Сказать это вслух было уже само по себе мучительно стыдно, но он, не успокоившись, потребовал повторить. Впрочем, во второй раз она точно не собиралась.
Молча выдернув руку, она попыталась отстраниться — но он тут же вновь сжал её в ладони. Шэнь Янь раскрыл её мягкую, будто лишённую костей, ладонь и слегка сжал розоватую кожу внутренней стороны.
Подняв глаза, он едва заметно улыбнулся:
— Ахуэй, я научу тебя.
*
Дневной сон Руань Цинхуэй так и не состоялся. Хотя Шэнь Янь ушёл ещё час назад, в спальне всё ещё витал тревожный, сладковатый аромат. Особенно…
Особенно на правой ладони — там стыд смешивался с неприятным запахом.
Жгучее чувство стыда не давало ей уснуть. Вспоминая всё произошедшее, она думала: «Да я, должно быть, совсем потеряла голову! Как вообще могла согласиться на такое?»
Раньше, даже будучи его законной супругой, она ни за что не пошла бы на подобную постыдную уступку.
Так почему же сегодня так легко попалась на удочку Шэнь Яня?
Пока её мысли блуждали вдаль, в покои вошла Цинхуань:
— Госпожа, господин Чжоу снова прислал письмо от Его Величества.
С этими словами она передала ей конверт, точно такой же, как и в прошлый раз, после чего тихо отступила.
Руань Цинхуэй прислонилась к изголовью кровати и вынула письмо. На бумаге, как и в прошлый раз, чётким и изящным почерком фэйбай были выведены слова, которые она внимательно прочитала:
«Ахуэй,
Несколько месяцев назад учитель, будучи главой правительства, вместе с другими министрами и чиновниками представил мне доклад, в котором говорилось, что я уже два года на троне и пора избрать новую императрицу — как образец для всех женщин Поднебесной и помощницу в делах внутреннего двора.
Я принял их совет, но не питал особых ожиданий относительно своей будущей супруги. Однако теперь искренне благодарен учителю и всем чиновникам за то, что они подарили мне лучшую женщину на свете.
Ахуэй, сегодня ты была особенно мила. Я очень доволен, чрезвычайно доволен, безмерно доволен.
В общем, я безгранично счастлив от тебя.
Шэнь Янь».
Глядя на этот поток «довольств», Руань Цинхуэй не знала, смеяться ей или вздыхать. Ей казалось, что она вышла замуж не за мужа, а за юношу, ещё не достигшего совершеннолетия.
Но она также понимала: всю свою искренность и открытость Шэнь Янь показывал только ей одной. Перед другими он оставался тем самым величественным, неприступным и мудрым государем.
Вечером они вместе поужинали, после чего он ещё немного нежился с ней, прежде чем с неохотой отправиться в боковые покои.
Он и сам не знал, почему, хотя всего несколько часов назад уже удовлетворил страсть, прикосновение к телу Ахуэй снова будило в нём жгучее желание быть ближе к ней.
Раньше такого за собой не замечал. Он не был монахом, но и не был столь неутомим. Будучи воспитанным в императорском дворце, Шэнь Янь быстро понял: что-то здесь не так.
Но сегодня уже поздно — он решил поручить Чжоу Цюаньаню разобраться с этим завтра.
Пока он размышлял, как обычно, пришла Юньтань, чтобы помочь ему раздеться. Только на этот раз она изменила порядок действий: сначала зажгла благовония для спокойного сна, а потом уже стала снимать одежду.
Эта замена шагов ничего особенного не значила, поэтому Шэнь Янь не обратил внимания и просто поднял руки, ожидая, пока она разденет его.
— Ваше Величество… — тихо проговорила Юньтань, медленно снимая с него верхнюю одежду. — У меня к вам одна просьба. Не соизволите ли вы исполнить её?
— Говори. Но если дело серьёзное, мне всё равно придётся посоветоваться с Ахуэй.
Она подошла ближе и неспешно стала расстёгивать пояс. Расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов.
Юньтань подняла на него томные глаза, и её тёплое дыхание коснулось его шеи:
— У меня есть один возлюбленный, который когда-то оказал мне великую милость. Я хочу отблагодарить его. Не соизволите ли вы издать указ и выдать меня за него замуж?
Пояс с глухим стуком упал на пол, и одежда на нём распахнулась. Шэнь Янь уже собрался ответить, но вдруг на его плечо легла мягкая рука.
— Ваше Величество… — прошептала она, и её нежный, сладкий голос зазвучал прямо у него в ухе. — Позвольте мне отблагодарить его. Соизволите?
Этот голос странно мешал ему сосредоточиться. Он нахмурился и оттолкнул её руку. Внезапно по всему телу разлилась жгучая волна жара, а в голове стало мутно. Аромат «благовоний для спокойного сна», заполнивший покои, теперь казался ему подозрительным. Тело становилось всё горячее.
Остатки разума подсказывали: в этих благовониях что-то не так.
— Ваше Величество, возьмите меня! — отчаянно воскликнула Юньтань, обхватив его. — Я предана вам всем сердцем! Мне не нужны ни титул, ни богатства — лишь бы быть рядом с вами!
Кто дал ему право быть мудрым государем? Кто позволил придворным чиновникам следить за каждым его шагом? Кто велел считать дела императорской семьи делами государства? Если об этом станет известно, это нанесёт урон чести императорского дома, и советники непременно поднимут шум.
Как только она окажется в гареме, у неё будет всё время мира, чтобы заставить государя замечать её чаще.
Она была уверена, что её план безупречен, и даже сейчас чувствовала себя победительницей. Но она не учла одного: насколько твёрда привязанность этого государя к императрице.
— Прочь! — рявкнул Шэнь Янь и с силой отшвырнул её на пол. Затем, несмотря на слабость, он громко позвал дважды:
— Цюаньань!
Но, как обычно стоявший у дверей, Чжоу Цюаньань на этот раз куда-то исчез и не откликался.
— Ваше Величество, не зовите его, — спокойно сказала Юньтань, поднимаясь и отряхивая пыль с юбки. — Я отправила господина Чжоу по делам. Он не вернётся раньше чем через час-два.
Без Чжоу Цюаньаня рядом оставались только стражники Императорской охраны. Обычно Руань Цинхуэй стеснялась, поэтому по ночам он приказывал страже держаться подальше от палаты Жэньмин.
Именно это решение теперь сыграло на руку Юньтань. Сейчас стражники находились так далеко, что услышать их можно было, лишь громко крикнув из покоев.
Шэнь Янь попытался дойти до двери, но едва сделал два шага, как внезапно пронзительная боль пронзила все кости, и ноги подкосились.
Юньтань неторопливо опустилась на корточки и снова положила руку ему на плечо.
— Сегодня я усилила дозу благовоний, — сказала она, приближаясь к его уху и шепча, будто соблазнительница. — Если вы не совершите близости в ближайшие полчаса…
Её дыхание щекотало кожу, а рука жгла плечо. Его кровь бурлила, горло пересохло. Глядя на приближающуюся женщину, он понял, что теряет контроль.
— Ваше Величество… — прошептала она, обвивая руками его шею и медленно приближаясь к его губам.
Внезапно мощный толчок швырнул её на пол.
Шэнь Янь, собрав последние силы, вскочил и смахнул со стола все чашки. Белый фарфор разлетелся по полу вдребезги.
Юньтань была потрясена. Она знала точную дозу — сейчас он должен был быть парализован болью. Как такое возможно?
Не успела она осознать происходящее, как Шэнь Янь поднял острый осколок и провёл им по предплечью.
Ярко-алая кровь потекла по руке, оставляя на коже трёхдюймовую рану с разорванными краями плоти.
Она не ожидала, что он пойдёт на такое ради того, чтобы не поддаться её уловке.
В ужасе она уже предчувствовала своё будущее — все надежды рушились в одно мгновение.
По мере того как кровь вытекала, действие зелья ослабевало. Сознание, почти погружённое в хаос, постепенно прояснялось от боли в руке.
Шэнь Янь глубоко вдохнул пару раз, и бурлящая в груди страсть наконец улеглась.
Он поднял веки и холодно посмотрел на бледную женщину у своих ног. В его глазах пылала ярость и ледяная жестокость. Если бы взгляд мог сжечь, Юньтань уже давно превратилась бы в пепел.
Только сейчас она поняла: даже самый кроткий государь остаётся волком. Как бы ни был он милостив, в гневе он способен уничтожить тысячи.
Ибо волк остаётся волком, даже если кажется прирученным.
*
Руань Цинхуэй разбудила Цинхуань.
Служанка в панике сообщила, что с Его Величеством случилось несчастье. Сон как рукой сняло. Она вскочила с постели и бросилась к боковым покоям, даже не успев надеть обувь.
Цинхуань остановила её, насильно обула и накинула плащ, после чего они вместе поспешили туда.
У покоев уже собралась толпа стражников Императорской охраны — плотным кольцом окруживших здание. У дверей на коленях стояли все придворные слуги и служанки, включая самого доверенного камердинера Чжоу Цюаньаня.
Такой вид напугал Руань Цинхуэй ещё больше. Государь, должно быть, в беде — иначе зачем столько стражи? Она бросилась внутрь.
Переступив порог, она увидела, как все лекари в поклонах расступились перед ней. Её сердце сжалось.
— Где государь? — дрожащим голосом спросила она.
Лекари молча указали на ложе. Там, в глубоком обмороке, лежал Шэнь Янь. Рядом сидел лекарь Ван и вводил иглы в его тело.
Как такое могло случиться?
Всего несколько часов назад он нежно обнимал её, не желая уходить, а теперь лежал без сознания, требуя экстренного лечения?
И та рука… Она ясно видела: на левом предплечье была плотно перевязана повязка, закрывающая почти всё предплечье.
Что произошло за эти часы?
Руань Цинхуэй хотела подойти и расспросить, но понимала: сейчас нельзя мешать. Она заставила себя успокоиться и велела вызвать Чжоу Цюаньаня в приёмную.
Через час Чжоу Цюаньань рассказал ей всё, что знал.
На самом деле, он знал немного. Сегодня ночью он подумал, что Юньтань, как обычно, пришла раздеть государя. Но вдруг она заговорила с ним, намекая, что действует по приказу императрицы — чтобы «позаботиться» о Его Величестве.
Чжоу Цюаньань с детства служил при дворе и видел немало уловок наложниц. Когда у императрицы болезнь или она ждёт ребёнка, она иногда посылает доверенную служанку к государю, чтобы укрепить своё положение.
Хотя сейчас в гареме никого, кроме неё, не было, кто знает — вдруг государь вдруг пригляделся бы к какой-нибудь служанке или танцовщице? Поэтому поступок императрицы казался ему логичным.
Поняв намёк, он тактично удалился, чтобы не мешать.
Но уже через полчаса стража бросилась к боковым покоям. Он понял: случилось что-то серьёзное.
Когда он прибежал, как раз увидел, как Юньтань с ненавистью в глазах уводили стражники. А внутри, в палатах, сидел Шэнь Янь — растрёпанный, полный ярости и с кровавой повязкой на руке.
Будучи старым придворным и личным слугой государя, он сразу понял, что произошло. Он срочно вызвал всех лекарей из Императорской медицинской палаты, а сам с остальными слугами опустился на колени, ожидая наказания.
Это всё, что он знал.
Выслушав рассказ, Руань Цинхуэй не могла поверить своим ушам. Гнев и раскаяние боролись в её душе.
Она сама пожалела Юньтань и взяла её в личные служанки. Кто бы мог подумать, что она сама впустила волка в овчарню и чуть не погубила государя!
Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. В этот момент подошёл лекарь Ван и доложил:
— Госпожа, Его Величество вдохнул слишком много «благовоний страсти», из-за чего ци и кровь пошли вразнос, нарушилось течение по меридианам, и он впал в обморок.
Но не беспокойтесь: я уже поставил иглы, состояние стабилизировалось. Завтра он придёт в себя. Что до раны — кости не задеты, лекарь Чэнь уже зашил её. Скоро начнётся заживление.
— Благовония страсти?
Она нахмурилась. Из рассказа Чжоу Цюаньаня она поняла лишь, что Юньтань использовала какие-то уловки, но не знала деталей.
Теперь всё стало ясно: речь шла именно об этих благовониях.
Лекарь Ван кивнул:
— Да. Их обычно используют в домах терпимости и подобных местах. Но доза там минимальна. Если же использовать слишком много, это может стоить жизни.
Теперь всё понятно.
http://bllate.org/book/8471/778699
Готово:
