— Но есть ли хоть один подходящий жених?
— Пока нет. Просто матушка в последнее время усиленно этим занимается и хочет подыскать мне мужа из знатной семьи, — горько усмехнулась Вэнь Шуэр. — Даже не говоря о том, хочу ли я сама, как моя семья может претендовать на столь высокое положение?
Вторая госпожа давно копила в душе обиду и мечтала перещеголять старшую ветвь. Получив теперь право управлять домом, она решила воспользоваться случаем и найти дочери достойного жениха.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась:
— Сестра ничуть не хуже других — зачем так принижать себя? Вторая сестра хороша во всём, кроме того, что чересчур робка и не уверена в себе.
Вэнь Шуэр велела служанкам удалиться, тяжело вздохнула и с трудом заговорила:
— Обычно не принято выносить сор из избы, но раз уж сестра так ко мне расположена, думаю, ты не станешь меня осуждать.
— Вторая ветвь занимает низкое положение в семье… Всё из-за моего отца, — в глазах Вэнь Шуэр мелькнули сложные чувства, где невозможно было разобрать — ненависть или отвращение. — Он умер, когда мне было восемь лет. Скажи, сестра, знаешь ли ты, как именно он погиб?
Вэнь Хуаньэр покачала головой:
— С тех пор как я приехала в столицу, никто никогда не упоминал о втором дяде. Так оно и есть — в доме Вэнь никто не осмеливался говорить об этом человеке.
— Конечно, никто не смеет. Ведь он умер крайне позорно, — с горькой усмешкой произнесла Вэнь Шуэр. — Он скончался прямо в постели с наложницей из борделя.
Вэнь Хуаньэр опешила:
— Это… не может быть!
— Почему же нет? Отец при жизни был никчёмным, и бабушка и так пренебрегала второй ветвью. А после такого позорного конца она окончательно возненавидела нас. Право управлять домом естественным образом перешло к старшей ветви. Все эти годы, как бы они ни издевались над нами, бабушка делала вид, что ничего не замечает, — Вэнь Шуэр казалась спокойной, но это не означало, что она ничего не понимает.
Вэнь Хуаньэр была поражена:
— Так вот в чём дело… — В её сердце ещё больше остыло чувство к старой госпоже. В глазах той, очевидно, родственники без пользы были ничто. Кого она считала перспективным и влиятельным, того и поддерживала, не щадя других.
Глаза Вэнь Шуэр наполнились слезами:
— Боюсь, что в ту давнюю историю немало вложила руку и старшая ветвь. Даже спустя столько лет об этом всё ещё судачат на улицах и переулках. Как ты думаешь, какая надежда у девушки с таким происхождением выйти замуж в знатную семью? Да и я… я… — Она запнулась, долго сдерживала рыдания, но в итоге не договорила.
Вэнь Хуаньэр не была из тех, кто лезет в душу, и, видя, что сестра не хочет продолжать, не стала настаивать. Вместо этого она утешала:
— Ты не пробовала поговорить об этом с матушкой? Рассказать ей о своих сомнениях и тревогах?
— Мама не слушает. У меня ещё есть младший брат, и она надеется, что я выйду удачно замуж и в будущем смогу помочь ему.
Вэнь Хуаньэр почувствовала её отчаяние и поняла, что та уже почти потеряла надежду. Она поспешила сказать:
— Вторая сестра, нельзя сдаваться! В других делах, может, и можно уступить, но в вопросе собственной судьбы нельзя быть легкомысленной. Если ты сама не будешь бороться, то действительно останется лишь покориться судьбе.
Вэнь Шуэр опешила, а затем в её глазах вспыхнула надежда:
— Значит, и ты считаешь, что мне стоит самой бороться за своё счастье?
В последние дни мать запирала её в комнате, не позволяя выходить наружу. Каждый вечер, закончив домашние дела, она приходила и уговаривала дочь. Даже Хэхуа считала, что матушка действует из лучших побуждений. В конце концов, Вэнь Шуэр начала сомневаться — а вдруг она сама ошибается?
— Я верю, что человек может изменить свою судьбу. Тем более речь идёт о твоей собственной матери, — сказала Вэнь Хуаньэр. Если бы она поверила в предопределённость, зачем тогда так упорно пытаться изменить исход событий, описанных в книге? Проще было бы просто ждать смерти.
Вэнь Шуэр не выдержала и прижалась к её плечу, тихо плача:
— Только ты, вторая сестра, меня понимаешь. Остальные не способны этого постичь. — Всю жизнь она была послушной и благонравной, но сейчас впервые захотела бороться за себя.
Вэнь Хуаньэр вздохнула:
— Если тебе понадобится помощь, просто скажи. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя без колебаний.
Вэнь Шуэр резко подняла голову, и в её глазах заблестели звёзды:
— Ты правда это имеешь в виду?
— Конечно, правда.
Лицо Вэнь Шуэр озарила радость, но она постаралась взять себя в руки и спокойно сказала:
— В последние дни меня не выпускали из комнаты. Не могла бы ты завтра пригласить меня прогуляться?
— Ты хочешь выйти из дома вместе со мной? А вторая тётушка разрешит? — удивилась Вэнь Хуаньэр. Она помнила, что Чжан Сюйюэ относится к ней с недоверием.
Вэнь Шуэр легко улыбнулась:
— На самом деле именно благодаря твоей матушке она получила право управлять домом. Сейчас она неплохо ко мне относится, просто стесняется и не знает, как начать. Если мы пойдём вместе, она наверняка согласится.
«Неужели так?» — растерялась Вэнь Хуаньэр. Оказывается, она невольно повысила свой авторитет в глазах Чжан Сюйюэ.
На следующий день
Едва Вэнь Хуаньэр вышла из двора, как увидела двух аккуратно одетых девушек — госпожу и служанку. Она удивилась:
— Вторая тётушка действительно разрешила?
Она уже мысленно готовилась к тому, что не застанет сестру на месте.
Вэнь Шуэр уже не была такой сдержанной и благородной, как обычно. Она радостно ответила:
— Конечно! Матушка даже велела мне чаще общаться с тобой.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась — что-то в её поведении показалось странным. Но тут же отмахнулась от мысли: наверное, просто долго сидела взаперти.
— Тогда поторопимся, чтобы вернуться пораньше.
— Хорошо.
Улица Дунтин была торговым центром всей столицы. Толпы людей заполняли улицы, торговцы громко расхваливали свой товар, а лавки процветали. Современные города, конечно, более оживлённые, но здесь царила особая, простая атмосфера.
Девушки сидели в карете и смотрели на улицу — так было удобнее и безопаснее.
Вэнь Хуаньэр оторвалась от созерцания и обернулась к сестре, но заметила, что та выглядит подавленной. Та будто задумалась, её взгляд блуждал, а платок в руках был смят до предела. Она явно нервничала.
Вэнь Хуаньэр сжала её ледяную руку:
— Вторая сестра, с тобой всё в порядке? Тебе нехорошо?
С тех пор как они выехали из особняка Вэнь, та вела себя странно.
— А? Нет-нет, со мной всё хорошо, — Вэнь Шуэр вернулась к реальности и улыбнулась. — Просто в карете стало душно. Может, прогуляемся пешком?
Вэнь Хуаньэр не возражала:
— Хорошо. Сегодня мы и вышли, чтобы тебе развеяться.
После того как Вэнь Шуэр вышла из кареты, её лицо озарила улыбка. Девушки шли по улице, болтали и покупали разные безделушки и лакомства.
В углу улицы торговали сахарными ягодами на палочке, но лоток стоял довольно далеко. Заметив, что Вэнь Шуэр не сводит с него глаз, Вэнь Хуаньэр улыбнулась:
— Хочешь попробовать? Я куплю тебе.
Вэнь Шуэр мельком взглянула на неё и не стала отказываться:
— Благодарю тебя, сестра.
Вэнь Хуаньэр взяла Люйе и направилась к лотку. Вэнь Шуэр, глядя им вслед, тихо сказала Хэхуа:
— Третья сестра недавно приехала сюда, я за неё волнуюсь. Пойди-ка за ними, вдруг что случится.
— Но… — Хэхуа колебалась. Если она уйдёт, госпожа останется совсем одна.
Вэнь Шуэр мягко улыбнулась:
— Я подожду здесь, со мной ничего не случится. Быстро сходи и вернись.
Хэхуа кивнула и побежала следом.
Вэнь Хуаньэр как раз расплачивалась за четыре палочки сахарных ягод, когда обернулась и увидела Хэхуа.
— Ты как здесь оказалась? А где вторая сестра?
— Госпожа беспокоится за третью сестру и велела мне последить.
Вэнь Хуаньэр рассмеялась:
— Да я уже взрослая, не потеряюсь же! — Она протянула одну палочку: — Эта для тебя.
Хэхуа не ожидала, что и ей достанется, и радостно приняла подарок:
— Благодарю третью сестру!
Люйе тоже получила свою палочку, и две служанки переглянулись с улыбками.
Но когда они вернулись на прежнее место, их ждало потрясение. Где Вэнь Шуэр?
Они обыскали всю округу, но не нашли и следа. Вэнь Хуаньэр похолодела от ужаса. Пропала вторая сестра? Сама заблудилась или её похитили?
— Что делать, третья сестра? — Хэхуа уже готова была расплакаться. Если с госпожой что-то случится, вторая госпожа её не пощадит.
Вэнь Хуаньэр тоже растерялась, но постаралась взять себя в руки:
— Не паникуй. Разделимся и будем искать. За такое короткое время она не могла уйти далеко.
— Хорошо.
Они разошлись в разные стороны. Вэнь Хуаньэр хватала прохожих и спрашивала, но никто не видел Вэнь Шуэр.
Что может случиться с одинокой девушкой? Вэнь Хуаньэр не смела об этом думать. Её лицо покраснело от тревоги, и она уже не замечала, как толкала людей на улице.
— Вэнь Хуаньэр! — Чжао Линь крепко сжал её плечи.
— А? — Она наконец пришла в себя и узнала его. В её глазах вспыхнула надежда: — Ваше высочество, моя вторая сестра пропала! Помогите мне найти её, прошу вас!
Она чувствовала себя виноватой до глубины души. Если с Вэнь Шуэр что-то случится, она не сможет себе этого простить.
В её глазах, сиявших, как звёзды, читалась мольба. Чжао Линь не мог отказать. Он невольно притянул её к себе и приказал Ци Сяо:
— Быстро найди вторую девушку из рода Вэнь!
Ци Сяо спросил Вэнь Хуаньэр:
— Опишите, как выглядит ваша сестра?
— Она немного выше меня, худощавая, с изящным личиком…
Ци Сяо кивнул, что запомнил, и повёл людей на поиски Вэнь Шуэр.
Вэнь Хуаньэр только сейчас осознала, что всё ещё в объятиях Чжао Линя. Она поспешно отстранилась:
— Благодарю вас, ваше высочество, за помощь.
Чжао Линю показалось, что в его объятиях внезапно стало пусто. Это чувство ему не понравилось, и он нахмурился:
— Куда ты собралась?
Вэнь Хуаньэр растерялась:
— Конечно, искать вторую сестру.
— Вэнь Шуэр — слабая девушка, но разве ты сама не такая же? Не найдёшь её — и сама пропадёшь.
Это прозвучало грубо, но она не могла возразить. Она ведь не беспомощна, но после того, как даже такая осмотрительная вторая сестра исчезла, пришлось признать, что он прав.
Увидев, что она замолчала, Чжао Линь внутренне облегчённо вздохнул. Он боялся, что она заупрямится и побежит за ними. Ему было безразлично, найдут ли Вэнь Шуэр, но если эта девчонка пропадёт — такого в мире больше не сыскать.
— Иди за мной.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась:
— Ваше высочество, куда вы меня ведёте?
— В гостиницу «Шуньтянь».
Она сразу вспомнила о жетоне в своём кармане и поспешила следовать за ним.
Чжао Линь услышал шелест шагов позади и едва заметно приподнял уголки губ, замедлив шаг.
В отличие от изысканного Павильона Лиюли, гостиница «Шуньтянь» была первой в столице. Здесь бывали все — от чиновников до простолюдинов. На самом деле гостиница принадлежала Чжао Линю и служила для сбора разведданных.
Управляющий, один из его людей, сразу же повёл их на второй этаж.
— Ваше высочество, в тот же самый кабинет?
— Да.
Из-за необычайной красоты Вэнь Хуаньэр на неё поглядывали многие. Кто-то просто любопытствовал, а кто-то смотрел вызывающе и пошло.
Она опустила голову и шла за Чжао Линем, как вдруг почувствовала, что её правую руку кто-то взял.
В отличие от её мягкой и нежной ладони, эта рука была крепкой и сильной. Вэнь Хуаньэр внутренне дрогнула и подняла глаза на того, кто держал её за руку.
Чжао Линь крепко сжал её ладонь и свирепо уставился на тех, кто осмеливался пялиться. Под его ледяным взглядом все поспешно отвели глаза и снова занялись едой.
— Иди за мной.
— Хорошо.
Управляющий почтительно провёл их в кабинет. Увидев балкон с видом на улицу, Вэнь Хуаньэр бросилась туда в надежде разглядеть Вэнь Шуэр с высоты.
— Так сильно переживаешь за вторую девушку?
Она обернулась к нему:
— Мы вышли вместе. Если с ней что-то случится, я буду винить себя всю жизнь.
Чжао Линь фыркнул:
— Всегда о других заботишься?
— Вторая сестра ко мне очень добра. Её дела — мои дела. К тому же она моя родная двоюродная сестра, разве это «другие»?
Чжао Линь хотел что-то сказать, но сдержался и наконец спросил:
— А как насчёт твоих собственных дел? Что ты сама об этом думаешь?
— О своих делах? — Вэнь Хуаньэр удивилась. — А что со мной может быть? Я же здесь, всё в порядке.
— Конечно, о твоём замужестве. Я слышал, что семья Сян приходила свататься. Ты выходишь за Сян Жэньцю?
Последняя фраза прозвучала не как утверждение, а как вопрос.
Вэнь Хуаньэр замерла на месте, а потом спросила:
— Ваше высочество, откуда вам это известно?
Откуда он узнал? Ей стало не по себе.
http://bllate.org/book/8456/777437
Готово:
