В годы правления Фу Чэньхуаня Бэймо постепенно слабел под его железной рукой и, наконец, вынужден был склонить голову и просить мира. В знак искреннего раскаяния он отправил в столицу одного из своих сыновей — в качестве заложника.
Четвёртый принц Бэймо оказался человеком неординарным: сумел выжить при самом Фу Чэньхуане, а после восшествия на престол Ли Сюаньцзина даже снискал его расположение и благополучно вернулся на родину, где впоследствии взошёл на высший трон.
Сюэ Си, наблюдая за движениями Ли Нuo, мягко улыбнулся:
— Девушка обладает зорким взглядом. Не скажете, из какого знатного рода?
— Нет, я всего лишь скиталица, — с улыбкой покачала головой Ли Нuo. — Императорская фамилия и тотем Бэймо — не тайна. Я… вовсе не хотела вас обидеть.
— Не стоит извиняться, — доброжелательно ответил Сюэ Си. — Всё в порядке.
Он и вправду был исключительно мягким человеком. Увидев его лично, Ли Нuo убедилась в этом ещё сильнее.
Сюэ Си, хоть и был золотой ветвью императорского древа, отличался удивительной кротостью и добротой — настолько, что даже простой незнакомке протянул руку помощи. Но, подумав, Ли Нuo решила, что иначе и быть не могло: разве выбрали бы на роль заложника кого-то иного, кроме безмятежного и непритязательного?
Действительно, нет людей, рождённых злодеями. Все становятся такими лишь тогда, когда их загоняют в угол.
Глядя на черты лица Сюэ Си, Ли Нuo словно видела перед собой Фу Чэньхуаня. От этого сходства она вновь опустила голову.
В этот момент к ним подошёл слуга:
— Ваше высочество, экипаж уже починили. Можно продолжать путь.
— Хорошо, — кивнул Сюэ Си и участливо спросил Ли Нuo: — У вас есть куда ехать? Если направляетесь в столицу, я могу подвезти.
Ли Нuo уже успела проверить — у неё не было ни единой монеты. Хоть она и не хотела сейчас въезжать в город с этим лицом, выбора не оставалось: в такой глуши она даже дороги не знала.
Раз Сюэ Си сам предложил, Ли Нuo без стеснения воспользовалась его добротой:
— Тогда… благодарю вас, ваше высочество.
Она была откровенна и мила, совершенно лишена притворства. Сюэ Си невольно улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Позвольте узнать ваше имя?
Ли Нuo на миг замялась:
— …Жожо.
Сюэ Си не стал настаивать:
— Госпожа Жожо, тогда поедемте вместе.
Ли Нuo снова села в карету.
Она не сказала об этом системе, но про себя уже облила старого Мэна потоком самых ядовитых ругательств: если бы не Сюэ Си, она, возможно, проснулась бы посреди пустынной местности, и тогда ей пришлось бы не только искать Фу Чэньхуаня, но и просто добраться до столицы.
Однако эта мысль продержалась не дольше получаса — реальность жестоко вернула её к земле.
Кавалькада едва тронулась, как снова остановилась.
Карету только что починили — вряд ли она сломалась повторно. Скорее всего, произошло что-то иное. Ли Нuo не могла сидеть спокойно и вскоре вышла проверить.
— Ваше высочество, что случилось? — спросила она, заметив, что лица людей Сюэ Си стали серьёзными.
Сюэ Си, напротив, оставался невозмутим:
— Ничего особенного. Мы как раз проезжаем мимо храма Линшань и случайно столкнулись с важной особой. Просто немного подождём, пока пропустят.
Храм Линшань… Да, это же храм Линшань!
Неудивительно, что пейзаж за окном показался ей знакомым.
Она бывала здесь не раз, особенно в последний раз — ради того, чтобы Фу Чэньхуань запомнил её навсегда. Тогда она тысячу раз молилась в этом храме и зажгла благовония перед каждой из табличек рода Фу, поэтому прекрасно знала окрестности.
От этого воспоминания по её спине пробежал холодок, сердце заколотилось от напряжения:
— Какая важная особа?
— Регент империи Ся, его светлость Фу Чэньхуань.
Сюэ Си, увидев растерянность Ли Нuo, решил, что она испугалась грозной репутации регента:
— Не волнуйтесь. Просто поклонитесь, как положено. Его светлость, хоть и слывёт жестоким, не станет обращать внимания на посторонних.
Несмотря на тревогу, Ли Нuo на миг опешила от такого необычного описания.
Она знала, как в книге отзываются о Фу Чэньхуане: одни называли его безжалостным и кровожадным, другие — безродным палачом, лишённым всяких чувств.
Но впервые слышала, чтобы кто-то характеризовал его как «незанятого».
Это звучало так, будто Фу Чэньхуань вообще не замечает никого, кроме тех, кто имеет для него значение, будто он — лишь бездушная тень, лишённая эмоций.
И в этой «незанятости» вдруг прозвучала жалость.
Ли Нuo не хотела больше думать об этом и ещё ниже опустила голову.
Вскоре карета регента медленно приблизилась с дальнего конца дороги. Ли Нuo видела лишь массивные колёса, неторопливо перекатывающиеся по земле.
Мелькнула мысль: «Разве Фу Чэньхуань теперь ездит в карете?»
Раньше, несмотря на мягкость нрава, он был невероятно горд и никогда не показывал слабости. Даже когда его нога была ранена, и каждый шаг причинял мучительную боль, он упрямо отказывался садиться в повозку.
Она задумчиво смотрела на вращающиеся колёса, которые медленно проезжали мимо неё.
Летний вечерний ветерок вдруг поднялся, растрепав её волосы и разнеся в воздухе сладковатый аромат. Занавеска на карете регента тоже слегка колыхнулась.
— Стой.
Внезапно из кареты прозвучал низкий, хрипловатый голос.
Он уже не звучал чисто и звонко, как прежде; даже один слог был полон усталости и тяжести.
Ли Нuo смотрела на колесо, остановившееся прямо перед ней, и не смела поднять глаз. Пальцы её постепенно холодели.
Карета внезапно остановилась у обочины. Сюэ Си слегка удивился, но не растерялся.
Как житель Бэймо, он не мог не знать имени Фу Чэньхуаня. Когда-то генерал Фу Цюэ стоял на северной границе, и его армия была непреодолимой железной стеной.
А его единственный сын превзошёл отца: его слава гремела повсюду, а жестокость внушала ужас. Бэймо не только не осмеливался переступить границу, но даже мысль о сопротивлении давно исчезла.
Иначе его самого не отправили бы сюда в качестве заложника.
Однако Сюэ Си знал о Фу Чэньхуане не только то, что тот обладает абсолютной властью и безжалостен. Была и ещё одна особенность.
Фу Чэньхуань любил убивать, но не убивал без причины.
Мир видел лишь его беспощадные методы и считал его кровожадным маньяком. Но Сюэ Си полагал, что, в отличие от других высокопоставленных чиновников, для которых убийства — развлечение, Фу Чэньхуань всегда имел вескую причину для каждого убийства.
Нет оснований полагать, что он без предупреждения причинит вред незнакомке, которую даже не видел.
Сюэ Си подождал немного и вежливо спросил:
— Ваше сиятельство, есть ли у вас какие-либо указания?
Никто не ответил.
Хуо Юньлан подъехал на коне, его взгляд мельком скользнул по лицу Сюэ Си, бегло окинул его людей — включая Ли Нuo — и, опустив глаза, слегка натянул поводья, остановившись у кареты.
Он не был Сяо Чунем. Если бы сейчас здесь был Сяо Чунь, он, вероятно, уже побледнел бы от страха. Хуо Юньлан раньше сопровождал Фу Чэньхуаня на полях сражений, а после того случая постепенно занял место Сяо Чуня.
— Ваше сиятельство? — тихо спросил он.
Неподалёку Ли Нuo незаметно сжала пальцы. Ладони её были мокрыми от пота, так что она едва могла удержать хватку.
От напряжения и сложных, не поддающихся описанию чувств у неё закружилась голова, и она еле держалась на ногах.
Боже… Она так хотела сейчас развернуться и бежать. Она и Фу Чэньхуань разделены лишь тонкой занавеской. Что, если он отдернёт её? Что, если выйдет из кареты…
Что делать?
Она совершенно не готова встретиться с ним лицом к лицу.
У неё даже нет готовой лжи: как объяснить человеку, которого она так глубоко ранила? Какой идеальной выдумкой снова обмануть его?
Ли Нuo с грустью подумала, что, возможно, она действительно неопытна в этом деле.
Вокруг воцарилась тишина, которая становилась всё глубже и глубже, заставляя всех невольно затаить дыхание. Даже ветер утих, и жара начала давить всё сильнее.
Все взгляды были устремлены на карету, ожидая дальнейших приказов.
Фу Чэньхуань приказал остановиться, но больше не издавал ни звука.
Тот лёгкий ветерок, что пронёсся мимо, казался теперь лишь иллюзией — мимолётным сном, подарившим ему недостижимую, безумную надежду.
Он опустил длинные ресницы, бледные пальцы слегка сжались.
Неужели небеса, видя его униженное и жалкое состояние, даровали ему краткое утешение? В тот миг, когда занавеска слегка колыхнулась, ему почудился в воздухе знакомый сладкий аромат.
Аромат, о котором он думал день и ночь, за который страдал в бессонных ночах, но больше не мог обрести.
Этот тонкий запах пронзил его воспоминания, вызвав внезапную боль. Эмоции хлынули в грудь, и он на миг лишился дыхания.
Фу Чэньхуань всё ещё держал глаза закрытыми, долго сдерживая нахлынувшую горечь и боль.
Его бледные губы дрожали несколько мгновений, пока сознание постепенно не вернулось. Вокруг него стала сгущаться аура убийственной ярости.
За эти годы немало коварных людей пытались использовать образ его Нолы — подсовывали ему женщин, похожих на неё лицом, голосом, характером, — лишь бы раздразнить его, используя её как приманку.
Сокровище, хранимое им в самом сердце, превратилось в разменную монету в чужих руках.
Брови Фу Чэньхуаня нахмурились мрачно. Он нежно поглаживал маленькую деревянную шкатулку, будто утешая кого-то.
Но голос его прозвучал ледяным безразличием:
— Убить девушку у кареты.
В императорском кабинете
Ли Сюаньцзин лениво откинулся в кресле, держа в руках книгу и погружённый в чтение.
Тринадцатилетний юноша был красив: алые губы, белоснежные зубы, изящные черты лица. Хотя его внешность казалась спокойной и послушной, во взгляде постоянно таилась тень мрачности.
На нём был одет парадный императорский наряд, слишком старомодный и тяжёлый для его возраста. Одной рукой он опирался на подлокотник трона, засучив рукав и обнажив хрупкое запястье подростка.
Его поза была небрежной, осанка не соответствовала царственному достоинству. Он скорее напоминал беззаботного юношу, чем правителя государства.
Когда вошёл евнух и доложил, что прибыл Се Сихань, Ли Сюаньцзин поднял голову, беззаботно отбросил книгу и кивнул:
— Хорошо.
Се Сихань быстро вошёл. На нём был алый чиновничий мундир, лицо — прекрасно, как нефрит, осанка — величественна.
Поклонившись, он бросил взгляд на книгу, брошенную в угол стола.
Ли Сюаньцзин приподнял бровь и насмешливо спросил:
— Что не так с этой книгой?
— Ничего, ваше величество, — ответил Се Сихань. — В ней изложена доктрина гуманного правления. Чтение её пойдёт вам на пользу.
— Правда? — Ли Сюаньцзин поднял книгу и листнул несколько страниц. Казалось, он нашёл в этом что-то забавное и лёгкой усмешкой изогнул губы. — Эту книгу мне велел читать Фу Чэньхуань. В ней говорится, что правитель должен править с добродетелью и милосердием, отвергая насилие и принуждение. Авторы критикуют строгость законов и наказаний, предлагая вместо этого просвещение и наставление. Сплошные унылые рассуждения конфуцианцев. Мне это скучно до смерти.
Се Сихань нахмурился:
— Ваше величество…
— Регент снаружи правит железной рукой, применяя жестокие и кровавые методы, а меня запирает во дворце, заставляя читать эти устаревшие наставления о добродетели. — Он беззаботно постучал пальцем по обложке и вдруг, глядя на Се Сиханя, подбородком спросил: — Неужели и вы считаете, что мой императорский трон — сплошное посмешище? Что я лишь марионетка в руках регента? Ведь именно он «щедро» уступил мне это место.
Он улыбнулся и похлопал по подлокотнику трона.
— Я не смею так думать и не считаю иначе, — ответил Се Сихань.
Ли Сюаньцзин долго молчал.
Наконец он захлопнул книгу, встал и, заложив руки за спину, спросил:
— Зачем вы пришли ко мне?
— Докладываю, ваше величество: дело о хищении военного жалованья в трёх провинциях Наньхэ завершено. Все подозреваемые находятся под стражей в Министерстве наказаний и скоро будут казнены. Поскольку расследование вёл лично регент, родственники сообщников Фэн Жаня и Лу Вэньчжу сосланы в Линнань. Главный виновник, губернатор Ичжоу Фан Чжэнмин, помимо немедленной казни, подвергнут наказанию «девяти родов».
Ли Сюаньцзин:
— Ага.
— Неужели ваше величество ограничится лишь этим?
Ли Сюаньцзин взглянул на него и громко рассмеялся.
От смеха на щеках проступили ямочки, и на миг он стал похож на обычного мальчишку. Но его прекрасные глаза оставались холодными и безрадостными. Эти два качества сливались в странное, почти зловещее сочетание:
— А что мне ещё сказать? Неужели призвать Фу Чэньхуаня во дворец и отчитать: «Ты не должен убивать так много людей! Ты бесчеловечен, ты губишь народ!»?
— Я знаю, о чём вы думаете, — продолжил он. — Вы, вероятно, полагаете: даже если малолетний император не в силах противостоять Фу Чэньхуаню и не может изменить его решения, он хотя бы должен выразить возмущение и осудить его безумную жестокость. Верно?
Се Сихань промолчал.
http://bllate.org/book/8459/777667
Готово:
