Ли Сюаньцзин стёр с лица улыбку.
— Се Сихань, я ненавижу Фу Чэньхуаня всей душой, но это вовсе не значит, что я должен унижаться перед тобой или кем-либо ещё. Он совершил поступок, достойный одобрения, — так зачем же мне его ругать? В прошлом году в семи уездах Чжэньцзянфу чиновники присвоили средства на борьбу со стихийным бедствием, и Фу Чэньхуань применил жесточайшие меры. Достаточно было бы сурово наказать их, чтобы возник эффект устрашения, но он пошёл дальше и истребил всех этих коррупционеров вместе с их семьями. Да, методы его, конечно, кровавы… но результат был достигнут мгновенно, разве не так? За эти два года засухи разве хоть один чиновник осмелился присвоить хоть монету из средств на помощь пострадавшим?
— Разве господин Се не считает, что империя Ся с каждым днём становится всё лучше?
Се Сихань ответил вопросом на вопрос:
— Ваше величество так полагает?
Ли Сюаньцзин опустил глаза и усмехнулся.
Его взгляд постепенно потемнел. Честно говоря, он не видел ничего дурного в методах Фу Чэньхуаня. Эта страна сгнила до основания, и её следовало решительно вырезать, как гнилую плоть. Раз уж так, зачем церемониться? Быстрое и жестокое вмешательство куда эффективнее медленного лечения.
Однако, как бы ни были убедительны его мысли, они ничуть не противоречили его желанию растерзать Фу Чэньхуаня на тысячи кусков и уничтожить его любой ценой.
— Наследный принц из Бэймо прибыл в столицу. Многие дела требуют личного участия Фу Чэньхуаня. Впервые за долгие годы между Ся и Бэймо установилось перемирие. Вопросы дипломатии чрезвычайно важны, и он непременно займётся ими лично, — сказал Ли Сюаньцзин. — К тому же офицеры гарнизона Цинчуаня возвращаются в столицу для отчёта. У Фу Чэньхуаня не хватит времени на всё. Ты встреть их и сообщи, что не стоит ждать аудиенции у регента — пусть сразу докладывают мне.
— Слушаюсь.
— А как насчёт его происхождения? Есть ли новости?
Се Сихань стал серьёзным.
— В доме принца Аньского всех, кто знал правду, давно устранил Фу Чэньхуань. Сам принц Аньский скончался два года назад. В те времена юньчжу…
Се Сихань бросил взгляд на Ли Сюаньцзина и, увидев лишь вспышку острого внимания в его глазах, продолжил:
— Юньчжу пожертвовала собой, чтобы защитить его. Благодаря этому многие сочли слухи о том, что Фу Чэньхуань — всего лишь раб низшего сорта, вымыслом. Сегодня одних свидетельских показаний недостаточно, чтобы нанести ему серьёзный урон. Чтобы разоблачить его подлинное происхождение, нужны весомые вещественные доказательства.
Ли Сюаньцзин покачал головой:
— Ты имеешь в виду клеймо раба? Это почти невозможно.
Клеймо раба — не предмет, который можно где-то спрятать или украсть. Оно выжжено на теле, на самой коже и плоти. Фу Чэньхуань наверняка либо уничтожил его, либо вырезал — вряд ли оно до сих пор у него на теле.
— Есть и другой вариант, который стоит проверить, — спокойно продолжил Се Сихань. — Ваше величество, конечно, знаете: падшие рабы изначально появились в Бэймо, а затем, из-за дешевизны и покладистости, распространились и в нашей империи Ся. Однако у нас в Ся при клеймении рабов всегда пропускали один шаг по сравнению с Бэймо. Помимо клейм на ключице и левом бедре, в Бэймо каждому падшему рабу ставили особое костяное клеймо.
Он говорил размеренно и чётко:
— Их брали двухдюймовый тонкий железный прут, раскаляли докрасна и вжигали один конец глубоко в правое предплечье — не просто на кожу, а прямо в кость. Такое клеймо остаётся на всю жизнь, а на коже виден лишь слабый шрам. Получить доказательство трудно, но не невозможно.
Ли Сюаньцзин мрачно задумался:
— Я подумаю об этом.
Разница между рабом из Ся и рабом из Бэймо была тонкой, но смертельно опасной.
Если окажется, что Фу Чэньхуань — не просто раб, а ещё и уроженец Бэймо, ситуация станет куда интереснее.
Ли Сюаньцзин холодно усмехнулся: даже если это не так, всегда можно устроить так, чтобы стало правдой. Такой негодяй, предавший чужое доверие и проложивший себе путь к власти чужими жизнями, заслуживает всеобщего презрения.
Се Сихань поднял глаза на погружённого в размышления императора и напомнил:
— Ваше величество, расследование можно вести постепенно, но вопрос передачи военной власти уже не терпит отлагательства. Фу Чэньхуань уже начал урезать полномочия феодалов, и его влияние растёт с каждым днём. У нас мало времени.
— Я понял.
Ли Сюаньцзин махнул рукой — это означало, что Се Сихань может удалиться.
Передача военной власти…
Его отец всю жизнь мечтал об этом, но, как жалкий неудачник, так и не смог ничего добиться, а в итоге глупо погиб от руки Фу Чэньхуаня.
Теперь эту дорогу выбрал он сам.
Но ему будет ещё труднее, чем отцу: Фу Чэньхуань уже не просто генерал-хранитель армии Лунчжоу. Он управляет всей империей Ся, командует не только армией Лунчжоу, но и дворцовой гвардией, да и местные гарнизоны подчиняются ему без колебаний.
Зато у него ужасная репутация.
За исключением тех, кого он лично вырастил и кто верен ему до смерти, в столице много чиновников, преданных трону по убеждению. Их не нужно уговаривать — они сами встанут на сторону императора. Есть и те, кто открыто презирает методы Фу Чэньхуаня и считает его предателем, восставшим против государя. Их тоже не надо убеждать.
Остальные живут в постоянном страхе перед его гневом.
Его положение тяжело, но и у Фу Чэньхуаня всё не так уж гладко.
То, что не удалось его ничтожному отцу, он обязательно доведёт до конца.
Глаза Ли Сюаньцзина потемнели. Он вдруг встал и направился во внутренние покои. Нажав на потайной механизм, он открыл секретную дверь: два книжных шкафа разъехались в стороны, обнажив скрытую комнату.
Внутри было просто: напротив входа стоял алтарный столик с двумя рядами табличек с именами усопших, а на полу лежал плетёный циновочный коврик. Больше ничего не было.
Ли Сюаньцзин с почтением зажёг три благовонные палочки.
Его взгляд задержался на табличке матери.
— Мать, со мной всё в порядке, — сказал он спокойно, без особой эмоциональной окраски.
На самом деле, он почти не помнил свою мать. С раннего детства он знал лишь одно — он нелюбимый сын из холодного дворца, над которым издевались все, кто только мог. В этом мире людей, которых он по-настоящему ценил, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Но всё же он часто думал: пусть мать и не воспитывала его, не проявляла заботы, но она выносила и родила его, перенеся невыносимую боль. Наверное, она всё-таки любила его.
Он медленно поклонился.
Затем его взгляд переместился на соседнюю табличку.
— Сестра Нола… — прошептал он.
Голос его сразу дрогнул. В этот миг он будто превратился из насмешливого и ленивого юноши в одинокого, растерянного ребёнка — настолько уязвимого, что становилось больно смотреть.
— Сестра Нола, не грусти и не обижайся. Я обязательно принесу тебе голову этого презренного раба. Сначала уничтожу Фу Чэньхуаня, потом Се Сиханя… Всех, кто причинил тебе зло, я заставлю заплатить сполна.
Он немного помолчал, плечи его опустились, и в глазах мелькнула растерянность, свойственная только юноше:
— Я такой беспомощный… вынужден использовать одного врага, чтобы уничтожить другого. Если бы не чистка и переворот, когда Фу Чэньхуань убил принцессу Шуи, и если бы Се Сихань не возненавидел его до мозга костей, они бы, возможно, объединились, и мне бы не удалось отомстить за тебя.
Ли Сюаньцзин опустил веки, лицо его стало унылым.
Все эти годы он ненавидел собственную слабость. Если бы тогда у него было хоть немного власти, хоть капля влияния, он бы не просто предупредил Ли Нола — он сам бы убил Фу Чэньхуаня, не дав тому обмануть сестру и заставить её погибнуть из-за слепой любви!
А теперь этот негодяй, получив всё, что хотел, притворяется верным и скорбящим.
Ли Сюаньцзин не смел думать о том, через какие муки прошла его сестра. Его руки слегка дрожали, внутри всё стало ледяным: он не должен был рассказывать ей о страданиях Фу Чэньхуаня. Эти слова лишь заставили её ещё больше сочувствовать этому бессердечному чудовищу.
— Я должен был сказать тебе, что я почти такой же, как Фу Чэньхуань, — прошептал Ли Сюаньцзин, слегка склонив голову. — Сестра, ты была моим единственным близким человеком. Никто никогда не относился ко мне так добрo.
Хотя время, проведённое вместе, было коротким, для него это было единственное настоящее тепло в жизни.
Если бы он рассказал ей о собственных страданиях, она бы, наверное, больше жалела его, а не Фу Чэньхуаня… и, возможно, не погибла бы от его рук.
Ли Сюаньцзин медленно закрыл глаза, а когда открыл их снова, в них проступили мелкие кровяные прожилки. Молча он ещё раз поклонился табличкам с именами усопших.
* * *
У храма Линшань, на древней дороге.
Ли Нола была ошеломлена внезапным приказом Фу Чэньхуаня.
Впервые она по-настоящему ощутила, во что превратился Фу Чэньхуань, о котором рассказывал старый Мэн.
Она ничего не сделала — даже не подняла головы. Просто прохожая, случайно оказавшаяся здесь… за что он решил отнять у неё жизнь?
Раньше он никогда не был таким.
В этот миг воспоминания хлынули сами собой, без её воли — ведь он был таким добрым и мягким человеком!
Он лежал, истощённый, с перебитой ногой, на простой постели: «Это укус Цинъя… слишком грязно. Ты должна понимать, насколько это опасно… Уходи».
В холодном храме предков он отвёл взгляд: «Ты ещё молода. Не знаешь, как труден путь рядом со мной».
На закате он нежно сжимал её руку: «Нола… Прости меня. Позволь быть эгоистом хоть раз».
Он обнимал её, полный любви и нежности, с тёплой, опьяняющей улыбкой: «Моя Нола — самая лучшая».
Образы наслаивались один на другой, и голова Ли Нола будто готова была разорваться.
В груди нарастала тупая, мучительная боль. Разум подсказывал: сейчас нужно сохранять абсолютную профессиональность. Следует подумать — если Фу Чэньхуань убьёт её, не зная, кто она, повлияет ли это на сюжет?
Если сейчас, как раньше, окликнуть его «Братец Чэньхуань», поверит ли он, что это она, а не какая-то двойница?
Даже если он поверит, как ей объяснить, почему она жива? Как за короткое время придумать безупречную ложь?
Ли Нола понимала, что должна проявить находчивость и принять взвешенное решение. Но в этот момент… она не хотела видеть Фу Чэньхуаня.
Не хотела видеть даже одним глазом того, кого сама же разрушила.
И уж точно не хотела притворяться прежней наивной и влюблённой девочкой, чтобы снова обманывать его.
Помимо внутренней неуверенности, её тело начало предательски дрожать. Тупая боль из головы распространилась по всему телу, и она почувствовала лёгкость, будто вот-вот упадёт в обморок.
Ли Нола решила про себя: «Пусть будет так. Не стоит сопротивляться. Я в долгу перед ним — пусть он и убьёт меня. Пусть этот абсурдный квест закончится здесь и сейчас».
Ведь прошло меньше суток с момента её переноса в книгу, и система ещё не зафиксировала данные задания. Единственное последствие — она больше не сможет выполнять это задание. Что ж, это даже к лучшему.
Её мысли метались, но с момента приказа Фу Чэньхуаня прошло всего два удара сердца.
Молодой генерал на коне посмотрел на неё и махнул стражникам:
— Уведите её.
Ли Нола моргнула пару раз и пошатнулась.
Хуо Юньлан подумал, что она просто ослабела от страха, и равнодушно взглянул на неё, но в душе был слегка удивлён. Эта девушка выглядела спокойной и невозмутимой — она не плакала, не умоляла о пощаде и не ругалась.
Он взглянул на неё ещё раз.
Она была необычайно красива — чистой, прозрачной красоты. Но в его сердце не возникло жалости. Он сделал знак рукой и отвёл взгляд.
Ли Нола поняла по его жесту, что к чему.
Сяо Чуня нет рядом с Фу Чэньхуанем — значит, это Хуо Юньлан. Отлично. Он верен, надёжен и всегда облегчает жизнь Фу Чэньхуаню. Судя по всему, он приказал тайно и незаметно казнить её. Значит, Фу Чэньхуань точно не увидит её лица.
Это даже хорошо, подумала Ли Нола.
Она почувствовала облегчение и вдруг не выдержала — ноги подкосились, и она упала на землю.
Рядом Сюэ Си поспешил подхватить её.
— Прости… Я бессилен. Не смогу спасти тебя.
Ли Нола повернула голову и увидела его опущенные глаза.
Он, видимо, долго колебался, и в его голосе явно слышалось искреннее сожаление. Он даже не поднял на неё взгляда.
Ли Нола слабо улыбнулась и покачала головой.
Она не ожидала, что Сюэ Си будет извиняться за бездействие.
Но в этом нет его вины. Между ними нет никакой связи — они лишь случайно встретились на дороге, и он даже помог ей вначале. Сейчас он сам находится в чужой стране в качестве заложника и вынужден подчиняться. У него нет никаких обязательств спасать незнакомку от собственного регента.
К тому же она сама согласна с таким исходом. Это не имеет ничего общего с другими людьми.
В карете Фу Чэньхуань сидел с закрытыми глазами и слушал, как два стражника, получив приказ от Хуо Юньлана, подходят к девушке. В следующий миг она пошатнулась и упала. Внезапно у него в груди заныло.
Может, всё дело в необычной тишине снаружи? Она казалась слишком зловещей. Его нервы напряглись до предела.
http://bllate.org/book/8459/777668
Готово:
