— Ваше Величество, даже если вы не думаете обо мне, подумайте хотя бы о себе. Болеть — мучительно. Пускай уж страдаю я одна, зачем вам мучиться вместе со мной?
Услышав это, Шэнь Янь надул губы и тихо пробурчал:
— Ахуэй всё больше походит на матушку-императрицу. Я ведь уже не маленький...
Руань Цинхуэй на мгновение замерла и лишь теперь осознала: в её словах действительно прозвучал оттенок наставления. С любым другим императором подобное давно сочли бы величайшим неуважением и наказали бы без промедления.
Но только Шэнь Янь мог стоять перед ней с опущенной головой, надутыми губами и таким обиженным видом, будто его только что отчитали.
Сердце её смягчилось, и она тихо вздохнула:
— Ваше Величество, я не то имела в виду. Просто... не хочу, чтобы вам тоже стало плохо из-за меня.
— Значит... Ахуэй переживает за меня?
Шэнь Янь поднял глаза и посмотрел на неё. Вся обида мгновенно исчезла с его лица.
Руань Цинхуэй мягко улыбнулась и кивнула.
— Я так и знал, что Ахуэй переживает за меня.
Он вдруг обнял её, прижавшись пушистой головой к её шее и уткнувшись в ямку у ключицы.
— От твоих слов я даже немного расстроился — подумал, что ты просто не хочешь брать на себя вину и потому отталкиваешь меня. Всё из-за этих глупых правил и этикета: они не дают тебе говорить прямо о своих чувствах. Впредь я буду чаще провоцировать тебя, чтобы ты наконец заговорила от сердца.
Любой на её месте растрогался бы от таких слов. Но Руань Цинхуэй, с детства заучившая «Наставления для женщин», услышала в них нечто иное.
Она осторожно отстранила его и, помедлив мгновение, тихо спросила:
— А разве быть благовоспитанной и следовать правилам... плохо?
Он, видимо, не ожидал такого вопроса, и на мгновение замер. Затем задумчиво произнёс:
— Не то чтобы плохо... Просто я хочу, чтобы Ахуэй жила по зову своего сердца, а не запирала все свои слова и поступки в клетку из правил и условностей.
— Но разве вы сами не ведёте себя так же перед чиновниками?
— Вот именно поэтому, — он наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с её глазами, и мягко улыбнулся, — я показываю свою настоящую сущность только тебе. И надеюсь, что и ты будешь делать то же самое со мной.
Что-то внутри неё вдруг рванулось, будто разорвалась тонкая нить. Руань Цинхуэй резко отвела взгляд, чувствуя, как щёки залились жаром. О чём они только что говорили? Она уже совершенно забыла.
Тем временем он выпрямился и, подняв руку, нежно взял её за мочку уха, медленно поглаживая большим пальцем.
— Иди, Ахуэй, пей лекарство. Ночью я снова приду в палату Жэньмин. Но раз ты переживаешь, я буду спать в боковом покое — лишь бы быть рядом с тобой.
Она поспешно сделала реверанс и, подойдя к столу, убрала коробку с едой. Выйдя из палаты Вэньдэ, она так и не подняла головы ни разу.
Увидев, как она в смущении убегает, Шэнь Янь не смог сдержать смеха. Ему так хотелось, чтобы эти мгновения растянулись на целую жизнь — и они вместе состарились за один миг.
*
Вечером Шэнь Янь действительно пришёл в палату Жэньмин.
После ужина Цинхуань принесла сваренное лекарство. Руань Цинхуэй уже протянула руку, чтобы взять чашу, но император опередил её.
— Давай, Ахуэй, я сам тебя напою.
Он зачерпнул ложку, подул на неё и поднёс к её губам.
— Ваше Величество...
Она бросила взгляд на восьмерых служанок, стоявших в палате, и почувствовала, как лицо залилось румянцем — ей было неловко проявлять нежность при стольких свидетелях.
Шэнь Янь, зная её застенчивость, просто отослал всех. Он всё равно собирался кормить её сам — только так мог быть уверен, что она всё выпьет.
Больная понимала, что спорить бесполезно, да и в палате теперь никого не было. Она наклонилась и, пригубив из его руки, выпила ложку снадобья.
— Горько?
Было горько, но если сказать правду, он тут же пошлёт за мёдом. Руань Цинхуэй не хотела усложнять простое дело, поэтому покачала головой:
— Нет, не горько.
Он облегчённо выдохнул и продолжил поить её. Ложка за ложкой — и спустя полчаса чаша наконец опустела.
Цинхуань унесла посуду, и Руань Цинхуэй уже собиралась попросить его идти умываться, но едва она открыла рот, как он неожиданно положил ей в рот кисло-сладкую сливу в сахаре.
— Я знаю, что лекарство горькое, и знаю, что ты не скажешь мне об этом. Поэтому заранее приготовил эту сливу, чтобы снять горечь.
— Ахуэй, сладко?
Руань Цинхуэй держала во рту сливу. Кисло-сладкий вкус растекался по языку — и проникал прямо в сердце.
В свете свечей её улыбка казалась особенно нежной.
— Сладко, — тихо ответила она.
— Хорошо, что сладко. Тогда я пойду умываться. Ты ложись спать и крепко укутайся, чтобы не простудиться ещё сильнее. Хорошо?
— Хорошо, Ваше Величество тоже берегите себя.
Шэнь Янь хотел ещё немного побыть с ней, но знал: в её состоянии она ни за что не разрешит ему приблизиться.
Не оставалось ничего, кроме как подождать несколько дней — пока она не поправится, и тогда уже можно будет наверстать упущенное.
Из-за снадобья с успокаивающим действием вскоре после его ухода Руань Цинхуэй начала клевать носом. Она велела Цинхуань потушить свечи и рано легла спать.
Вернувшись из императорских бань, Шэнь Янь только переступил порог бокового покоя, как за дверью раздался стук.
— Ваше Величество, госпожа велела мне помочь вам раздеться.
Он не запоминал голоса всех служанок, но тех, кто был рядом с Ахуэй, знал отлично. Услышав голос, он сразу понял: за дверью — Юньтань, та самая девушка, которую Ахуэй однажды спасла. Не раздумывая, он разрешил ей войти.
Юньтань вошла, опустив голову, и вела себя так же осторожно и робко, как и все служанки при императоре, боясь допустить малейшую оплошность.
Видимо, от волнения, когда она сняла с него верхнюю одежду и собралась расстегнуть пояс, вдруг споткнулась и чуть не упала.
Шэнь Янь вовремя подхватил её, обхватив за талию и не дав рухнуть на пол.
— Будь осторожнее. С такой нерасторопностью, как ты будешь служить Ахуэй?
Он отпустил её, лицо оставалось спокойным, даже бровь не дрогнула. Хотя слова звучали как упрёк, в голосе не было и тени раздражения. Вообще, он редко сердился на прислугу, если не случалось чего-то особенного.
Юньтань знала, что он не гневается, но всё равно бросилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Прошу наказать меня!
— Вставай. Впредь будь внимательнее.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Шэнь Янь не придал происшествию значения и вновь расправил руки, ожидая, пока она закончит раздевать его. Юньтань на мгновение взглянула на него, потом поднялась и подошла, чтобы расстегнуть пояс.
В палате стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ткани. Вдруг она тихо сказала:
— Ваше Величество так добр к госпоже императрице... Все мы, служанки, вам завидуем.
Упомянув Руань Цинхуэй, он невольно улыбнулся, и даже голос стал мягче:
— Ахуэй — моя законная супруга. Естественно, я должен быть добр к ней.
— Госпожа так счастлива, что обрела вашу любовь. Видя её радость, и мы, служанки, радуемся.
Он сел на край постели, позволяя ей снять сапоги.
— Пока вы хорошо служите Ахуэй, я могу ускорить ваш выход из дворца и устроить вам хорошую свадьбу.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — Юньтань сделала реверанс.
Затем она подошла к курильнице и зажгла благовоние.
— Ваше Величество, это благовоние обладает успокаивающим действием. Оно поможет вам крепко спать.
— Хорошо, — кивнул он.
Она вышла, опустив голову. Закрыв за собой дверь, Юньтань обернулась и медленно изогнула губы в загадочной улыбке.
*
Руань Цинхуэй болела уже четвёртый день. Обычно после четырёх дней приёма лекарств должно было наступить улучшение, но ей становилось всё хуже.
Сначала был лишь кашель, на второй день поднялась температура — к счастью, не слишком высокая, а на третий немного спала.
Последние дни голова была тяжёлой и мутной, тело будто налилось свинцом — даже встать с постели не хватало сил. Шэнь Янь каждый день после утреннего совета спешил в палату Жэньмин и даже императорские указы разбирал у её постели.
Стол для работы поставили в двух шагах от кровати. Каждый раз, закончив с очередным документом, он поднимал глаза, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.
Ночью он хотел перенести свою постель сюда же, но Руань Цинхуэй ни за что не согласилась — боялась заразить его простудой.
Он, конечно, не мог перечить ей в таком состоянии, и потому по-прежнему ночевал в боковом покое.
Юньтань ежедневно приходила раздевать его. С тех пор как в прошлый раз осмелилась заговорить с ним, она теперь часто находила повод поболтать, якобы чтобы подбодрить императора.
Голос у неё был тихий, движения — нежные и аккуратные. После таких разговоров настроение хоть немного улучшалось, и даже морщинки между бровями разглаживались.
Однако Шэнь Янь ни на миг не думал о ней как о чём-то большем, чем просто хорошая служанка, спасённая Ахуэй.
Благовоние, которое Юньтань зажигала перед сном, действительно хорошо помогало. Вскоре после того, как он ложился, наступала дремота.
Благодаря этому аромату он мог хоть немного отдохнуть, несмотря на тревогу за Ахуэй, и не опаздывал на утренние советы.
Сегодня был пятый день болезни Руань Цинхуэй. Как и предсказывал лекарь Ван, ей действительно стало лучше: жар полностью спал, и цвет лица улучшился.
Правда, кашель всё ещё не проходил.
После совета Шэнь Янь, как обычно, отправился в палату Жэньмин. Они вместе пообедали, он лично напоил её лекарством, а затем отослал всех служанок и помог ей лечь на дневной сон.
Укрыв её одеялом, он будто хотел что-то сказать, но, открыв рот, так и не произнёс ни слова.
Заметив его замешательство, Руань Цинхуэй прямо спросила:
— Ваше Величество, вы хотели что-то сказать?
Шэнь Янь на мгновение опустил глаза, потом наклонился к ней и подмигнул:
— Ахуэй... можно мне лечь рядом с тобой?
Вот и всё, что его мучило? Ради этого он так нервничал?
Она мягко успокоила его:
— Ваше Величество, моя простуда ещё не прошла. Есть риск заразить вас. Подождите ещё несколько дней, хорошо?
— Но... но я не выдерживаю...
Руань Цинхуэй не поняла:
— Что именно вы не выдерживаете?
Он посмотрел ей в глаза, слегка прикусил губу, а затем, вытащив её руку из-под одеяла, медленно направил к тому месту, где его мучило желание.
Жар её ладони обжёг, как пламя. Она резко вырвала руку и натянула одеяло себе на голову, пряча пылающее от стыда лицо.
— Ахуэй, я не хотел так поступать, — тихо оправдывался он снаружи. — Просто... раньше мы были так близки, а теперь уже несколько дней не прикасаемся друг к другу. Мне невыносимо...
— Сначала я не решался говорить об этом... Но мне правда больно...
Его голос становился всё тише, и в нём даже прозвучала нотка обиды.
Руань Цинхуэй была женщиной — откуда ей знать, что постоянное воздержание причиняет мужчине не только боль, но и вред здоровью?
Сейчас она лишь чувствовала, как её лицо горячее, чем зимний грелок. Неужели именно об этом он так стеснялся говорить? Что ей теперь отвечать?
Видя, что она молчит, спрятавшись под одеялом, Шэнь Янь решил, что она просто сильно смущена, и не стал настаивать.
— Отдыхай, Ахуэй. Я пойду в палату Вэньдэ разбирать дела.
Она услышала в его словах обиду и, не раздумывая, потянулась и схватила его за край одежды, прежде чем он успел встать.
Из-под одеяла показалось её пылающее лицо. Опустив глаза, она тихо прошептала:
— Скажите... что именно вы хотите... Я... я попробую.
В голове Шэнь Яня будто взорвалась молния.
Никогда ещё он так не благодарил чиновников, что те подарили ему в жёны самую совершенную, нежную и восхитительную женщину на свете.
Никогда ещё его кровь не бурлила так бурно. Казалось, вместо неё по жилам течёт раскалённая лава, кипящая и пенящаяся.
— Ахуэй... — император сглотнул ком в горле и тихо спросил: — Ты точно хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/8471/778698
Готово:
