— Ох… — Вэнь Хуаньэр наконец перевела дух. Опустив глаза, она задумалась, и в голосе её прозвучала грусть: — А так ли важно, хочу я выходить замуж или нет? Всё равно решать будут старшие в доме.
Она невольно вспомнила слова старой госпожи. Неужели ей и вправду придётся положиться на Чжао Линя, чтобы тот расторг помолвку за неё? Мысль эта мелькнула лишь на миг, но Хуаньэр тут же отмахнулась от неё — у неё нет такой наглости.
Чжао Линь пристально смотрел на неё, и в глубине его глаз вспыхнула надежда:
— А ты? Я хочу знать твоё истинное мнение.
— Моё мнение? — горько усмехнулась Вэнь Хуаньэр. — А так ли оно важно? Или, может, если я откажусь, наследный принц поможет мне разорвать эту помолвку? — Сама себе она не верила этим словам.
Сердце Чжао Линя радостно забилось:
— Я…
Но не успел он договорить, как Хуаньэр перебила его:
— Или наследный принц боится, что я потребую слишком много, и спешит расплатиться со мной за спасение жизни?
Чжао Линь на миг онемел, не зная, что ответить.
Увидев его замешательство, Вэнь Хуаньэр решила, что он смутился:
— Да, я действительно не хочу выходить за него. Но обещание наследного принца я пока оставлю при себе.
— Я могу помочь тебе выйти из этой ситуации.
— Ваше высочество… — Вэнь Хуаньэр резко подняла голову. — Вы что сказали?
— Я помогу тебе разорвать эту помолвку. И это обещание не будет считаться той самой наградой за спасение жизни, — нечасто вздыхая, произнёс Чжао Линь. Почему она не верит, что он действительно хочет ей помочь? Хотя… признаться, у него и правда были свои побуждения.
Вэнь Хуаньэр с изумлением смотрела на него, но вскоре пришла в себя. Бесплатных обедов не бывает. Сжав губы, она спросила:
— Благодарю Ваше высочество. Скажите, чем могу отплатить вам?
Чжао Линь изначально не имел в виду ничего подобного, но вдруг, сам не зная почему, выпалил:
— Мне не хватает женщины рядом. Такой, что могла бы греть постель и рожать детей.
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах! — Вэнь Хуаньэр покраснела от гнева. — Я хоть и не из знатнейших фамилий, но всё же не позволю себя так оскорблять!
Ей показалось, что наследному принцу наскучили изысканные яства, и он решил побаловаться простой кашей вроде неё. Ему, наследному принцу, это, конечно, по карману, но она не собирается быть его игрушкой.
Увидев, как она в ярости собралась уходить, Чжао Линь схватил её за руку и, слегка потянув, притянул к себе. Он опустил взгляд на эту крошечную девушку в своих объятиях и подумал, что даже в гневе её щёки, раскрасневшиеся, как персики, делают её ещё прелестнее.
Вэнь Хуаньэр не могла пошевелиться и лишь сердито уставилась на него, со всей силы наступив ему на ногу.
Но для Чжао Линя это было всё равно что лёгкий укус — он даже не дрогнул и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— За спасение жизни полагается отплатить собой.
Тело мужчины было твёрдым и неприятным. Вэнь Хуаньэр косо взглянула на него и саркастически усмехнулась:
— «Отплатить собой»? Да это просто удобный предлог для наследного принца, чтобы вести себя как развратник!
Чжао Линь отпустил её и нахмурился:
— Ты так обо мне думаешь?
Хуаньэр на миг замерла, потом холодно ответила:
— А как ещё? Разве не этим вы и занимаетесь — пользуетесь чужой бедой?
Чжао Линь был человеком немногословным, и теперь, когда нужно было объясниться, он не знал, с чего начать. Он ведь вовсе не так думал, но его поступки заставили Вэнь Хуаньэр сделать такой вывод.
Его взгляд стал безмятежным, как глубокий колодец, а лицо вновь обрело привычную холодность:
— Я не шучу. Дело с домом Сян я улажу. А тебя… я забираю себе.
Вэнь Хуаньэр чуть не закатила глаза от возмущения. Что это значит? Разве у неё нет прав? Но тут же вспомнила: это же древность, где о правах человека и речи быть не может.
Пока они стояли в напряжённом молчании, вернулся Ци Сяо:
— Доложить наследному принцу: я нашёл вторую госпожу Вэнь.
Вэнь Хуаньэр обрадовалась:
— Где моя вторая сестра? С ней всё в порядке?
Лицо Ци Сяо стало неловким. Он помедлил, затем осторожно сказал:
— Со второй госпожой Вэнь всё хорошо, только…
— Только что? — нетерпеливо спросила Хуаньэр.
— Когда я её нашёл, она была с одним господином… Кажется, он ей знаком давно, и… и их связывают близкие отношения. — Мужчине было неловко обсуждать такие вещи, поэтому он выразился максимально сдержанно.
Глаза Вэнь Хуаньэр расширились. Она сразу всё поняла: неужели её вторая сестра тайно встречалась с возлюбленным? Но как бы то ни было, семейный позор не должен становиться достоянием общественности — это ведь могло испортить репутацию девушки.
Не раздумывая, она повернулась к Чжао Линю и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше высочество за помощь сегодня. Я бесконечно признательна.
Она помедлила, затем с сомнением добавила:
— Ради репутации моей второй сестры прошу вас хранить сегодняшнее происшествие в тайне.
Чжао Линь отвёл взгляд с лёгким презрением:
— Я не болтлив.
— Тогда позвольте мне удалиться.
— Постой, — Чжао Линь подошёл к ней и, используя своё преимущество в росте, сверху вниз посмотрел на неё. — Вэнь Хуаньэр, я человек слова.
Хуаньэр прекрасно понимала, о чём он. Опустив голову, она молча сжала губы.
Чжао Линь отступил на шаг, давая ей пройти. Вэнь Хуаньэр тут же развернулась и побежала прочь.
Вспомнив, что здесь полно сомнительных личностей, Чжао Линь бросил взгляд на Ци Сяо:
— Следуй за ней. Проводи до дома Вэнь.
— Слушаюсь.
* * *
Вэнь Хуаньэр вернулась в дом Вэнь, и вскоре за ней пришли Люйе и Хэхуа. Едва трое девушек вошли во двор Суйхэ-юань, как услышали, как Чжан Сюйюэ отчитывает Вэнь Шуэр:
— Так я тебя учила? Как ты могла бесстыдно тайно встречаться с возлюбленным? — Чжан Сюйюэ была потрясена. Она и представить не могла, что её обычно скромная дочь способна на такое.
Вэнь Шуэр опустила голову и молчала, позволяя матери ругать и бить её. Только когда та перевела дыхание, тихо сказала:
— Между мной и господином Цзян всё было в рамках приличий. Мы ни разу не переступили черту.
— Ты… ты… — Чжан Сюйюэ задохнулась от ярости. Она не ожидала такой упрямости от дочери. Глубоко вдохнув, она сказала: — Хорошо. Если, как ты утверждаешь, между вами нет тайной связи, то с сегодняшнего дня ты больше не должна его видеть.
— Мама? — Вэнь Шуэр подняла голову, явно недовольная.
— Вторая тётушка.
Обе женщины обернулись. Перед ними стояла Вэнь Хуаньэр.
Чжан Сюйюэ немного успокоилась и сдержанно сказала:
— А, третья госпожа.
Хотя её отношение к Хуаньэр и изменилось, она всё ещё держала дистанцию.
Вэнь Хуаньэр с виноватым видом сказала:
— Сегодняшнее происшествие — и моя вина. Если бы я лучше присматривала за второй сестрой, этого бы не случилось.
Вэнь Шуэр чуть не провалилась сквозь землю от стыда. Она эгоистично не подумала о чувствах младшей сестры.
— Это не твоя вина. Шуэр поступила неправильно, — сказала Чжан Сюйюэ. Она не была из тех, кто сваливает вину на других. Она и так давно подозревала чувства дочери.
Глядя на коленопреклонённую вторую сестру, Вэнь Хуаньэр обратилась к Чжан Сюйюэ:
— Наказание уже состоялось, она уже на коленях. Думаю, вторая сестра усвоила урок. Прошу вас, вторая тётушка, простите её.
Дочь упрямилась, и Чжан Сюйюэ не знала, как её образумить. Вздохнув, она сказала:
— Вам почти ровесницы. Попробуй уговорить её.
Чжан Сюйюэ сейчас управляла хозяйством и была занята. Наказав слуг не выпускать вторую госпожу, она ушла.
Вэнь Хуаньэр помогла Вэнь Шуэр встать и тихо сказала:
— Вторая сестра, я правда злюсь.
— Прости меня, сестрёнка. Я заставила тебя волноваться, — глаза Вэнь Шуэр наполнились слезами. — Но я не могла удержаться… Мне так хотелось его увидеть.
Вэнь Хуаньэр усадила её и вздохнула:
— Я не злюсь на это. Я злюсь, что ты не поделилась со мной своими переживаниями.
— Ты… не считаешь меня позором? — Вэнь Шуэр удивлённо подняла на неё глаза.
— Почему это позор? — Вэнь Хуаньэр мягко улыбнулась. — Если он действительно твой избранник, я, конечно, поддержу тебя в стремлении к счастью.
Сначала Вэнь Шуэр растрогалась, а потом зарыдала:
— Я знаю, что тайные встречи — плохо, но я просто не могла удержаться. Всю жизнь я была послушной и покорной. Это первый раз, когда я решила бороться за себя.
При мысли о нём её щёки слегка порозовели.
На лице Вэнь Шуэр сияла такая искренняя радость, какой Хуаньэр никогда не видела. Ей стало любопытно: кто же этот благородный и светлый господин, что так покорил её вторую сестру?
— Расскажи скорее, вторая сестра, — улыбнулась она, — кто этот прекрасный господин, о котором ты думаешь день и ночь?
Вэнь Шуэр смутилась и не хотела говорить, но под настойчивыми расспросами Хуаньэр наконец пробормотала:
— Его… зовут Цзян Шэн. Он джюжэнь, у него есть только старшая сестра. Пусть семья и бедна, но он всегда усердствует…
Услышав это, Вэнь Хуаньэр сразу поняла, почему вторая тётушка против этого брака. Цзян Шэн — бедняк, у него только одна сестра, давно перешагнувшая возраст для замужества. Сам он всего лишь джюжэнь, и неизвестно, чего он добьётся в будущем.
Глядя на влюблённую Вэнь Шуэр, Хуаньэр не стала её обескураживать, а лишь посоветовала:
— Стремиться к счастью — это правильно. Но больше никогда не делай таких поступков. Мир кажется спокойным, но на самом деле полон опасностей. Ты — слабая девушка, и если с тобой что-то случится, как нам быть?
— Да… я не подумала о последствиях, — побледнев, прошептала Вэнь Шуэр. В тот момент она действовала импульсивно и не думала о риске.
— К счастью, вторая тётушка не настаивает на скорой свадьбе. Есть время всё обдумать. Кроме того, время покажет истинное лицо господина Цзяна. Нужно понаблюдать за его характером.
Вторая сестра явно была наивной девочкой, и Хуаньэр боялась, что её обманут. Хотя дом Вэнь и не из знатнейших, но всё же гораздо выше положения простого джюжэня. Нужно быть осторожными.
Вэнь Шуэр внимательно выслушала совет и поняла, что поступила опрометчиво. Смущённо она сказала:
— Я старше тебя, но вовсе не такая рассудительная, как ты.
Вэнь Хуаньэр на миг замерла, потом тихо рассмеялась. Она ведь на самом деле не шестнадцатилетняя девочка. Если честно, в этом теле живёт настоящая «тётушка».
Покинув двор Суйхэ-юань, Вэнь Хуаньэр шла, погружённая в размышления. Она думала и о Вэнь Шуэр, и о тех решительных словах Чжао Линя:
«Тебя… я забираю себе».
Сначала у неё покраснели уши, но чем больше она думала, тем злее становилась. Наглый, самодовольный мужчина! Как он смеет так говорить? Она ведь не вещь, которую можно просто взять!
Под ногами лежал белый цветок. Вэнь Хуаньэр с силой наступила на него. Проклятый Чжао Линь! Проклятый самодовольный мужчина! Ей он не нужен!
Люйе, идущая сзади, с недоумением смотрела на странное поведение своей госпожи. Неужели та дуется на кого-то?
Пережив такой тяжёлый день, Вэнь Хуаньэр мечтала только об одном — хорошенько отдохнуть.
Едва она вернулась и собралась лечь спать, Люйе остановила её:
— Госпожа, подождите! Сначала пообедайте, а потом уже отдыхайте.
— Не хочу есть. Я сейчас прилягу.
— Всё же поешьте хоть немного, — настаивала Люйе. До десяти лет госпожа часто болела, и только с возрастом стала крепче.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась:
— У меня совсем нет аппетита. Даже если поем, всё равно мало съем. Сегодня столько ходила — ноги болят, и желудок не в порядке.
— Тогда я принесу ваши любимые османтусовые пирожные.
Глаза Вэнь Хуаньэр загорелись:
— Отлично! Беги скорее!
Люйе покачала головой. Её госпожа большую часть времени вела себя как взрослая, но иногда проявляла детскую непосредственность.
Вскоре она вернулась с тарелкой пирожных. Вэнь Хуаньэр взяла одно и удивилась:
— На вкус как-то не так?
— Конечно, не так. Их приготовили слуги по вашему рецепту, а не вы сами.
Вэнь Хуаньэр попробовала ещё раз. Возможно, разные люди и готовят по-разному. Зато эти пирожные тоже вкусные.
Она быстро съела всю тарелку и тут же уснула.
Люйе хотела попросить её немного походить после еды, но увидела, что госпожа уже крепко спит. Улыбнувшись, она поправила одеяло и тихо вышла из спальни.
Душно… не хватает воздуха!!
Вэнь Хуаньэр сквозь сон открыла глаза, как рыба, выброшенная на берег, судорожно пытаясь вдохнуть, но кислород не шёл в лёгкие.
— Люйе… кхе-кхе…
Ощущение смерти было так близко. Собрав последние силы, она медленно поползла и наконец с грохотом упала с кровати на пол.
* * *
— Доктор, что с моей госпожой? — Люйе была на грани слёз.
Старая госпожа, глядя на без сознания лежащую Вэнь Хуаньэр, нахмурилась:
— Доктор, что случилось с третьей госпожой?
Доктор Линь убрал руку, которой щупал пульс, и на лице его появилось недоумение:
— Лицо третьей госпожи опухло, дыхание затруднено. Похоже, она съела что-то неподходящее.
Старая госпожа испугалась:
— Вы хотите сказать, её отравили?
http://bllate.org/book/8456/777438
Готово:
