Неудивительно, что последние дни Шэнь Янь так странно себя вёл… Раньше он тоже порой прилипал к ней на время, но никогда — как сейчас: сдерживался изо всех сил и всё равно не мог устоять.
Всё дело было в этих благовониях страсти.
Руань Цинхуэй незаметно сжала кулаки. Та, кто всегда чтила приличия и правила, теперь едва сдерживала желание приказать немедленно подвергнуть Юньтань палочным ударам — этой змееподобной женщине со злобным сердцем.
Проводив всех лекарей, она велела слугам и стражникам Императорской охраны, коленопреклонённым у входа и вокруг палаты, разойтись. Сама же осталась ухаживать за ним.
Шэнь Янь лежал с закрытыми глазами, губы побелели, лицо лишилось всякого цвета — совсем не похож на того жизнерадостного и привязчивого человека, каким он был всегда.
Глядя на того, кто обычно полон энергии, а теперь без сил лежит неподвижно, Руань Цинхуэй не могла сдержать чувства вины и глубокой скорби.
Если бы не её слепота к людям, он бы не пострадал так сегодня.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее текли слёзы — сначала две тёплые струйки, а потом уже неудержимый поток, будто из неиссякаемого источника.
Она старалась не издавать звуков, лишь глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь сдержать оставшиеся слёзы.
Когда эмоции наконец немного улеглись, вдруг раздался слабый голос:
— Ахуэй, не плачь…
Она резко подняла глаза. Шэнь Янь смотрел на неё, приоткрыв веки, и на его бледных губах играла усталая улыбка.
— Ваше Величество! Вы очнулись! — обрадовалась она. — Сейчас же позову лекарей!
Она уже собралась встать, но он снова остановил её слабым голосом:
— Ахуэй…
Шэнь Янь поднял правую руку — ту, что не была ранена. Она тут же сжала её в своей. Он тихо сказал:
— Побыть со мной немного… Увидев тебя рядом, я успокоился…
— Ваше Величество… Это всё моя вина, я…
— Ахуэй.
Он вытащил руку и осторожно смахнул слезу с её ресниц, улыбнувшись:
— Не надо. Не вини себя.
Едва он договорил, как в носу снова защипало, и слёзы хлынули с новой силой. Она медленно склонилась и прилегла головой к его груди. Его здоровая рука мягко обняла её, и она больше не произнесла ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла взять себя в руки и спросила:
— Лекарь Ван сказал, что вы очнётесь только завтра. Как же так получилось, что вы пришли в себя сейчас? Может, всё-таки позвать его?
— Не нужно, — Шэнь Янь мягко придержал её, не давая встать, и лёгкими движениями коснулся подбородком её волос. — Мне уже гораздо лучше. Не зови его. Ахуэй, мне снилось, что ты плачешь… От тревоги я и проснулся. А ты и правда плачешь.
— Конечно, я расстроена! Ведь с Вашим Величеством случилось такое… Плакать — естественно. А вы ещё смеётесь надо мной…
Он приподнял её подбородок, заставив взглянуть ему в глаза:
— Я не смеюсь над тобой. Просто впервые вижу, как плачет Ахуэй… Сердце моё сжалось от тревоги. Но раз ты плачешь из-за меня, то в душе я даже немного рад.
Услышав его обычную шутливую речь, Руань Цинхуэй наконец улыбнулась, бросив на него лёгкий укоризненный взгляд, но ничего не сказала.
— Ахуэй.
— Да?
Шэнь Янь стал серьёзным, опустил глаза и слегка сжал её мягкую ладонь. Помолчав немного, он поднял взгляд и неожиданно сказал:
— Есть одна вещь, которая, возможно, связана с сегодняшним происшествием. Но это лишь моё предположение. Чтобы убедиться, тебе стоит услышать правду от самой Юньтань.
— Ахуэй, завтра мы вместе допросим Юньтань.
Отдохнув ночь, Шэнь Янь значительно поправился. Из-за раны на руке он взял выходной у министров.
Он и Руань Цинхуэй сидели в главном зале, возвышаясь над Юньтань, которую только что привели стражники Императорской охраны и заставили встать на колени.
Ещё прошлой ночью, когда всё случилось, он почувствовал: эта женщина явно не в своём уме.
Теперь же его уверенность только окрепла.
Проведя ночь в темнице Министерства наказаний, она прекрасно понимала, что пути назад для неё нет, но на лице не было ни тени отчаяния или страха.
Она спокойно стояла на коленях, будто совершила всего лишь мелкую оплошность.
Брови Шэнь Яня нахмурились, в глазах читалась неприкрытая ненависть, а голос стал ледяным:
— Ты хоть понимаешь, что покушение на императора карается смертью всей твоей родни? Неужели тебе всё равно, что из-за твоего поступка погибнут твои близкие?
Юньтань подняла подбородок и прямо посмотрела на него:
— Семья страдает лишь в случае неудачи. А тогда я была уверена в успехе.
Говоря это, она выглядела победительницей, а не провинившейся, стоящей на коленях. В её глазах читались гордость, самодовольство и… несбывшееся желание.
Да, она точно сошла с ума.
Тень на лице Шэнь Яня стала ещё мрачнее. Руань Цинхуэй, опасаясь, что его гнев навредит ещё не до конца восстановившемуся здоровью, поспешила взять допрос в свои руки:
— Юньтань, скажи, где ты достала благовония страсти?
Та перевела взгляд на неё и холодно усмехнулась:
— Ваше Величество, разве вы сами ещё не знаете ответа? Зачем тогда спрашивать меня?
Да, она действительно уже знала.
С тех пор как перевела Юньтань в палату Жэньмин, она ни разу не поручала ей выйти за пределы дворца. Значит, остаётся только один вариант — она попросила кого-то купить благовония за неё.
— Хорошо, — продолжила Руань Цинхуэй. — Тогда скажи, кто купил тебе эти благовония?
Она ожидала, что та будет уклоняться, но Юньтань сразу же выдала имя:
— Госпожа Лю из Шанъицзюй.
Оба собеседника были потрясены.
— Госпожа Лю? — не поверила своим ушам Руань Цинхуэй. — Разве у вас не было разногласий? Почему она помогла тебе купить благовония?
Едва она произнесла эти слова, как Юньтань вдруг расхохоталась, будто услышала самый смешной анекдот, и даже в уголках глаз появились слёзы.
Шэнь Янь нахмурился ещё сильнее и бросил Чжоу Цюаньаню знак. Тот немедленно подошёл и громко ударил Юньтань по щеке.
— Госпожа спрашивает! Отвечай толком! Ещё раз вздумаешь смеяться — пожалеешь о своём языке!
Юньтань прижала ладонь к щеке и злобно сверкнула глазами на Чжоу Цюаньаня, затем фыркнула:
— Госпожа, я же всё ясно сказала. Вы до сих пор не поняли?
— Между мной и госпожой Лю никогда не было конфликта. Всё то, что вы видели, было лишь спектаклем, разыгранным нами специально для вас. Без этого спектакля вы бы никогда не взяли меня к себе в личные служанки.
Услышав правду, Руань Цинхуэй открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она приняла Юньтань к себе из жалости…
А на деле её доброта всё это время была лишь инструментом в руках этой интриганки.
Как же она глупа! Не сумела распознать злой умысел и сама же подставила того, кто дороже всего на свете, чуть не стоив ему жизни!
Достойна ли она вообще быть императрицей?
Шэнь Янь, угадав её мысли, вовремя сжал её руку:
— Ахуэй, я проголодался. Приготовь мне, пожалуйста, пирожные с пастой из фиников. Хорошо?
Она поняла, что он нарочно отсылает её, заботясь о ней, и не стала возражать. Кивнув, она вышла из палаты Жэньмин.
Едва Руань Цинхуэй скрылась за дверью, Чжоу Цюаньань велел слугам удалиться и плотно закрыл все двери зала.
Яркие солнечные лучи проникали сквозь решётки окон, но не достигали той тени, где находились трое.
Шэнь Янь встал и подошёл к окну. Солнечный свет окутал его целиком, и золотистые блики заплясали на его плечах.
Но почему-то именно в этом озарённом солнцем силуэте Юньтань вдруг почувствовала леденящий холод.
Спустя некоторое время он спросил, не оборачиваясь:
— Это ты подстроила болезнь Ахуэй?
Она слегка замерла — не ожидала, что он додумается до этого.
Но раз уж ей всё равно не жить, признаваться или нет — разницы нет. Поэтому она решила не церемониться и гордо подняла подбородок:
— Да.
— Как именно?
— У госпожи есть привычка дневного сна. Я добавляла лишнее ведро льда в ледяной сундук, снимала с неё лёгкое одеяло и обмахивала её спину, пока она спала. А когда она просыпалась, подавала тёплую воду.
— Этого, конечно, было мало. Я также готовила ей много холодных блюд и распахивала все окна в палате, чтобы солнце постоянно светило на неё.
— Так, чередуя холод и жару, я добилась, что через несколько дней она заболела. А затем, пока Цинхуань варила лекарство, я незаметно подмешивала в него холодные травы — всего два дня, потом снова давала прежнее снадобье.
— Всё, чего я хотела, — это выиграть время. Я никогда не собиралась доводить её до тяжёлой болезни.
Выслушав, Шэнь Янь сжал раму окна. Юньтань не видела его лица, но заметила, как его здоровая правая рука побелела от напряжения.
Через мгновение он снова спросил:
— На сколько дней ты рассчитывала?
— На три, — прямо ответила она.
— Я не хотела причинять тебе вреда. Но в течение этих трёх дней, хоть ты и испытывал повышенное желание, ты ни разу не проявил ко мне интереса, как бы я ни прикасалась к тебе.
— Мне ничего не оставалось, кроме как увеличить дозу благовоний вчера. Но, как видишь… я всё равно проиграла.
Здесь Юньтань стиснула зубы. Ей правда было невыносимо обидно. Да, она уступала императрице в красоте, но не настолько!
И ведь она даже не мечтала занять её место — хотя бы звание наложницы «Мэйжэнь» устроило бы её!
С её внешностью титул «Мэйжэнь» был бы более чем уместен. Кто бы мог подумать…
Шэнь Янь отвёл руку за спину и задал последний вопрос:
— Почему ты выдала госпожу Лю?
При упоминании той женщины глаза Юньтань вспыхнули злобой. Она медленно изогнула губы в улыбке и легко ответила:
— Раз уж мне всё равно не жить, зачем хранить верность?
— Говорят, в аду очень холодно. Пусть кто-нибудь составит мне компанию — разве не идеально?
Он обернулся и безэмоционально уставился на это прекрасное, но зловеще улыбающееся лицо.
Долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать?
Юньтань не поняла смысла его слов. Если не казнить её за покушение на императора и императрицу, разве можно оставить в живых?
Но вскоре она узнала ответ.
Не смерть, а жизнь, полная мучений.
— Цюаньань, — окликнул Шэнь Янь, холодно глядя сверху вниз на коленопреклонённую женщину. — Уведите её. Выжгите на лице иероглиф «преступление», отправьте в монастырь Баоэнь, остригите в монахини. Без особого указа императора — ни шагу за ворота.
Едва он произнёс эти слова, как она задрожала всем телом. Вся её прежняя безрассудная храбрость исчезла. Глаза расширились от ужаса и отчаяния.
Смерть для неё — всего лишь мгновение закрытых глаз. Она не боялась этого.
Но клеймо — это вечное позорное пятно на теле. Жить с таким позором хуже, чем умереть!
А в монастыре Баоэнь самоубийство — задача труднее, чем взойти на небеса.
Сколько женщин, насильно постриженных в монахини, не выдерживали такого позора? Но скольким из них удавалось уйти из жизни в стенах Баоэнь? Это место создано именно для того, чтобы заставить грешников жить — и страдать всю оставшуюся жизнь.
Нет! Она не пойдёт туда! Лучше смерть!
Чжоу Цюаньань приказал стражникам взять её. Как только те распахнули двери, Юньтань резко вскочила и бросилась головой в колонну зала.
К счастью, командир стражи оказался проворен: метнул свой жетон и точно попал ей в затылок. Юньтань тут же потеряла сознание.
Шэнь Янь нетерпеливо махнул рукой, и стражники вынесли её из зала.
За дверью Руань Цинхуэй с болью в глазах смотрела, как безжизненное тело Юньтань уносят прочь. Затем взяла из рук Цинхуань пирожные с финиковой пастой и вошла в зал одна.
Отослав Чжоу Цюаньаня, она села рядом с Шэнь Янем и молча протянула ему пирожные.
Видя её молчание, он подумал, что напугал её своим гневом, и тихо спросил:
— Ты… считаешь, что я слишком сурово её наказал?
Она улыбнулась, чтобы успокоить его, и покачала головой.
— Или… никогда не видела меня таким злым и испугалась?
Она снова покачала головой, опустила глаза, помолчала и тихо сказала:
— Просто… я очень виню себя.
http://bllate.org/book/8471/778700
Готово:
