Во главе с Чжао Линем министры один за другим опустились на колени. Каждый сглатывал обиду, как горькое лекарство, но вынужден был хором произнести:
— Поздравляем Ваше Величество!
На лице Чжао Юна сияло облегчение — будто он только что разрешил тягостнейшую проблему, — но в душе он стал ещё настороженнее по отношению к наследнику. Ведь Чжао Линь славился и воинской доблестью, и литературным даром, а его репутация в народе была чрезвычайно высока. А вдруг тот не выдержит и не дождётся естественной кончины императора?
В императорской семье нет места родству. Даже собственный сын, если станет угрозой трону, непременно будет устранён.
Мутные глаза Чжао Юна потемнели, как беззвёздная ночь. Он сделал паузу и лишь затем произнёс:
— То, что у Меня есть такие мудрые и верные министры, — милость Небес. Несомненно, Цзиньская империя преодолеет все беды и создаст для народа эпоху великого мира и процветания.
Покинув императорский дворец, Чжао Линь резко остановил Чжао Хэ. Его лицо было ледяным:
— Что имел в виду третий брат?
На лице Чжао Хэ не было и тени раскаяния. Напротив, он заговорил с непоколебимой прямотой:
— Старший брат однажды сказал, что я должен буду помогать тебе в управлении страной. Но я сам понимаю, что мои способности недостаточны. Сейчас как раз подходящее время для тренировки. Я лишь выразил то, что чувствую. Если я чем-то обидел старшего брата, прошу не взыскать.
Чжао Линь пристально посмотрел на него, но тот отвёл взгляд и сделал шаг назад:
— Если у старшего брата больше нет дел ко мне, позволь откланяться.
— Хм.
*
Вернувшись в резиденцию наследника, Чжао Линь отмахнулся от Си Сыцзы, который подошёл помочь ему переодеться.
— Как отреагировала Вэнь Хуаньэр на полученные подарки? — спросил он, даже не осознавая, как в его глазах вспыхнула надежда.
Си Сыцзы замер на мгновение, потом поспешно ответил:
— Третья госпожа Вэнь, наверное… наверное, очень довольна.
Увидев, как лицо Чжао Линя мгновенно потемнело, он чуть не ударил себя по щеке.
— Что значит «наверное»?
— Старшая госпожа Вэнь подошла попросить ей что-нибудь из подарков, но третья госпожа отказалась. Зато многое отдала второй госпоже Вэнь… — Си Сыцзы говорил так, будто она раздавала без счёта, будто это вовсе не дары самого наследника.
Чжао Линь фыркнул, и в груди вспыхнул гнев, в котором примешивалась какая-то неясная горечь. Это был его первый подарок девушке, а она так его проигнорировала!
В этот момент в зал вбежал маленький евнух:
— Доложить наследнику! Старая госпожа Вэнь с внучкой пришли выразить благодарность!
Лицо Чжао Линя на миг застыло, и он невольно вырвал:
— Быстро пригласите их!
Однако тут же осознал, что слишком торопливо отреагировал, и кашлянул:
— Они, верно, пришли поблагодарить. Пусть войдут.
Евнух растерялся, но быстро пришёл в себя:
— Слушаюсь, сейчас пойду.
Про себя он недоумевал: «Что с наследником такое?»
Только Си Сыцзы, служивший Чжао Линю много лет, задумчиво смотрел вслед уходящим. Почему каждый раз, когда речь заходит о третьей госпоже Вэнь, наследник становится таким странным? В его голове зародился ответ, от которого сердце дрогнуло.
Вэнь Хуаньэр пришла сюда лишь потому, что бабушка настояла: раз наследник удостоил их дарами, они обязаны лично выразить благодарность.
— Бабушка, если старшая сестра так хотела прийти, почему вы не взяли её? — нахмурилась Вэнь Хуаньэр. Она и так не верила, что подарки наследника как-то связаны с тем «столкновением».
Старая госпожа сердито взглянула на неё:
— Подарки предназначались именно тебе! Чему тут радоваться Биньэр?
— Не важно, сколько их, главное — это знак особого расположения наследника к роду Вэнь, великая честь! Нельзя же быть такой неблагодарной! — Старая госпожа вздохнула с тревогой. Некоторые вещи нельзя было говорить прямо, но когда же её глупая внучка поймёт, что надо ловить момент и завоевать сердце наследника!
Их не заставили долго ждать — вскоре подошёл евнух и с глубоким уважением произнёс:
— Старая госпожа, третья госпожа, наследник приглашает вас пройти внутрь.
Вэнь Хуаньэр показалось, что он чересчур услужлив, но старая госпожа была довольна:
— Благодарю вас, господин евнух.
«Господин евнух?» — Вэнь Хуаньэр почувствовала лёгкое головокружение. Так вот он, настоящий евнух? Она ещё ни разу не видела!
Евнух провёл их в главный двор. Чжао Линь сидел наверху, на главном месте, лицо его было холодно и отстранённо.
— Старая служанка кланяется наследнику, — начала было старая госпожа, но Чжао Линь перебил:
— Старой госпоже не нужно церемониться. Подайте стулья.
Вэнь Хуаньэр тоже собралась поклониться, но слова наследника остановили её. Она подняла глаза и увидела, что его лицо ещё холоднее обычного — совсем не похоже на человека, приносящего извинения. Она неловко подумала: «Хорошо, что я не стала строить иллюзий».
Старая госпожа сияла:
— Старая служанка привела внучку поблагодарить наследника за щедрые дары.
— Это Моя вина перед третьей госпожой Вэнь. Подарки — лишь малая компенсация за причинённое неудобство, — сказал Чжао Линь, обращаясь к старой госпоже, но взгляд его постоянно скользил по Вэнь Хуаньэр.
Старая госпожа это заметила и незаметно подтолкнула внучку. Та вышла вперёд и сделала реверанс:
— Служанка Вэнь Хуаньэр благодарит наследника за дары.
Услышав лишь эти сухие слова, старая госпожа была недовольна, но промолчала.
— Третья госпожа Вэнь, понравились ли вам подарки? — Чжао Линь смотрел на неё пристально и мрачно.
— А? — Вэнь Хуаньэр не поняла, чего он хочет, и инстинктивно ответила: — Служанка никогда не видела столько редких сокровищ и, конечно, очень рада.
«Да, хвали его как можно выше — это всегда безопасно», — подумала она.
Чжао Линь презрительно скривил губы: «Маленькая лгунья! Если бы тебе так нравилось, зачем раздаривать другим? Ведь всё это я лично отбирал для тебя!»
Они немного помолчали. Старая госпожа почувствовала неловкость и встала:
— Если у наследника больше нет распоряжений, старая служанка откланяется с внучкой.
Вэнь Хуаньэр тут же последовала примеру. Взгляд Чжао Линя заставлял её чувствовать себя неуютно — она давно мечтала уйти.
Чжао Линь долго смотрел ей вслед и лишь коротко кивнул:
— Хм.
Они прошли всего несколько шагов, как за ними бросился Си Сыцзы, запыхавшийся и взволнованный:
— Старая госпожа, третья госпожа, подождите! Наследник желает кое-что сказать третьей госпоже!
Вэнь Хуаньэр нахмурилась: «Что ещё за выдумки у этого непредсказуемого мужчины?» — но спокойно спросила:
— Прошу вас, господин евнух, не подскажете, зачем наследник вдруг зовёт меня обратно?
Си Сыцзы покачал головой, тоже растерянный:
— Слуга не знает.
На самом деле, с тех пор как третья госпожа вышла за ворота, лицо наследника почернело, как тушь.
Вэнь Хуаньэр посмотрела на бабушку. Та понимающе кивнула:
— Возможно, у наследника есть особое поручение. Я подожду тебя у кареты.
Старая госпожа выглядела совершенно спокойной, хотя на самом деле была в восторге.
Вэнь Хуаньэр глубоко вдохнула:
— Тогда я пойду.
Она решила во что бы то ни стало выяснить, что задумал этот своенравный мужчина.
— Хорошо.
Си Сыцзы повёл её по извилистым дорожкам сада. Издалека уже был виден Чжао Линь — он стоял у пруда, высокий и стройный, как нефритовая статуя. Услышав шаги, он обернулся. Его взгляд был спокоен и непроницаем.
Вэнь Хуаньэр почувствовала лёгкое волнение. Она сжала губы и сделала шаг вперёд:
— Служанка кланяется наследнику. Не скажете ли, зачем вы задержали меня?
Сегодня она просто собрала волосы в узел «змеиный хвост», украсив его лишь одной нефритовой шпилькой в форме цветка сливы. Вся её фигура была простой, свежей и изящной.
Чжао Линь не ответил. Он подошёл ближе и протянул руку, но Вэнь Хуаньэр тут же отступила, испуганно вскрикнув:
— Наследник?!
— На твоих волосах листок, — нахмурился он. — Почему ты не носишь то, что Я тебе подарил? В его понимании, если не носишь — значит, не нравится.
Вэнь Хуаньэр замялась. Неужели он не отстанет, пока она прямо не скажет, что не любит его подарки? Она осторожно подобрала слова:
— Служанка отвечает наследнику: дары ваши слишком драгоценны. Я боюсь носить их на виду — не пристало хвастаться.
Лицо Чжао Линя потемнело:
— Ты считаешь Мои подарки вызывающими?
— Нет-нет, конечно нет! Просто… моё положение слишком низко, чтобы носить такие вещи, — поспешила объяснить Вэнь Хуаньэр, боясь его гнева.
— Посмотри Мне в глаза.
Вэнь Хуаньэр удивилась, но послушно подняла голову. Их взгляды встретились — её зрачки непроизвольно сузились.
Чжао Линь вдруг рассердился:
— Вэнь Хуаньэр, ты боишься Меня?
Люди, стоящие у власти, редко хотят, чтобы их боялись. Вэнь Хуаньэр прекрасно это понимала и без промедления ответила:
— Наследник славится и литературными, и воинскими талантами, его имя гремит по всей Цзиньской империи. Как может служанка бояться такого великого человека?
Чжао Линь фыркнул. Эти слова он слышал тысячи раз и раньше не обращал внимания. Но сейчас, сказанные устами Вэнь Хуаньэр, они почему-то раздражали.
Он сжал её подбородок:
— Ты с самого начала знала, что Я — наследник. Ты целенаправленно приближалась ко Мне, верно?
Это ощущение принуждения было крайне неприятным. Сердце Вэнь Хуаньэр дрогнуло: «Он узнал? Нет, не может быть. Кто угадает, что я из другого мира?»
На мгновение её взгляд дрогнул — и Чжао Линь уже был уверен в своей правоте. В его душе вдруг вспыхнула странная радость, но он продолжал допрашивать:
— Ты не раз пыталась привлечь Моё внимание. Зачем?
Вэнь Хуаньэр едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Теперь она поняла: он злится не потому, что хочет наказать её, а потому что думает, будто она преследует какие-то цели.
— Наследник шутит. Служанка просто случайно проходила мимо и по доброте души помогла вам. Никаких коварных замыслов не было, — терпеливо ответила она, сдерживая желание отбить его руку.
— Хм.
Чжао Линь приподнял её подбородок ещё выше, не замечая, как усилил хватку:
— Во второй раз, когда ты увидела Меня, твои глаза будто удивились, но внутри не было и тени волнения.
— Ай! Больно! Отпусти! — Вэнь Хуаньэр покраснела от боли, чувствуя, что её подбородок сейчас отвалится.
Чжао Линь испугался и тут же отпустил. Он обеспокоенно схватил её за плечи, внимательно осматривая подбородок. Тот покраснел и опух, будто после побоев.
Он протянул руку, чтобы дотронуться, но Вэнь Хуаньэр, словно кошка, которой наступили на хвост, отскочила:
— Наследник, не трогайте! — Её голос дрожал от боли и обиды. «Этот грубиян совсем не знает меры! Хорошо ещё, что мой подбородок настоящий, а не из глины — иначе бы уже перекосило!»
Чжао Линь полностью растерял свою обычную уверенность. Впервые в жизни он почувствовал себя беспомощным:
— Тебе… не нанести ли мазь?
— Да, — Вэнь Хуаньэр согласилась без раздумий. С таким лицом из резиденции наследника не выйдешь.
Мазь хранилась в спальне, но Чжао Линь посчитал это неприличным и повёл её в кабинет, где всегда держали запасы.
Вэнь Хуаньэр, прикрывая лицо рукой, шла за ним. Слуги по пути кланялись наследнику, и она ясно видела в их глазах любопытство и сплетнический интерес.
— Наследник…
Мягкий, томный голос раздался сзади. Вэнь Хуаньэр обернулась и увидела необычайно красивую женщину, которая грациозно стояла позади них.
Линь Юйвань была недавно подарена императором в качестве наложницы наследнику. Она мечтала заполучить его расположение и стать птицей, взлетевшей к небесам.
Увидев Вэнь Хуаньэр, Линь Юйвань почувствовала угрозу. Делая вид, будто не замечает её, она нарочно толкнула Вэнь Хуаньэр плечом и, подойдя к Чжао Линю, томно промурлыкала:
— Наследник… Я уже думала, что не дождусь вас.
Си Сыцзы про себя посочувствовал Линь Юйвань. Она новенькая и не знает правил. Наследник никогда не приближает женщин. Последняя, осмелившаяся на подобное, была изгнана, а та, что пыталась залезть в постель, была убита.
Но теперь появилось исключение. Он взглянул на растерянную Вэнь Хуаньэр. Эта ничего не подозревающая третья госпожа Вэнь и есть то самое исключение. С тех пор как умерла императрица-мать, он не видел, чтобы наследник так эмоционально реагировал на кого-либо. Будто божество сошло на землю и впервые испытало все человеческие чувства.
— Убирайся прочь! — ледяным тоном приказал Чжао Линь. — Разве тебе не объяснили правил? Передний двор тебе закрыт!
Линь Юйвань была подарена императором насильно. Чжао Линь несколько раз отказывался, но в конце концов принял. Он прекрасно понимал: эта женщина внешне — наложница, на деле — шпионка императора.
http://bllate.org/book/8456/777431
Готово:
