Дугу Мин молчал. Его взгляд, устремлённый вдаль, становился всё мрачнее и растеряннее.
— На самом деле закат — не такое уж зрелище, — сказала Жань Нун. — Просто огненный шар медленно опускается за горы, а завтра всё равно взойдёт снова!
— Если ты сейчас же не слезешь, боюсь, сюда поднимутся Восемнадцать Медных Человеков из монастыря Шаолинь!
И точно — снизу уже приближались шаги. Во главе шёл настоятель Шаолиня, за ним следовал наставник Кунсюй, а среди остальных — знаменитые Восемнадцать Медных Человеков.
Дугу Мин глубоко вдохнул, фыркнул и прыгнул с крыши.
Дун Хэн, стоявший под карнизом, запрокинул голову и тихо крикнул Жань Нун:
— Глава, скорее! Пока они не подошли — прыгай! Я тебя поймаю!
— Ой!
Она расправила руки, словно огромный ястреб, и метнулась вниз. Дун Хэн изо всех сил бросился ей навстречу. Возможно, из-за неудачного угла, а может, по иной причине — он пошатнулся и лишь на второй шаг сумел устоять на ногах.
— …Глава, тебе пора худеть!
Настоятель и остальные, задыхаясь от спешки, увидели Дугу Мина, спокойно стоящего перед ними, и облегчённо вытерли пот со лба. Затем настоятель перевёл взгляд на Жань Нун.
— Глава, вы что же…
— Ду-ду захотел посмотреть на закат! Очень срочно!
Ляо Жань взглянул на Дугу Мина и кивнул:
— А, вот оно что!
Дугу Мин презрительно фыркнул и не удостоил его ответом.
Хотя всё закончилось благополучно, Ляо Жань прекрасно понимал: пока Дугу Мин рядом, Шаолиню не видать покоя. Он осторожно заговорил:
— Глава, насчёт того, о чём я просил вас…
— Дун Хэн, собирай вещи! — резко приказала Жань Нун и тут же, вприпрыжку подскочив к Дугу Мину, заискивающе прощебетала: — У тебя есть что забрать? Если нет, мы можем уходить прямо сейчас!
Дугу Мин помолчал, размышляя:
— В пещере есть несколько вещей, которые нужно взять.
— Прошу следовать за мной, господин Дугу! — почтительно пригласил настоятель.
Когда они вновь вошли в пещеру Бодхи, остальным потребовалось время, чтобы глаза привыкли к внезапной темноте. А Дугу Мин уже уверенно вытаскивал что-то из-под стола. Стоя вдалеке, никто не мог разглядеть, что именно он достал, и от этого всем стало ещё любопытнее: неужели это свитки боевых искусств? Когда все уже готовы были броситься к нему, чтобы увидеть поближе, Дугу Мин снял верхнюю одежду и аккуратно завернул в неё свои сокровища.
— Пора! — Он прошёл мимо Жань Нун, даже не взглянув на неё, и вышел.
* * *
У входа в пещеру Дугу Мин остановился перед старым монахом, который все эти годы открывал ему дверь.
— Благодарю вас, наставник, за пять лет, проведённых вместе! Дугу Мин кланяется вам!
Старик не поднял головы. Густая борода скрывала большую часть его лица, а сгорбленная спина вызывала тревогу. Он сложил ладони:
— Амитабха. Для вас, господин, вновь увидеть свет — великая радость. Но, возможно, вы вскоре поймёте: на воле жить тяжелее, чем в пещере Бодхи, где душа обретает покой. Верно ли я говорю?
Дугу Мин не ответил ни «да», ни «нет». Он лишь слегка усмехнулся и, не оглядываясь, вышел наружу.
В этот самый миг у ворот поднялось облако пыли: подъехали две кареты с алыми флагами. Молодой возница спрыгнул с облучка и, сжав кулак, обратился к настоятелю:
— Настоятель, нам нужна ночёвка! Есть ли свободные покои?
Хотя слова звучали как просьба, тон был скорее похож на грабёж.
Лицо настоятеля омрачилось. Весь монастырь был тщательно очищен от посторонних — всё готовилось к прибытию императора. И вдруг такие гости… Ляо Жань вздохнул:
— Не стану скрывать, господин: сегодня в обители ожидается высокий гость. Боюсь, нам неудобно вас принять.
— Наглец! — рявкнул слуга. — Старый монах, посмотри хорошенько, с кем говоришь!
Ляо Жань чуть приподнял веки и, сложив ладони, спокойно ответил:
— В глазах старого монаха все живые существа равны.
— А Дун, — тихо пробормотала Жань Нун, — слуга, который умеет ругаться, — плохой стражник!
— Помолчи, — шепнул Дун Хэн, — эти люди явно не простые!
Его глаза мельком заметили бляху на поясе возницы — по блеску, явно позолоченная. В наше время только императорская гвардия осмеливается носить такие знаки.
Двор и река — не одно и то же. Лучше не вмешиваться в дела империи.
— Прощайте, наставник! — Дун Хэн поклонился и уже собрался уходить, но слуга резко выставил руку, преградив путь. Он окинул взглядом их импровизированные узелки и ещё грубее произнёс:
— Настоятель! Почему им можно ночевать, а нам — нет? Если сегодня не объясните чётко — никто из вас не уйдёт!
Нань Хуайсу растерялся:
— В наше время ещё встречаются такие упрямцы, что загораживают выход?
Дун Хэн бросил на него строгий взгляд:
— Иди назад и стой ровно!
Нань Хуайсу закипел от злости, но, помня о своём низком положении и обязанности подчиняться защитнику, послушно вернулся на место.
Слуга презрительно усмехнулся:
— Может, им вы заплатили больше? Вот, держите! — Он вытащил из-за пазухи слиток золота и швырнул его на землю. Слиток покатился и остановился у ног настоятеля.
Ляо Жань не дрогнул и даже не взглянул на золото:
— Сегодня в обители действительно невозможно принять гостей. Прошу вас найти ночлег в другом месте.
— Ты… Старый монах, ты сам напросился на беду!
Слова ещё не успели сорваться с его губ, как слуга выхватил меч и приставил его к лицу настоятеля. Лезвие, вышедшее из ножен, отразило холодный свет на лице Ляо Жаня.
— Настоятель, а если мы сегодня непременно должны остаться здесь?
— Господин, в обители действительно нет возможности…
Вж-ж-жжж…
Лезвие выскользнуло из ножен полностью. Холодный отблеск пронёсся над головой настоятеля и уже готов был вонзиться в грудь — но внезапно застыл в сантиметре от неё. Слуга в изумлении уставился на неожиданно появившегося человека.
— Кто ты такой?!
Глаза Дугу Мина слегка потемнели. Он щёлкнул двумя пальцами — и клинок рассыпался на части.
* * *
Слуга сделал шаг назад, не веря своим глазам. Он посмотрел на обломок рукояти в своей руке — его лицо исказилось от сменяющихся эмоций.
Остальные были ещё больше потрясены. Члены Секты Зла редко вмешиваются в чужие дела, не говоря уже о защите праведников. А сегодня Дугу Мин вдруг выступил на стороне монастыря — невероятно!
Наставник Кунсюй специально взглянул на Жань Нун и почувствовал к ней ещё большее уважение. Похоже, Дугу Мин и вправду изменился и решил стать добрым человеком!
Дун Хэну уже давно не нравилось высокомерие этих людей, но он сдерживался, чтобы не ввязываться в драку. Теперь же поступок Дугу Мина доставил всем огромное удовлетворение.
— Слуга мой несмышлёный, простите за доставленные неудобства! — раздался из кареты мягкий, но властный голос пожилого человека.
Дверца кареты слегка дрогнула, и наружу протянулась рука.
Хотя рука и была старческой, в ней чувствовалась сила. Пальцы — длинные, ногти — полные и ухоженные, совсем не похожие на иссохшие кости обычного старика.
Осенью ветер сдувает листву, и из кареты показалась седая голова. Слуга тут же бросился помогать, но старик отмахнулся и сам спрыгнул на землю.
Он оглядел обломки меча и, сложив кулак, обратился к Дугу Мину:
— Молодой человек, твоё мастерство впечатляет!
— Вы слишком добры, — ответил Дугу Мин всё с той же холодной миной.
Старик повернулся к настоятелю:
— Настоятель, уже поздно, все постоялые дворы вокруг переполнены. Мы с семьёй негде ночевать. Не могли бы вы оказать нам милость?
Он был одет в простую тёмно-синюю длинную рубаху, но в его присутствии чувствовалась такая власть, что возражать было невозможно.
В это время из кареты вышла женщина. Кожа её была белоснежной, брови слегка приподняты. Годы почти не оставили на лице следов.
В отличие от доброго старика, она выглядела строго, губы плотно сжаты, будто недовольна всем происходящим. Слуги помогли ей сойти, и она встала позади мужа.
Тучи медленно надвигались, и внезапный порыв ветра принёс первые капли дождя.
Старик смущённо посмотрел на небо и усмехнулся:
— Настоятель, даже небо за нас!
Ляо Жань произнёс молитву:
— Амитабха. Небо оставляет вас здесь. Видимо, бедному монаху не остаётся ничего, кроме как принять гостей.
Жань Нун схватила настоятеля за рукав:
— А нас? Дождь уже начинается — мы тоже не можем уйти!
— Тогда и вы, госпожа Жань, оставайтесь!
Ляо Жань шёл впереди, качая головой и вздыхая: одного оставить — то же, что и целую компанию.
Жань Нун радостно поблагодарила и тут же подобрала золотой слиток, брошенный слугой.
— Глав…! — начал было Дун Хэн, но, заметив любопытные взгляды окружающих, вовремя поправился, чтобы не опозорить Пияющий Дворец: — А Мэнь, чужое добро нужно вернуть хозяину!
— Но он сам его бросил на землю! — Жань Нун крепко сжала слиток, глаза её блестели.
Дун Хэн, стоя спиной к остальным, говорил мягко, но его лицо выражало угрозу:
— А Мэнь, ты забыла, чему я тебя учил?
— Забыла!
— …
Старик рассмеялся:
— Девочка, если тебе нравится — пусть будет твоим!
В это время дверца второй кареты медленно открылась.
Ветер прошуршал по кронам деревьев. Из кареты, опершись на служанку, сошла девушка в белоснежном шёлковом одеянии. Она чуть приподняла ресницы — и один лишь мимолётный взгляд заставил сердца Дун Хэна и его товарищей затрепетать. Даже «божественная красавица» было бы слишком скромным описанием — перед ними стояла истинная обладательница красоты, способной свергнуть царства.
Однако вскоре члены Пияющего Дворца пришли в себя. И всё благодаря Жань Нун: под её «воспитанием» мужчины дворца давно перестали поддаваться чарам женской красоты. Они слишком хорошо усвоили одну истину: за самой прекрасной внешностью часто скрывается злобная душа.
Небо становилось всё темнее. Ляо Жань указал дорогу:
— Прошу сюда, господа!
Пожилая госпожа и девушка в белом последовали за ним. Проходя мимо наставника Кунсюя, женщина остановилась:
— Наставник, вы мне кажетесь знакомым!
Кунсюй взмахнул помелом:
— Всё в этом мире едино. И мне вы тоже кажетесь знакомой!
— О? Скажите, на кого же я похожа?
Наставник улыбнулся:
— Вы очень похожи на ту бодхисаттву, что восседает в храме!
Пожилая госпожа на миг замерла, а потом наконец улыбнулась:
— Наставник, вы умеете говорить!
* * *
Полночь. Дождь всё ещё не прекращался. Листья за окном трепетали под порывами ветра, будто тени множества людей мелькали перед ставнями.
Дугу Мин стоял у окна, глядя на ливень. Холодные капли, заносимые ветром, касались его лица, и он вдруг почувствовал, как прекрасен этот мир.
Целых пять лет он провёл в пещере Бодхи. Пять лет в сухом воздухе, при тусклом свете свечей, окружённый лишь буддийскими сутрами, призывающими к отречению. Единственным живым существом рядом был старый монах, открывавший дверь.
Это время было таким долгим, что он не решался вспоминать, как пережил его.
Он подошёл к столу и длинными пальцами развернул свёрток. Внутри лежала фигурка, вылепленная с поразительным сходством. От времени она потрескалась, краски смешались с глиной до неузнаваемости, но по очертаниям всё ещё можно было различить женский облик.
Он крепче сжал фигурку, будто сдерживая что-то внутри.
Но сдержаться не смог. Стремление, накопленное за годы, прорвалось наружу. Он лёгким движением выскочил в окно.
В другой комнате пожилая госпожа с суровым лицом гневно смотрела на слугу, стоящего на коленях:
— Господин пусть себе ведёт себя как угодно, но вы, рабы, тоже решили безобразничать? Ни одного охранника не взяли с собой! Что, если с ним что-то случится? У вас хватит голов, чтобы отвечать?
— Раб виноват! Прошу наказать меня, ваша… госпожа!
— Разберусь с вами позже! — голос женщины оставался ледяным. Внезапно она нахмурилась: — Эти люди сегодня выглядят подозрительно. Особенно тот… он мне знаком!
Слуга поднял голову:
— Госпожа, вы хотите сказать…
Женщина встала и уставилась в дождливую мглу за окном. Её голос задрожал:
— Лучше убить тысячу невинных, чем упустить одного виновного!
— Понял, госпожа!
— Ступай.
— Есть!
Слуга выскочил из комнаты и мгновенно исчез в ливне.
http://bllate.org/book/8466/778292
Готово:
