оказался настоящим талантом — ему и вовсе не нужны поблажки!
Хорошо, что он этого не знает. Иначе почувствовал бы себя оскорблённым и стал бы втайне ненавидеть своего зятя.
Пока он об этом размышлял, навстречу им вдруг выбежали две девушки. Коридор был узким, и, чтобы не столкнуться, Шэнь Янь быстро обхватил Руань Цинхуэй и прижал к себе.
Столкновения не случилось, но вуаль Руань Цинхуэй слегка сдвинулась, а её нефритовый жетон, висевший на поясе, упал на пол и разлетелся на две части.
— Простите, простите! — воскликнула одна из девушек, та, что в красном платье с двумя пучками волос.
Она тут же вернулась, подняла обе половины жетона и, глядя на Руань Цинхуэй круглыми глазами, вдруг широко улыбнулась:
— Красивая госпожа, вы так прекрасны!
Только теперь они заметили: из-за резкого движения край вуали приподнялся. Шэнь Янь быстро опустил его обратно.
За прозрачной тканью Руань Цинхуэй мягко произнесла:
— Спасибо, ты тоже очень мила. Отдай мне, пожалуйста, жетон.
— Но он сломан...
Девушка смотрела на обломки, слегка надув губы — то ли жалела жетон, то ли переживала, что придётся платить из своего кошелька.
— Ничего страшного, — сказала Руань Цинхуэй, беря жетон. — Это всего лишь вещь. Разбилась — и ладно. Ты спешишь, наверное, по важному делу. Иди скорее.
Девушка хотела что-то сказать, но её подруга шепнула ей на ухо:
— Цзяньси, фабрика... тот человек всё ещё ждёт. Раз они не требуют возмещения, пойдём скорее, а то он разозлится.
Услышав это, девушка помедлила, потом подняла глаза и моргнула:
— Тогда мы идём, красивая госпожа! Ещё раз прошу прощения.
— Ничего, ничего. Бегите скорее.
Девушка поклонилась с искренним раскаянием и вместе с подругой побежала дальше.
Выйдя из Фаньлоу, Шэнь Янь приказал карете свернуть к резиденции маркиза — то есть к дому родителей Руань Цинхуэй.
Похоже, это решение было принято заранее, а не спонтанно: всё время пути лицо Шэнь Яня сияло, и он с улыбкой смотрел, как она отодвигает занавеску.
Улицы за окном были знакомы до боли — она проходила по ним тысячи раз. Сначала в её глазах мелькнуло недоумение, затем — изумление.
— Ваше Величество, — сказала она, опустив занавеску и выпрямившись, — вы направляетесь к дому моих родителей?
— По дороге видно, что ещё? — усмехнулся он.
Едва он произнёс это, её лицо озарила радость. Видя, как счастлива его возлюбленная, он тоже почувствовал тепло в груди.
Но тут же её улыбка погасла:
— Ваше Величество, это... неприлично.
Он нахмурился:
— Почему?
— Вы — Сын Неба. Как может Император отправляться в дом своего тестя? Если отец и мать узнают, они придут в ужас и, пожалуй, даже отчитают меня за нарушение правил.
— Но... — Шэнь Янь прикусил губу, помолчал, потом, явно смущаясь, уставился в потолок кареты, избегая её взгляда.
— Они уже знают...
— Что?! — воскликнула она.
Если бы не карета, она бы вскочила на ноги.
— Ваше Величество, вы заранее им сообщили?
Перед ней сидел человек, который держал кулаки на коленях, плотно сжав ноги, как провинившийся ребёнок, и, опустив голову, тихо пробормотал:
— Да...
http://bllate.org/book/8471/778704
Готово:
