— Нельзя ставить в один ряд.
Ответ прозвучал без малейшей пощады, однако Ли Сюаньцзин даже не рассердился — на лице его не дрогнула и тень раздражения. Напротив, он громко рассмеялся:
— Ты уж больно прямолинеен. Конечно, в этом году старик Чэн Луцай устроил грандиозный пир: его сын стал военным чжуанъюанем, и все без ума от него. Но я, глядя на его боевые навыки, полагаю, что даже в лучшие свои дни тот едва достигает подошвы твоих башмаков.
Он прищурился и указал пальцем на высокое, стройное дерево за оградой.
— Говорят, в тринадцать лет ты одним выстрелом пробил мишень насквозь, и стрела не потеряла ни капли силы — вонзилась прямо в ствол того дерева, а оперение ещё долго дрожало.
Ли Сюаньцзину тогда тоже было тринадцать, но повторить этот подвиг ему так и не удалось. Сколько бы ни пытался — всегда не хватало немного мощи.
Он посмотрел на Фу Чэньхуаня, уголки губ слегка приподнялись:
— Такое волшебное искусство стрельбы из лука… не научишь ли меня?
— Вашему величеству не стоит учиться этому, — ответил Фу Чэньхуань.
— О-о… — Ли Сюаньцзин поднял взгляд к небу, задумался на миг, потом весело рассмеялся. — А чему же тогда должен учиться император? У такого выдающегося наставника, как ты, наверное, стоит перенять изящный способ карабкаться вверх по костям женщин.
Брови Фу Чэньхуаня резко сдвинулись. Его пустые, безжизненные глаза стали ещё страшнее — теперь в них не было ни искры живого огня, лишь леденящая душу пустота.
Атмосфера мгновенно изменилась. Даже ветер замер.
Слуги и стражники вокруг побледнели, упали на колени и старались стать как можно меньше, мечтая лишь о том, чтобы их здесь не было вовсе.
Фу Чэньхуань медленно шагнул вперёд.
Он вынул из колчана стрелу и сжал её в руке.
Его белая, изящная ладонь с чётко очерченными суставами и слегка выступающими синеватыми жилками скрывала в себе неимоверную силу.
Резким движением он метнул стрелу.
Та рассекла воздух с хлёстким свистом, быстрее предыдущей пробила мишень и, не теряя скорости, устремилась вперёд. Пронзив дерево, указанное Ли Сюаньцзином, она продолжила полёт, пробила ещё два ствола и лишь в четвёртом глубоко застряла, оставив снаружи лишь кончик оперения.
Ли Сюаньцзин мрачно наблюдал за этим.
— Я многому научил вас, — спокойно произнёс Фу Чэньхуань, не глядя на него, — но вы так и не сумели усвоить главное.
Ли Сюаньцзин резко обернулся. Его взгляд, балансирующий между юношеской незрелостью и взрослой жестокостью, стал острым, как у ядовитой змеи.
— Людей, которых вы разместили вокруг плаца, я уже убрал, — продолжал Фу Чэньхуань. — Армия Цинчуань теперь под вашим контролем. Их следует беречь: они родились на равнинах, привыкли к стремительным рейдам. Если же держать их в глубине дворца для засад — это всё равно что заставить тигра ловить мух. Их гибкость теряется, а грубая сила оказывается бесполезной.
Ли Сюаньцзин закрыл глаза. Он молчал, лицо его было бесстрастно, но пальцы внутри длинных рукавов сжались так сильно, что задрожали.
Наконец он открыл глаза и спросил обычным тоном:
— Что с герцогом Гуанлинем и маркизом Синьго?
— Оба признали вину.
— Эти два глупца даже ветра не умеют читать. Жили столько лет — и всё зря. Неужели думали, что времена отца ещё не прошли? — Он назвал имя своего отца, Ли Пинъи, без малейшего уважения. — В начале года завершились дела в Управлении церемоний и Управлении жертвоприношений, наводнение в Лунъюане оказалось несерьёзным, Министерство наказаний и Верховный суд без дела сидят… В этом году, наконец, появилось немного свободного времени. Умные люди прячутся и копят силы, а эти двое решили лезть на рожон.
Он говорил о делах государства чётко и логично. Фу Чэньхуань не выражал эмоций, но внимательно слушал.
— Поздравляю регента, — с ленивой усмешкой произнёс Ли Сюаньцзин, заложив руки за спину. — На севере и на юге вы прибрали по кусочку. Но я пока не видел доклада о завершении дела. Сколько человек попало под опалу при конфискации имущества этих двоих?
— Ваше величество само решит.
— Что ты сказал?
— Сегодня я подал в дворец все дела по этому расследованию. Вашему величеству остаётся лишь издать указ.
Ли Сюаньцзин нахмурился, его лицо исказилось от изумления, будто Фу Чэньхуань произнёс нечто совершенно непонятное:
— Ты хочешь, чтобы я сам издал указ?
Фу Чэньхуань уже сказал всё, что хотел. Повторяться он не собирался и не желал ни минуты дольше оставаться рядом с императором.
Он слегка склонил голову и развернулся, чтобы уйти.
— Стой! — зубы Ли Сюаньцзина сжались. — Фу Чэньхуань, ты что, дурачишься? Что ты вообще задумал?
День и ночь трудиться, выискивая нити в этом запутанном клубке, чтобы нанести такой блестящий первый удар… И всё это — чтобы потом отдать плоды чужим рукам? Чтобы все подумали, будто ты — всего лишь пёс императора Ли Сюаньцзина?
Разве он не боится, что сам станет слишком сильным?
Фу Чэньхуань, словно не слыша, продолжил идти.
— Ты ведь ослабляешь уделы не ради себя? — с холодной усмешкой бросил Ли Сюаньцзин. — Неужели ради меня?
Фу Чэньхуань остановился.
Его рука незаметно легла на маленькую деревянную шкатулку в кармане. Голос его был едва слышен:
— Ради империи Ся.
…
С тех пор Ли Нuo снова и снова видела во сне Фу Чэньхуаня.
Возможно, его слепота слишком потрясла её. Во сне лицо Фу Чэньхуаня всегда было мертвенно бледным, а его некогда ясные, глубокие глаза смотрели в пустоту прямо на неё.
Она твердила себе: не позволяй его облику сбить тебя с толку. Если сейчас отступишь — как пройдёшь оставшийся путь?
Пыталась пропустить этот момент и полностью сосредоточиться на плане, но сколько ни придумывала сценариев встречи, каждый раз отбрасывала их.
Как бы ни выбрала время и место — любое появление с её стороны выглядело бы нарочито. А это не только испортит всё, но и вызовет у самой Ли Нuo чувство глубокого презрения.
Система снова и снова твердила:
— Не зацикливайся. Планы не рождаются из пустоты. Если нет идей — отдохни. У тебя ещё куча времени: десять дней, полмесяца, даже месяц — не проблема. Главное — привести мысли в порядок.
— Самое главное — не зацикливайся на нём. Я — система, обладаю абсолютной логикой. С моей точки зрения, его трагедия — не твоя вина. Он сам во всём виноват.
В этот раз Ли Нuo слушала в изумлении, потом устало кивнула:
— Ты, как всегда, несёшь чушь.
— Вот именно! Ты всё ещё не в форме. Неужели с тех пор, как попала сюда, постоянно болеешь и не можешь выздороветь?
— Не в этом дело, — ответила Ли Нuo, кашлянув. — Просто, наверное, телу не хватает сил. Может, у Бюро совсем нет денег? Обычно на выздоровление уходит неделя, а я уже столько дней пью горькие отвары, что язык онемел, а всё равно слабость и одышка.
Она подозревала, что бюджет был исчерпан: изначально миссия рассчитывалась на полгода, а тут пришлось возвращаться. Так что качество тела, вероятно, пострадало.
Система понимающе протянула:
— На этот раз срок продлён до года, так что в других статьях пришлось сократить расходы. Очень плохо?
— Не знаю… Что делать… Но, сестрёнка, не всё так плохо. Ты ведь впервые играешь на чувствах, а я уже не первый раз веду таких, как ты. У меня больше опыта. Слабость — тоже преимущество. Если совсем невмоготу — может, прогуляешься?
Едва она договорила, как за дверью раздался стук.
— Жожо, можно войти? — спросил Сюэ Си.
Ли Нuo открыла дверь.
Увидев её, Сюэ Си покачал головой:
— Ты всё ещё бледна. Постоянно пить эту горечь — не выход. Лучше прогуляйся, станет легче.
Это совпадало со словами системы.
После нескольких уговоров Ли Нuo смягчилась.
Согласно оригиналу, Сюэ Си, хоть и прибыл в империю Ся в качестве заложника, подписал договор: Бэймо выразил покорность, а Ся обязалась обеспечить ему достойное обращение. Поэтому в столице у него был собственный дом.
Он был почти свободен: кроме нескольких первых дней, когда нужно было представиться императору и регенту, теперь мог делать всё, что угодно.
— Слуги говорят, сегодня в Ся празднуют праздник летних фонарей. Будет очень оживлённо, — добавил Сюэ Си, заметив её колебания.
При слове «праздник летних фонарей» у Ли Нuo дрогнуло веко.
«Праздник летних фонарей…»
Она лучше всех знала свой собственный план. Так вот, сегодня снова этот день! В последний раз она видела Фу Чэньхуаня именно в этот праздник.
Она упросила его пойти с ней на фестиваль. Он согласился, но в последний момент ушёл в поход. Его тихое извинение до сих пор стояло перед глазами. Ли Нuo опустила голову, прикрывая нос, чтобы скрыть эмоции.
Сюэ Си не заметил перемены в её лице и мягко добавил:
— Мне очень интересно посмотреть на этот праздник. Пойдёшь со мной?
Ли Нuo колебалась:
— Я…
Но, взглянув на его тёплые, добрые глаза, не смогла отказать:
— Ладно. Подожди, я соберусь.
Вечером она надела лёгкое жёлтое платье из прозрачной ткани, собрала тяжёлые чёрные волосы в пучок и закрепила лентой. Наряд был простым и неброским. Надев вуалетку, она вышла с Сюэ Си.
Фестиваль действительно бурлил жизнью. Улицы заполнили молодые люди. Торговцы громко зазывали покупателей, а сотни фонарей превратили ночь в день.
Сюэ Си шёл рядом, оглядываясь по сторонам. Хотя именно он предложил прогулку, сам он не особенно интересовался шумом — просто хотел развлечь Ли Нuo.
Вдруг он долго уставился в одну точку и задумчиво произнёс:
— Жожо, в империи Ся, кажется, падших рабов презирают больше всех.
Ли Нuo удивилась и проследила за его взглядом. Несколько молодых господ гнали по земле худого раба. Тот полз на четвереньках, на шее болталась железная цепь, которую держал один из юношей.
Его унижали ради забавы, лишая всякого достоинства.
Ли Нuo нахмурилась и отвела глаза, но картина не уходила из головы. В груди будто застрял тяжёлый камень.
Она резко остановилась и направилась к ним. Сюэ Си не стал её останавливать — лишь наблюдал.
Неизвестно, что она им сказала, но через миг вынула из кошелька горсть мелочи и протянула одному из юношей. Тот отдал ей цепь.
Как только они ушли, Ли Нuo сняла оковы с шеи раба. Тот замер, потом медленно попятился. Убедившись, что Ли Нuo не двигается, он вдруг развернулся и бросился бежать.
Когда она вернулась, Сюэ Си спросил:
— Жожо, что ты сделала?
— Э-э… Отпустила его.
— Жожо, таких рабов бесчисленное множество. Ты не спасёшь их всех.
— Я знаю. Я просто… увидела — и не смогла пройти мимо. Спасла одного — уже лучше, чем ничего. У них ведь нет рабских документов, только клеймо. Если спрячется как следует — сможет жить как обычный человек.
Сюэ Си тихо улыбнулся:
— Да, так и есть. Ты уж такая…
На самом деле Ли Нuo было неловко. Она действовала вне рамок этого мира, не думая о последствиях. Это не было про доброту — просто она, как истинно свободный человек, не могла идти дальше, увидев такое.
Но её заинтересовал один вопрос:
— Сюэ Си, откуда ты узнал, что это падший раб? Он же не был в ящике. Я бы и не догадалась.
— Потому что только у них спина изогнута именно так, — ответил он, качая головой с грустью. — Падшие рабы появились в Бэймо как наказание, лишающее человека личности. Я двадцать лет жил там и видел множество таких взрослых рабов. Позже эта форма рабства распространилась и в Ся. Сто лет назад, при императоре Чэнмине, это наказание достигло пика жестокости — оно стало равняться кастрации и считалось самым позорным способом лишить человека достоинства.
http://bllate.org/book/8459/777671
Готово:
