Жань Нун неторопливо вынула из-за пазухи нефритовую подвеску — ажурную, величиной с блюдце. Все изумились: как эта девчонка умудрилась незаметно пронести под одеждой столь массивную вещь?
Когда первое потрясение прошло, Дун Хэн первым опустился на колени. Остальные, хоть и крайне неохотно, последовали его примеру и тоже преклонили колено.
Эта подвеска была одной из святынь Пияющего Дворца. Увидев её, словно лицезрел самого Главу секты.
Жань Нун пальцами перебирала край подвески и неторопливо произнесла:
— Перед смертью отец сказал: «А Дун — мой старший ученик, спокойный и сдержанный, он будет хорошо заботиться о тебе!»
Лицо Дун Хэна на миг окаменело, а затем в груди подступила горькая волна. Да, он и вправду человек сдержанный — то есть спокойный и немногословный. Но с тех пор как взял на себя заботу о Жань Нун, из крутого защитника он превратился в занудного наставника, постоянно читающего морали. Он предал доверие учителя… опозорил его слова.
Дун Хэн прикрыл лицо рукой и стоял в стороне, охваченный стыдом.
Жань Нун бросила взгляд на Си И:
— Отец ещё сказал: «А И — мой второй ученик, хоть и подобранный на дороге, но давно стал мне родным. Его жизнерадостность и оптимизм не дадут тебе сбиться с пути!»
Си И опустил голову так низко, что его лица не было видно, но Бэй Чэньфэн стоял рядом и отлично разглядел выражение на лице товарища — оно было полным невиданного ранее раскаяния.
В душе Си И яростно отчитывал сам себя: «Ну и оптимист ты! Ну и оптимист! Когда Учитель поручил тебе Жань Нун, ты слишком уж обрадовался! От радости и накликал беду. Кому ты вообще мешаешь? Почему именно на твою голову свалилась эта маленькая демоница?»
Затем очередь дошла до Нань Хуайсу.
— Отец также сказал: «А Су, хоть и безрассуден, но честен и прямодушен, да и в бою силён. С ним рядом тебя никто не посмеет обидеть!» — Жань Нун особо подчеркнула последние слова: «никто не посмеет обидеть!»
Бэй Чэньфэн не дождался, пока она обратится к нему, и сразу же, сжав кулак, торжественно произнёс:
— Глава, делайте всё, что сочтёте нужным. Подданный всегда следует за вами, не имея ни единой жалобы!
Жань Нун кивнула, ничуть не удивлённая:
— Не зря отец говорил, что А Фэн — самый прозорливый из четверых учеников!
— Отпустить? — На следующий день, в это утро, наполненное пением птиц и ароматом цветов, настоятель Ляожань и наставник Кунсюй получили весть и долго не могли прийти в себя.
— Верно, — солидно подтвердила Жань Нун. — Отец когда-то пригвоздил Дугу Мина гвоздями Души не для того, чтобы убить, а лишь чтобы дать ему шанс исправиться. Вчера я с ним долго беседовала и убедилась: он искренне раскаялся. Поэтому пришла предупредить вас, почтенный настоятель, — дайте ему возможность начать всё с чистого листа!
Настоятель Ляожань сложил ладони:
— Амитабха! Глава Жань, ваше милосердие достойно восхищения. Дугу Мин был пленён самим старым Главой, и решение отпустить его или нет не подлежит вмешательству со стороны старого монаха… Однако…
Ведь ещё вчера Дугу Мин упорно пытался вырвать гвозди Души, а уже сегодня раскаивается? Такое заявление вызывало у настоятеля серьёзные сомнения.
— Не бойтесь! Я уже договорилась с Дуду, — сказала Жань Нун. — Он никому не станет мстить и послушно последует за мной!
«Дуду?» — настоятель Ляожань и наставник Кунсюй переглянулись, глубоко озадаченные.
Дун Хэн в сторонке уже устал объяснять. Вздохнув, он заявил:
— Почтенный настоятель, если что-то случится, вся ответственность ляжет на Пияющий Дворец!
— Интересно, как же Глава Жань убедила Повелителя Ада оставить тьму и обратиться к свету? — поинтересовался наставник Кунсюй.
Жань Нун задумалась, но тут же получила строгий взгляд от Дун Хэна. Она надула губы, проглотила приготовленную речь и, подобрав более приемлемый вариант, торжественно заявила:
— Разумеется, я тронула его сердце и убедила разумом!
Наставник Кунсюй взмахнул кистью:
— У-у-у-у! Небеса милосердны ко всем живым. Старый Глава изводил себя годами, но так и не смог поколебать этого демона ни на йоту. А нынешняя Глава одним лишь красноречием заставила злодея отбросить меч! Глава Жань, ваша заслуга перед миром неоценима! Вернувшись в даосский храм, я буду ежедневно возжигать по три благовонные палочки, молясь за ваше благополучие!
— Раз так, я немедленно иду освобождать его! Где ключи? — Жань Нун протянула руку к настоятелю Ляожаню.
— Дочь, ключей нет у меня, — ответил настоятель.
— А?! — одновременно вскрикнули Дун Хэн и Жань Нун.
Настоятель Ляожань неспешно пояснил:
— Глава Жань, почему вы так удивлены? После того как старый Глава приковал Повелителя Ада, ключи всегда хранились у него самого!
Внезапный порыв ветра — и Жань Нун исчезла.
Пещера осталась прежней. Жань Нун стояла перед Дугу Мином с огромным топором в руках.
Дугу Мин недолго удивлялся, после чего лениво усмехнулся:
— Ты собираешься этим расколоть четыре цепи из мистрила?
— Упорство творит чудеса! Даже железный прут можно сточить до иголки! Ключи я не нашла!
Дугу Мин холодно усмехнулся, сверху вниз глядя на её глуповатый вид.
Жань Нун уже собралась рубить, но вдруг остановилась:
— Кстати, мне нужно кое-что сказать!
Дугу Мин скрестил руки на груди, как бы говоря: «Говори!»
Жань Нун потерла ладони и подошла ближе:
— Ты ведь помнишь, что обещал мне: как только выйдешь, два года будешь со мной!
— … Что значит «будешь со мной»?
— Ты должен слушаться меня, не отходить дальше чем на десять шагов! Если на меня нападут убийцы, ты обязан немедленно выскочить и разобраться с ними. И в течение этих двух лет ты не имеешь права связываться со Сектой Зла!
Дугу Мин сменил позу, ещё больше скрестив руки, и ледяным тоном произнёс:
— Тебе что, так не хватает чувства безопасности? Или тебе просто нужен телохранитель?
Жань Нун не ответила, а продолжила:
— Ещё! Чтобы не пугать праведников, ты должен вести себя скромно, не разглашать своё имя и не позорить Пияющий Дворец!
— Моё имя так ужасно?
— Не ужасно… Просто очень пугающе!
Лицо Дугу Мина уже потемнело от гнева.
— Это ведь не так уж и сложно, правда? — осторожно спросила Жань Нун.
— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы выпустить меня?
Жань Нун взглянула на гвозди Души у него в груди и серьёзно ответила:
— Хотите услышать вежливую причину или прямую?
— Скажи обе сразу!
— Мне крайне не хватает чувства безопасности, поэтому рядом должен быть сильный воин, да ещё и красивый. Тогда я буду в безопасности!
— Это прямая причина? — явно насмешливо спросил он. — Похоже, ты просто используешь меня как телохранителя!
— Нет, это вежливая!
— А прямая?
— Я боюсь умереть!
— … Действительно прямо!
Жань Нун улыбнулась ему:
— То, что я перечислила, ведь не так уж трудно выполнить?
Дугу Мин оглядел темницу: четыре стены, ничего больше. Даже если он и любил уединение, пять лет в этом месте, где даже звука шагов не услышишь, свели бы с ума кого угодно!
— Всего два года? — переспросил он.
— Да-да! Обещаю, всего два! — Жань Нун энергично закивала.
Дугу Мин медленно сжал кулаки и пристально посмотрел на неё.
Жань Нун, держа топор, сияла от радости.
Время текло. В пещере царила гробовая тишина. Лишь изредка ветерок колыхал огромный светильник под потолком, заставляя вращаться санскритские надписи на стенах.
Аромат ладана делал всё вокруг всё более призрачным.
Но между ними двумя витало напряжение, будто на поле безмолвной битвы.
Дугу Мин смотрел на эту девчонку, едва достающую ему до груди. Скепсис и подозрительность в его глазах постепенно исчезли. Казалось, уголки его губ слегка дрогнули — это было пределом его эмоций.
— Хорошо, я согласен!
Жань Нун в восторге бросилась обнимать его за талию, но случайно коснулась гвоздей Души. Дугу Мин резко схватил её за горло и отшвырнул, увеличив дистанцию. Жань Нун пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него. Она попыталась что-то сказать, но лицо над ней уже не было прежним доброжелательным — теперь оно было пронизано ледяной злобой и яростью:
— Я согласен, но не гарантирую, что через два года не убью тебя! Если ещё раз посмеешь трогать меня без разрешения, отправлю на тот свет прямо сейчас!
Он резко оттолкнул её. Жань Нун пару раз перекатилась по полу, прежде чем подняться.
Дугу Мин холодно фыркнул и отвернулся.
Она наткнулась на гвозди, но это ничуть не испортило ей настроения.
— Ладно, я не буду тебя трогать… Но ты можешь трогать меня сколько угодно!
Бровь Дугу Мина дёрнулась. Его пальцы хрустнули от напряжения. Он мысленно повторял себе снова и снова: «Не связывайся с женщинами. Особенно с этой!»
Следующие несколько дней Дугу Мин провёл под звон металла.
Дун Хэн, Си И, Бэй Чэньфэн и Нань Хуайсу рубили цепи из мистрила своими любимыми клинками.
Жань Нун время от времени помогала. Её сосредоточенность так поразила Нань Хуайсу, что он невольно подумал: «Если бы она так же усердно занималась боевыми искусствами, давно бы стала непобедимой!»
К третьему дню на всех четырёх цепях появились небольшие зазубрины.
Во время перерыва в пещеру вошёл настоятель Ляожань.
— Амитабха, Глава Жань, не соизволите ли выйти со мной на слово?
По лицу настоятеля было ясно: случилось что-то чрезвычайное!
Жань Нун подумала, что настоятель передумал, но, выйдя из темницы, услышала:
— Глава Жань, сегодня я получил уведомление от префектуры: император в инкогнито посетит наш монастырь для молитвы, и с ним будет немало женщин из свиты. Глава, между мирами Цзянху и чиновничьим аппаратом обычно нет пересечений, да и в Пияющем Дворце одни мужчины… Прошу вас поторопиться!
Жань Нун задумалась:
— Значит, вы хотите нас выгнать?
— Глава Жань, я вовсе не это имел в виду!
— Я понимаю, понимаю! Вы боитесь, что что-то случится и мы пострадаем, верно?
— Именно так! Император в этом путешествии взял с собой женщин!
— И женщин?! — удивилась Жань Нун. — А кто? Молодая принцесса из удела Хуайнань?
Настоятель Ляожань замялся:
— Простите, об этом я не вправе говорить!
— Вообще-то, я тоже очень хочу как можно скорее увести Дуду, но ваши цепи слишком крепкие! Мы уже сменили кучу оружия, а добились лишь маленьких зазубрин. Может, у вас есть способ?
— Это не проблема. Я немедленно соберу всех просветлённых монахов монастыря, чтобы помочь вам!
Так в пещере собрались все мастера Шаолиня. Картина была поистине впечатляющей.
«Алмазный палец», «Железная рубашка» — техники сменяли одна другую. Даже наставник Кунсюй пришёл поучаствовать. Из-за толпы знаменитые Восемнадцать Медных Людей Шаолиня оказались далеко позади!
Дугу Мина теснили со всех сторон, и его лицо становилось всё мрачнее.
— Дуду, не злись! Это вынужденная мера — ведь император с принцессой вот-вот приедут!
Шум в пещере мгновенно стих. Наступила такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
На лице Дугу Мина, уже почерневшем от злости, мелькнуло нечто новое. Он резко схватил Жань Нун за запястье:
— Кто приедет?
— Император и принцесса!
Дун Хэн стоял рядом с наставником Кунсюем и вдруг заметил, как тот побледнел.
— Наставник, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.
Наставник Кунсюй махнул рукой:
— Простите, Дун Ху, просто за всю жизнь я ни разу не видел императора, поэтому немного взволнован!
Но волнение наставника Кунсюя было ничем по сравнению с состоянием Дугу Мина.
В тот самый момент, когда все ещё приходили в себя от новости, раздался оглушительный грохот — цепи внезапно разлетелись в щепки.
Когда все опомнились, от Дугу Мина не осталось и следа — лишь осколки цепей лежали на полу.
Дун Хэн понял, что дело плохо, и мгновенно бросился вслед за ним.
Это был первый вдох свежего воздуха за пять лет.
Пять лет в пещере Бодхи — и мир за это время стал чужим. Дугу Мин взлетел на самую высокую крышу Шаолиня и оглядел горизонт, но бескрайнее море черепичных крыш не давало понять, где выход. Он был в отчаянии — хотел немедленно увидеть того человека, но реальность будто издевалась над ним: куда бы он ни шёл, повсюду открывался один и тот же вид, словно он попал в гигантский лабиринт.
Вдруг кто-то хлопнул его по плечу. Он обернулся — это была Жань Нун.
Чтобы забраться так высоко, ей наверняка понадобилась лестница, и на это ушло время.
Но Дугу Мин не спросил, как она сюда добралась. Он лишь холодно покосился на неё. Жань Нун мгновенно убрала руку и робко встала позади него, глядя вдаль, как он. Она ведь помнила: Дугу Мин не любит, когда его трогают!
— Ты так спешишь выйти наружу… Может, хочешь полюбоваться закатом?
http://bllate.org/book/8466/778291
Готово:
