— К вам пришли свататься из дома Сян, госпожа, — с радостью сообщила Ачжу. Она искренне радовалась за третью госпожу: та была добра к слугам и щедро одаривала её.
— Ко мне? — Вэнь Хуаньэр широко распахнула глаза и тут же переспросила: — Ты точно не ослышалась?
— Слышала чётко-ясно. Старая госпожа сама велела мне вас разыскать. Пожалуйста, скорее возвращайтесь, — Ачжу решила, что госпожа просто ошеломлена счастьем.
Когда Вэнь Хуаньэр вернулась в дом Вэней, сваты уже ушли. Ей оставалось лишь отправиться в Западное крыло, чтобы выяснить всё у старой госпожи.
Едва войдя в дверь, она увидела, как Вэнь Биньэр плачет и устраивает истерику. Старая госпожа пыталась её успокоить, но в глазах уже читалась усталость и раздражение.
Старшая госпожа Се Жулин, заметив появление Хуаньэр, сердито сверкнула глазами и тут же начала придираться:
— Настоящая благородная девица не должна так вести себя — целыми днями шляться по городу!
Старая госпожа нахмурилась:
— Хуаньэр заранее доложила мне, что сегодня поедет проверить свои лавки.
Упоминание лавок напомнило Се Жулин о тех доходных предприятиях, которые ускользнули из её рук. Она злобно процедила:
— Третья госпожа — настоящая искусительница! Неизвестно, какие штучки она выкинула, чтобы Сян Жэньцю сошёл с ума и заявил, что женится только на ней. Если ты не хотела, чтобы Биньэр вышла замуж за Сяна, зачем же лицемерить и портить моей дочери жизнь?
— Я не понимаю, о чём вы, тётушка. Если говорить о близости, то я вернулась в столицу всего два месяца назад, тогда как старшая сестра давно общалась с господином Сяном, — холодно усмехнулась Вэнь Хуаньэр. Хотят свалить на неё всю вину? Ни за что!
— На банкете в честь дня рождения бабушки ты устроила такой скандал, что наследный принц избил господина Сяна! Ты кричала, будто он тебя оскорбил, но кто знает, может, ты сама нарочно подставилась, чтобы привлечь его внимание?
— Вы сами отобрали у меня помолвку, обо всём договорились и уладили так, что у меня не осталось выбора. А теперь, когда не можете удержать жениха, ищете, на кого бы свалить вину. Вы — взрослая женщина и старшая в роду, как можете так грубо обходиться со мной только потому, что у меня нет ни отца, ни матери?
Се Жулин запнулась. Поняв, что спорить бесполезно, она обернулась к старой госпоже с обидой:
— Это же было решено раз и навсегда! Если бы не третья госпожа, всё сложилось бы иначе!
Старая госпожа полуприкрыла глаза и наконец произнесла:
— Я лишь сказала, что подумаю. Пока я никому не давала согласия. Старшая ветвь пусть пока уйдёт. Хуаньэр, останься.
Вэнь Биньэр решила, что бабушка собирается отдать жениха Хуаньэр, и от этого её будто подменили. Она вскочила и, как обычно, бросилась к стене, крича:
— Если не выйду замуж за господина Сяна, лучше умру!
Старая госпожа резко повысила голос:
— Не трогайте её! Пусть уж лучше умрёт — будет спокойнее.
После прошлого раза она прекрасно знала, что Биньэр не осмелится на самом деле.
Так и вышло: в последний момент Вэнь Биньэр резко остановилась, но из-за резкого движения споткнулась и упала на пол, устроив себе настоящий «собачий завтрак». Потеряв всякий вид, она зарыдала, совсем не похожая на ту кроткую и нежную девушку, которой притворялась обычно.
Мать и дочь, полные злобы и обиды, ушли. Вэнь Хуаньэр без промедления спросила у бабушки:
— Бабушка, а как вы сами к этому относитесь?
Старая госпожа вздохнула:
— После всего случившегося я поняла: Сян Жэньцю, похоже, человек, одержимый красотой. Но дом Сян настаивает так настойчиво, что у нас мало вариантов.
— Внучка не желает выходить замуж за такого непостоянного человека, — чётко заявила Вэнь Хуаньэр. — Узнав о его связи со старшей сестрой, я считаю его просто отвратительным. Выйти замуж за старого развратника — прыгнуть в огонь, но и за Сяна Жэньцю — тоже не лучше.
— Но ведь всё было решено заранее. Почему дом Сян вдруг передумал?
— Я подкупила свата серебряным слитком. Он сказал, что Сян Жэньцю дома устраивает истерики и грозится умереть, если не женится именно на тебе, — старая госпожа покачала головой. — И это — «первый талант столицы»? Так себя вести!
Вэнь Хуаньэр с отвращением добавила:
— Такой слабовольный и ничтожный мужчина мне не нужен.
Старая госпожа пристально посмотрела на неё:
— Хуаньэр, я знаю, что между тобой и наследным принцем не всё так просто. Если он выступит за тебя, все проблемы решатся сами собой.
Вэнь Хуаньэр на мгновение замерла, но тут же отрицательно покачала головой:
— Бабушка шутит. Я — ничтожная особа, какое мне дело до наследного принца?
— Не унижай себя понапрасну. Я готова помочь тебе и обратиться к нему. Если наследный принц встанет на твою сторону, тебе не придётся выходить замуж. Но если ты не найдёшь иного выхода, то обязательно выйдешь за Сяна Жэньцю.
Старая госпожа передала выбор в руки Вэнь Хуаньэр. В любом случае она оставалась в выигрыше.
Вернувшись в двор Фусан, Вэнь Хуаньэр заперла дверь и достала тот самый жетон. В глазах мелькнула нерешительность.
Использовать или нет?
Сватовство со стороны дома Сян было для неё полной неожиданностью. Даже если бы Биньэр не пыталась всё перехватить, она бы сама нашла способ «уступить» эту помолвку. Но использовать свой единственный козырь сейчас казалось ей обидным и неразумным.
Тем временем Вэнь Биньэр вернулась в Уаньхэ-юань и заперлась в комнате. Разбив всё, что попалось под руку, она разрыдалась:
— Я не могу с этим смириться! Всё было так хорошо, почему эта мерзкая Вэнь Хуаньэр вернулась? Почему? Я столько лет ждала Сяна Жэньцю… Как она посмела вмешаться?
Служанка, услышав громкий шум изнутри, испугалась, что госпожа наделает глупостей, и поспешила позвать старшую госпожу.
Се Жулин громко стучала в дверь и звала:
— Биньэр, послушай мать! Не делай ничего безрассудного! Ты же хочешь выйти замуж за Сяна Жэньцю? Мама обязательно добьётся этого для тебя!
После этих слов в комнате на мгновение воцарилась тишина, но затем раздался отчаянный, полный отчаяния голос Вэнь Биньэр:
— Дом Сян уже прислал сватов! Что теперь можно сделать? Мама просто обманывает меня!
Се Жулин немного успокоилась и ласково заговорила:
— Сначала открой дверь, доченька. Мама расскажет тебе свой план. Будь послушной.
Она ждала долго, но наконец раздался скрип — дверь приоткрылась.
Увидев растрёпанную дочь, Се Жулин сжалась от жалости и ещё сильнее возненавидела Вэнь Хуаньэр.
— Раньше я велела тебе терпеть, боясь, что она устроит скандал в доме Сян и всё испортит. Но теперь, когда всё дошло до такого, терпеть больше не нужно.
Глаза Вэнь Биньэр распахнулись от удивления. Она забыла о слезах и прошептала:
— Мама, вы имеете в виду…?
— Она — твой главный камень преткновения. Мы должны избавиться от неё, — в глазах Се Жулин мелькнула холодная решимость.
Дворец наследного принца
Чжао Линь только что вернулся с утренней аудиенции и тут же вызвал Ци Сяо:
— Какие новости из дома Вэней?
Ци Сяо почему-то почувствовал, что наследный принц интересуется не всем домом, а именно третьей госпожой.
— Докладываю, Ваше Высочество: сегодня госпожа Вэнь посетила Сюэюйгэ, а затем — Даобаогэ.
Чжао Линь на мгновение замер, а потом недовольно помрачнел. Эта женщина предпочитает искать помощь сама, а не обратиться к нему.
Ци Сяо слегка замялся и добавил:
— Есть ещё одно дело: сегодня дом Сян прислал сватов в дом Вэней.
— Хм, — отреагировал Чжао Линь с видом полного равнодушия. Он и так знал о подмене невесты в доме Вэней.
Ци Сяо удивился спокойствию наследного принца и пояснил:
— Дом Сян просит руки третьей госпожи Вэнь. Старая госпожа не дала немедленного ответа, сказав лишь, что подумает.
— Что ты сказал? — взгляд Чжао Линя стал резким. — Почему не дочь Вэнь Сюя?
— Помолвка изначально была заключена именно с третьей госпожой, поэтому и сваты пришли к ней, — Ци Сяо был озадачен: при чём здесь старшая госпожа?
Лицо Чжао Линя изменилось. Он нетерпеливо спросил:
— А Вэнь Хуаньэр дала согласие?
— В тот момент госпожа Вэнь отсутствовала дома. Приём вела старая госпожа.
Ци Сяо чувствовал, что сегодняшний наследный принц ведёт себя крайне необычно. Обычно спокойный, как застывшее озеро, сегодня он бурлил, как бурный поток. И всё из-за… ну, из-за женщины. Вспомнив о необычайной красоте третьей госпожи, Ци Сяо почувствовал, что, возможно, угадал причину.
— Ступай. Продолжай следить.
— Слушаюсь.
Ци Сяо вышел, но едва успел сойти с крыльца, как изнутри раздался громкий звук — что-то тяжёлое с грохотом упало на пол. Он поёжился и поскорее ушёл.
*
Вэнь Хуаньэр в последнее время чувствовала себя странно — будто за ней следят сотни глаз. Она ощущала сильную тревогу, часто просыпалась ночью от кошмаров и смогла немного успокоиться, только когда Сюэюйгэ прислал ей охрану.
Перед ней стояли двое высоких, поджарых мужчин. Вэнь Хуаньэр приподняла бровь:
— Как вас зовут?
— Я — Шан Вэнь, он — Шан Ху, — ответили те.
Оба плотно сжали губы, выглядели немногословными, спокойными и не разглядывали постороннее — именно такие люди ей и нужны.
— Я всё устроила: днём вы будете работать конюхами в конюшне, а ночью — охранять весь двор Фусан, — сказала Вэнь Хуаньэр и добавила: — Но у меня есть одно условие. Сможете ли вы его выполнить?
— Просим указать, госпожа.
— Выполняя задание, не показывайтесь на глаза людям, если это не абсолютно необходимо.
Это было несложное требование, особенно для людей с их навыками. Шан Вэнь и Шан Ху тут же ответили:
— Всё, как прикажет госпожа.
— Люйе, отведи их.
— Слушаюсь.
Решив вопрос с безопасностью, Вэнь Хуаньэр наконец вздохнула с облегчением. Но мысль о сватовстве со стороны дома Сян по-прежнему давила на неё, как тяжёлый камень.
Люйе, заметив, что госпожа не в духе, предложила:
— Может, заглянем в Суйхэ-юань? Вторая госпожа ведь недавно звала вас в гости.
Вэнь Хуаньэр удивилась, вспомнив об этом, и кивнула:
— И правда давно не виделись. Интересно, чем она сейчас занята.
Она уже собралась вставать, но вдруг вспомнила:
— Возьми немного наших домашних пирожных, угостим вторую сестру.
Во время безделья Вэнь Хуаньэр увлеклась приготовлением сладостей и успела сделать немало вкусняшек.
— Сейчас же, — ответила Люйе и вскоре вернулась.
Вэнь Хуаньэр удивилась, увидев в её руках лишь несколько пирожных:
— Я же сделала так много! Почему осталось так мало?
Люйе поддразнила её:
— Госпожа, вы сами не замечаете, как постоянно что-то жуёте! Каждый день съедаете по две-три тарелки. Вот и осталось немного.
— Это просто доказывает, что мои пирожные очень вкусные, — Вэнь Хуаньэр слегка смутилась. — Пусть девушки подготовят побольше ингредиентов — в следующий раз испеку гораздо больше.
Она категорически отказывалась признавать, что просто обжорлива.
Хозяйка и служанка вышли из комнаты. Вэнь Хуаньэр заметила, как одна из служанок, прижимая к груди кучу вещей, торопливо пробегала мимо, направляясь на кухню.
— Стой.
Служанка вздрогнула и обернулась:
— Простите, госпожа.
— Что у тебя в руках?
— Это… это ингредиенты для пирожных.
Люйе подошла и открыла свёрток. Внутри оказались мука, орехи и формочки — действительно ничего подозрительного.
— Можешь идти.
Но Вэнь Хуаньэр почувствовала, что что-то не так. Она тихо сказала Люйе:
— В нашем дворе всего несколько человек. Следи за ней в ближайшие дни.
— Слушаюсь.
Суйхэ-юань
— Ой! — капля крови выступила на пальце. Вэнь Шуэр быстро засунула его в рот.
Служанка Хэхуа ворчливо заметила:
— Госпожа, вы сегодня уже в третий раз укололись! Раньше такого не случалось.
Взглянув на пальцы, усеянные уколами, Вэнь Шуэр вздохнула:
— Ничего страшного, просто отвлеклась.
Она погладила наполовину вышитое свадебное платье и тихо прошептала:
— Жаль.
— Сестрица, о чём ты сожалеешь? — раздался звонкий, как пение иволги, голос.
Вэнь Шуэр подняла глаза и увидела Вэнь Хуаньэр. Она поспешно встала навстречу:
— Ах, третья сестрица! Почему не предупредили заранее?
— Захотелось повидать тебя — вот и пришла сама, — улыбнулась Вэнь Хуаньэр, усаживаясь. — Люйе, доставай пирожные. Я сама их испекла. Не такие изысканные, как у бабушки, но, думаю, съедобны.
— О чём вы, сестрица! — Вэнь Шуэр взяла один пирожок и, попробовав, восхитилась: — Гораздо лучше, чем у бабушки! Просто объедение!
Вэнь Хуаньэр улыбнулась, не став скромничать. Она и сама знала, что пирожные получились отличные.
На ложе ярко алело красное платье — не трудно было догадаться, что это. Вэнь Хуаньэр с лёгкой иронией сказала:
— Вот почему вторая сестрица не навещала меня! Занята таким важным делом.
Люйе молча покачала головой. Старшая госпожа недавно тоже шила свадебное платье, а их госпожа, похоже, совсем забыла об этом. Хотя Люйе и не знала, что Вэнь Хуаньэр — не та, кого все помнят: умеет ли она вышивать или нет, но в голове у неё точно не было мыслей о свадьбе.
Лицо Вэнь Шуэр оставалось спокойным:
— Скоро уже время поджимает. Мать велела готовиться заранее.
Но в её глазах не было и тени радости.
http://bllate.org/book/8456/777436
Готово:
