Во сне мужчина обладал невероятной силой. Внезапная боль пронзила глаза — и в следующее мгновение Ли Нола резко вскочила с постели, обливаясь холодным потом.
Она всё ещё дрожала от ужаса и испуганно озиралась по сторонам, будто Фу Чэньхуань мог в любую секунду выскочить из угла и сдавить ей горло или вырвать глаза.
Оцепенело коснувшись пальцами век, она чуть слышно прошептала:
— Система…
Из-за кошмара она даже не заметила, что уже вслух произнесла эти слова:
— Сяо Ши.
— Сестрёнка, я здесь.
— Я хочу прекратить задание. Это невозможно. Я не справлюсь… Как бы тщательно я ни готовилась, какие бы безупречные лжи ни придумала — стоит мне появиться перед ним, он всё равно не простит меня. Старый Мэн слишком наивен. И я тоже. Как Фу Чэньхуань может меня ещё слушать? Из-за меня он уже дошёл до такого состояния…
Система помолчала и ответила:
— Не кори себя так. Это всего лишь кошмар.
— Тебе стоит поступить, как в прошлом задании: считай его бумажным персонажем. Ты ведь тогда использовала его любовь для достижения цели. Сейчас всё то же самое — просто используй его любовь, чтобы выполнить задание. Никакой разницы. Сестрёнка, ты ведь работница по проникновению в книги. Если сюжет развалится, это ранит и тебя саму. Выбор между жизнью Фу Чэньхуаня и собственной — разве тут можно колебаться?
У неё не было человеческих эмоций, и даже в утешении звучала холодная логика, которую Ли Нола не могла до конца принять.
Ли Нола вцепилась пальцами в волосы и нервно теребила их:
— Но я правда не могу… Ты же слышал: у Фу Чэньхуаня теперь нет зрения. Я не думала, что дойдёт до такого…
Он уже в таком состоянии, а ей всё ещё нужно отнять у него жизнь?
Ли Нола чувствовала, что ещё немного — и сорвётся. Она даже начала сомневаться во всём, чему её учили: разве Фу Чэньхуань и все эти люди вокруг — действительно лишь бумажные персонажи из книги? Если они лишены плоти, крови и души, как же их может так мучить чувство?
В тишине ночи голос системы оставался безупречно рациональным:
— Сестрёнка, ты же знаешь: задание можно прервать досрочно только при условии, что прогресс выполнения превышает семьдесят процентов. Сейчас у нас ноль. Условие не выполнено, у нас нет права уходить.
Ли Нола судорожно сжала простыню и прошептала:
— Но я боюсь Фу Чэньхуаня…
Система не совсем понимала:
— Чего именно ты боишься? Что он ударит, оскорбит или убьёт тебя? Этого не случится. Сестрёнка, ты просто ещё не оправилась после первого задания, плохо отдохнула, да ещё и плохо себя чувствуешь — отсюда и все эти эмоции. Не спеши. Возьми паузу, пока не почувствуешь, что готова встретиться с Фу Чэньхуанем.
Нет, она боялась не этого.
Да, внешне Фу Чэньхуань изменился лишь тем, что стал бледнее и мрачнее, но черты лица остались прежними. Однако та чистая, тёплая, мягкая и всепрощающая аура, что раньше окружала его, полностью исчезла. На смену ей пришла несокрушимая жажда крови и убийственная ярость.
Но и этого она не боялась.
Правда, Ли Нола сама не могла точно сказать, чего именно боится: увидеть его страдания? Встретить взгляд, полный обиды, или услышать гневные упрёки? Или не суметь заглушить собственную совесть? А может, страшиться, что, узнав правду, Фу Чэньхуань возненавидит её, сюжет исказится — и она погибнет здесь?
Возможно, она просто боялась этой всепоглощающей страсти, что горела в нём, словно пламя. Она — не мотылёк. Ей хотелось лишь бежать подальше.
…
Несколько ночей подряд Фу Чэньхуань почти каждую ночь мучился кошмарами.
Ему всё время слышался её голос — тонкий, как у испуганного детёныша, плачущего в темноте. Она шептала, что боится, но он никак не мог найти её.
Его сердце разрывалось от боли. Он отчаянно искал её, чтобы прижать к себе и защитить от любого зла, но не мог помочь — только слушал, как она дрожит от страха.
Каждый раз, просыпаясь, он чувствовал, как слёзы смачивают повязку на глазах, вызывая особенно острую боль. Всего за несколько дней зрение, казалось, ещё больше потускнело.
Но Фу Чэньхуань не обращал внимания на свои глаза. У него не было времени на такие мелочи.
Хотя внешне он оставался спокойным, внутри его гнала неотступная тревога, и он действовал ещё решительнее, чем раньше.
Тогда Фу Чэньхуань шёл по глубокой и мрачной императорской тюрьме. На стенах дрожали отблески факелов, отбрасывая на его бледное, как нефрит, лицо резкие тени.
На нём были чёрные одежды, строгие и ледяные. Глаза прикрывала узкая чёрная повязка. Волосы были собраны в хвост, но неаккуратно, будто он спешил. Вся его аура стала мрачной и ледяной.
Металл по камню издавал лишь приглушённый звук.
Он остановился перед одной из камер. В ответ на скрежет цепей из тени поднял голову грязный, растрёпанный мужчина средних лет.
Лишь взглянув на Фу Чэньхуаня, Гу Дахай задрожал всем телом, и в его глазах вспыхнула безумная ненависть:
— Фу Чэньхуань… Ты, подлый ублюдок без роду и племени… Предатель и изменник! Ты не избежишь кары!
— Я невиновен! Невиновен! Ты, коварный злодей, явно оклеветал верного слугу государя! Тебя непременно постигнет возмездие!
Фу Чэньхуань, скрывая глаза, не позволял прочесть своё выражение лица. Оставались лишь высокий нос, тонкие губы и резко очерченная линия подбородка.
Он спокойно произнёс:
— Сегодня лишь первый день. Никто не признаётся в первый же день в императорской тюрьме. Ничего страшного.
В этой мрачной и зловещей тюрьме его голос звучал, будто из преисподней — ледяной и безжалостный.
Гу Дахай стиснул зубы, глаза его налились кровью:
— Ты заточил меня и Государя Дайчжоу под надуманными обвинениями! Ты прямо заявляешь о наказании, но на самом деле давно боишься, что император с каждым годом становится сильнее и всё больше противостоит тебе! Ты не можешь больше свободно распоряжаться делами двора, поэтому решил ослабить князей, чтобы укрепить собственную власть! Признайся, так ли это?!
Фу Чэньхуань слегка усмехнулся. Хотя глаза его были скрыты, оставшаяся часть лица всё равно могла свести с ума любого — эта улыбка будто осветила мрачную тюрьму.
— Не трать время на заботы обо мне. Дело доказано. Чем скорее ты признаешься, тем быстрее всё закончится.
— Мечтай! Думаешь, твои козни увенчаются успехом? За тобой следят десятки глаз в Министерстве наказаний и Цзышитай! Ты пришёл к власти незаконно, твоя алчность очевидна — сколько ещё ты будешь царствовать?
Несмотря на слова, страх в сердце Гу Дахая уже достиг предела. Лишь оказавшись здесь, он понял истинное положение дел: Фу Чэньхуань мастерски и жестоко разрушал союзы князей, то льстя, то соблазняя, играя ими, как пешками. И первыми под удар попали именно он и Государь Дайчжоу. Один на севере в Бэйюньчжоу, другой на юге в Дайчжоу — между ними огромное расстояние, никаких связей. Остальные князья ничего не поняли и не успели отреагировать.
Исторически ослабление князей всегда вело к бунтам, но Фу Чэньхуань избежал этого. Теперь инициатива утеряна, и они не успеют ничего предпринять — да и не знают, какие ещё козыри у него в рукаве.
Гу Дахай понял, что обречён, и в отчаянии закричал:
— Подлый пёс! Ты довёл до такого честного чиновника! В моём доме никогда не было ни единой лишней монеты! Сколько ни обыскивали — ни грамма взяток! Откуда у тебя «доказательства»?
Фу Чэньхуань мягко похлопал в ладоши:
— Деньги, конечно, спрятали. Родители ведь на иждивении, а дети ещё малы. Я всё понимаю.
При этих словах губы Гу Дахая задрожали, и он уставился на Фу Чэньхуаня кроваво-красными глазами:
— Дело… дело ещё не завершено! Ты осмеливаешься преследовать мою семью?!
— Я лишь напоминаю. Если тебе нечего мне сказать, пусть с тобой и твоей семьёй поговорят они.
Он слегка поднял руку, указывая на стену, увешанную орудиями пыток.
Два телохранителя тут же шагнули вперёд, взяли тяжёлый чёрный инструмент и молча направились к Гу Дахаю.
Чёрная железная расчёска отсветила холодным блеском. Один проход — и кожа с мясом слетали клочьями. Гу Дахай завыл от боли:
— Фу Чэньхуань! Ты умрёшь страшной смертью! Умрёшь!
Фу Чэньхуань равнодушно развернулся, не обращая внимания на вопли и проклятия за спиной.
Он подошёл к следующей камере.
Эта была ещё грязнее и кровавее предыдущей. На кресте висел человек, едва различимый под коркой засохшей крови. Его одежда слилась с плотью в одну сплошную рану.
Фу Чэньхуань нахмурился и спокойно сказал:
— Государь Дайчжоу уже готов. Пусть подпишет признание.
Слуга ответил и поднёс лист бумаги с чёрными иероглифами. Он схватил окровавленную руку Тань Хуна и прижал к бумаге.
— Фу Чэньхуань… — прохрипел Тань Хун, изо рта хлынула кровавая пена. — Даже став призраком, я не прощу тебя… Да, я был строг к подданным… Но сам Император при жизни не упрекал меня! А ты — всего лишь регент, слуга у трона — осмеливаешься применять пытки! Ты просто хочешь ослабить князей и укрепить свою власть…
Фу Чэньхуань будто не слышал. Он взял подписанное признание и молча повернулся, чтобы уйти.
Тань Хун, еле дыша, приоткрыл глаза:
— Фу Чэньхуань… Ты… ты непременно падёшь в ад… и твоя возлюбленная тоже…
Голос Фу Чэньхуаня вдруг стал ледяным:
— Вырвите ему язык.
Слабый свет в камере мерцал, отбрасывая на лицо Фу Чэньхуаня странные тени. Его прекрасные, но бледные черты стали непостижимыми.
Выйдя из ворот императорской тюрьмы, Фу Чэньхуань выглядел ещё бледнее, чем при входе.
Солнце жгло кожу, но он казался призраком из ада — чуждым и неуместным в этом ярком свете.
Он медленно достал из-за пазухи маленькую деревянную шкатулку и бережно положил её на ладонь. Бледные пальцы нежно провели по её поверхности.
На востоке восходящее солнце озаряло землю, придавая ей новую жизнь.
Небо было высоким, облака — чистыми, горы и реки — вечными.
Вся земля наполнялась жизнью, всё вокруг дышало силой и энергией.
Только он один был окутан мраком, полный печали и одиночества.
Фу Чэньхуань на мгновение замер, затем достал чистый белоснежный платок и аккуратно завернул в него шкатулку, после чего снова ласково коснулся её.
«Нола…
Не бойся. Скоро всё закончится.
Скоро власть утвердится, народ обретёт покой — и этот подарок, наверное, тебе понравится.
А я смогу наконец оставить всё это и прийти к тебе, чтобы защищать тебя и не давать тебе бояться в одиночку.
Углы шкатулки не острые, но прикосновение к ним будто режет пальцы, как лезвие холодного клинка. Боль пронзает не руку — сердце.
Нола, брат Чэньхуань бессилен. Я не нашёл пути, где никто не пострадал бы.
Я уже не смогу очистить свою душу.
Но я готов пасть в девятнадцатый круг ада, пройти через Авидху и переплыть реку Цзюцюань.
Когда мы встретимся… прошу, не презирай меня за мою скверну».
Фу Чэньхуань вступил на императорский плац, когда Ли Сюаньцзин натягивал лук, прищурив левый глаз и целясь в мишень.
Тетива натянулась до предела, и стрела, словно метеор, вонзилась точно в центр.
Выстрелив один раз, он вынул из колчана следующую стрелу.
Увидев, что прибыл регент, придворный слуга хотел доложить императору, но Фу Чэньхуань, словно почувствовав, слегка поднял руку, останавливая его.
На этот раз повязки на глазах не было. Его чёрно-белые глаза смотрели в сторону Ли Сюаньцзина — пустые, как спокойное озеро, без малейшего намёка на эмоции.
Слуга не осмелился заговорить и ещё ниже склонил голову.
Ли Сюаньцзин выпустил ещё одну стрелу.
Она попала точно в хвост первой, расколов её надвое, и вонзилась в центр мишени.
Он опустил взгляд, в глазах мелькнула тень, уголки зрачков чуть сдвинулись в сторону, но он не обернулся.
Прямо глядя вперёд, с присущей юношам резкостью, он, как ни в чём не бывало, вынул ещё одну стрелу и подбросил её в воздух.
Стрела взлетела, и Ли Сюаньцзин тут же поднял лук, схватил стрелу вместе с тетивой и выстрелил.
Сила выстрела была такова, что стрела пробила мишень насквозь и улетела далеко в кусты за ней.
Ли Сюаньцзин больше не брал стрел. Он немного постоял молча, а затем обернулся и посмотрел на мужчину, стоявшего неподалёку.
— Как тебе моё мастерство стрельбы? — неожиданно спросил он.
Он никогда не называл Фу Чэньхуаня по титулу. По правилам, он должен был обращаться к нему как «старший брат» или использовать титул, дарованный императором. Но Фу Чэньхуань никогда не настаивал, а Ли Сюаньцзин и подавно не придавал значения — так и продолжалось в неопределённости.
Черты лица Фу Чэньхуаня оставались холодными:
— Среди сверстников — выдающееся.
— А по сравнению с твоим юношеским мастерством?
http://bllate.org/book/8459/777670
Готово:
