Вэнь Хуаньэр инстинктивно вздрогнула — конечно, не от страха, а от неловкости. В её глазах мелькнул живой интерес, и она с явным любопытством уставилась на обоих.
Чжао Линь первым делом бросил взгляд на лицо Вэнь Хуаньэр. Он не мог объяснить, что именно чувствовал: будто боялся, что она рассердится. Но эта женщина выглядела совершенно спокойной — не только не обижалась, но даже с азартом наблюдала за ним.
— Взять её и выбросить вон, — приказал он.
— Ваше высочество, она ведь послана самим императором, — не мог не напомнить Си Сыцзы. — Даже если вы хотите прогнать её, стоит подождать немного и сохранить лицо государю.
В глазах Чжао Линя промелькнуло сдержанное раздражение, но он тут же смягчил тон:
— Запереть её в Дворе Осторожности.
— Слушаюсь.
Линь Юйвань смотрела растерянно — она явно не знала, что это за место. Но как только подошли стражники, чтобы увести её, страх наконец настиг. Она упала к ногам Чжао Линя и, рыдая, стала умолять:
— Больше не посмею, больше не посмею! Умоляю, ваше высочество, простите меня в этот раз!
— Увести, — холодно и решительно бросил Чжао Линь, не обращая внимания на её мольбы.
Вэнь Хуаньэр сначала смотрела на всё это как на зрелище, но теперь почувствовала лёгкий страх. По тону Чжао Линя было ясно: Двор Осторожности — явно не самое приятное место.
С сочувствием глядя на уводимую красавицу, она мысленно вознесла за неё молитву. Бедняжка, попала к такому бесчувственному человеку, как Чжао Линь.
Заметив испуг в глазах Вэнь Хуаньэр, Чжао Линь слегка пожалел о своей жёсткости. Возможно, не стоило показывать ей эту сторону себя.
Он посмотрел на девушку, всё ещё стоявшую на месте, и спокойно произнёс:
— Заходи.
— А?.. Да, да, — Вэнь Хуаньэр опомнилась и поспешила войти вслед за ним в кабинет, не осмеливаясь замедлить шаг.
Она опустила глаза и не смела осматриваться, но вдруг услышала:
— Садись.
Вэнь Хуаньэр встрепенулась и подняла голову. Перед ней тянулись ряды книжных полок. Окинув взглядом комнату, она заметила слева изящные фарфоровые и нефритовые изделия, а на простом, но элегантном письменном столе лежали чернильница, тушь, кисти и бумага.
Мебель, сделанная из какого-то особого дерева, источала лёгкий аромат. Она осторожно опустилась на тяжёлое кресло-тайши.
Чжао Линь подошёл с мазью и наклонился, чтобы намазать ей подбородок. Вэнь Хуаньэр тут же вскочила:
— Ваше высочество, вы слишком благородны для этого! Позвольте мне самой!
Чжао Линь нахмурился:
— Сиди спокойно.
Вэнь Хуаньэр замерла, больше не осмеливаясь возражать:
— Да, да, конечно.
Она уже приготовилась терпеть боль — ведь он, наверняка, не знает меры. Но на удивление Чжао Линь в этот раз действовал очень бережно. Вэнь Хуаньэр ощутила лишь прохладу на подбородке и больше ничего.
Они стояли близко, и аромат девушки окутывал его. Их дыхания переплелись, и Чжао Линь невольно задержался, замедлив движения.
— Ваше высочество, вы закончили? — робко спросила Вэнь Хуаньэр, чувствуя, что он слишком долго задержался на одном месте. Его присутствие давило на неё, и она чувствовала себя крайне неловко.
— Да, готово, — Чжао Линь очнулся, убрал мазь и отошёл в сторону, слегка смущённый.
Вэнь Хуаньэр тут же вскочила и сделала реверанс:
— Бабушка, наверное, уже заждалась снаружи. Если у вас нет других распоряжений, я пойду.
— Хорошо, — Чжао Линь долго и пристально смотрел на неё, но в итоге отпустил.
Вэнь Хуаньэр почти бежала прочь. Если бы Чжао Линь взглянул ей вслед, то заметил бы лёгкий румянец на её щеках.
Старая госпожа давно ждала внучку и уже собиралась посылать кого-нибудь проверить, как вдруг увидела, как Вэнь Хуаньэр выскочила из ворот.
— Что с твоим подбородком?
— Ничего особенного, бабушка. Пойдёмте домой, — Вэнь Хуаньэр опустила глаза, явно не желая рассказывать подробности.
— Ты всё-таки… — старая госпожа хотела было отчитать её, но Ли Ма толкнула её локтём и многозначительно посмотрела на румянец на лице девушки.
Вэнь Хуаньэр кашлянула и снова поторопила:
— Бабушка, пойдёмте скорее. Скоро стемнеет.
Она боялась, что начнёт думать о чём-то неподобающем, и хотела как можно быстрее уйти отсюда.
Старая госпожа едва заметно улыбнулась — она всё поняла. Обернувшись к Ли Ма, она сказала:
— Действительно, солнце уже клонится к закату. Пора домой.
Она сошла с кареты и вместе со старой госпожой вошла в дом Вэнь. Вэнь Биньэр с завистью подбежала и взяла бабушку за руку:
— Бабушка, я сварила для вас серебряный гриб. Уже отнесла в Западное крыло — пойдёмте попробуем!
Старая госпожа посмотрела на внучку, которая так явно льстила ей, и не могла не признать: да, она злилась за все те неприятности, которые та устроила. Но при стольких людях не стоило опускать её в глазах других, поэтому она молча последовала за ней.
Вэнь Биньэр обернулась и с торжеством посмотрела на Вэнь Хуаньэр, но та лишь равнодушно отвела взгляд, будто всё это её совершенно не касалось. Вэнь Биньэр злилась ещё больше — словно ударила в мягкую вату.
— Госпожа, что с вами? С тех пор как вы вернулись из резиденции наследника, вы какая-то рассеянная, — обеспокоенно спросила служанка Люйе.
Вэнь Хуаньэр покачала головой:
— Ничего, просто устала. Можешь идти.
Люйе чувствовала, что за этим скрывается что-то большее, но, вздохнув, вышла.
Вэнь Хуаньэр упала на кровать и прижала лицо к подушке. Щёки всё ещё горели. Она зарылась в одеяло и тихонько завыла: «А-а-а!»
Это тело было шестнадцатилетним, но она, Вэнь Ваньвань, была двадцатичетырёхлетней взрослой женщиной. Неужели она, как какая-нибудь наивная девчонка, вдруг влюбилась?
Она перевернулась на спину и уставилась в потолок, пытаясь мыслить рационально. Вероятно, намерения бабушки были слишком очевидны — она невольно навела её на мысль, будто между ней и Чжао Линем что-то есть.
Но на деле всё иначе: он — наследный принц, стоящий на вершине мира, а она — третья дочь рода Вэнь, сирота без родителей. Между ними — пропасть, как между небом и землёй.
При этой мысли Вэнь Хуаньэр резко пришла в себя. Мужчины для неё сейчас — не главное. У неё есть куда более серьёзная проблема: главная ветвь семьи Вэнь, которая постоянно строит ей козни.
Конечно, замуж ей выходить придётся. Но поскольку она уже накопила приличное состояние, то обязательно выберет себе мужа ниже по статусу и легко управляемого.
Так что и Чжао Линь, и наследный принц могут отправляться к чёрту!
В Доме министра
Хан Юй мрачно вошёл в покои, весь окутанный тучами гнева.
Цзян Сюйжу встревоженно подошла:
— Господин, что случилось? Неужели произошло что-то серьёзное?
Хан Юй тяжело опустился в кресло-тайши:
— Наследный принц прямо на императорском дворе обвинил наш род в расточительстве при свадьбе дочери. Затем сослался на саранчу в южных провинциях и заставил меня первым пожертвовать тридцать тысяч лянов серебра.
До сих пор он не мог понять, почему наследник так открыто выступил против него.
Цзян Сюйжу сначала растерялась, а потом взволнованно воскликнула:
— Что же теперь делать?
— Если бы только деньги решали проблему… Но теперь я стал мишенью для всех чиновников. Они ненавидят меня за то, что я начал эту пожертвовательную кампанию.
Хан Юй никак не мог понять: он всегда действовал осторожно и честно, как вдруг умудрился рассердить наследника?
— Возможно, всё дело в роде Вэнь, — задумчиво сказала Цзян Сюйжу.
— Что ты имеешь в виду? Как род Вэнь связан с наследником?
— На празднике в честь дня рождения старой госпожи Вэнь наследник заступился за Вэнь Хуаньэр и избил нашего Жэньцю. Мне всегда казалось, что между ними что-то есть.
Хан Юй не мог поверить:
— Неужели?
— Вчера вы унизили Вэнь Сюя, а сегодня старая госпожа Вэнь с Вэнь Хуаньэр пришли к нам извиняться. А сразу после этого наследник публично напал на вас при дворе. Если первое — лишь мои догадки, то вся эта череда событий выглядит слишком уж подозрительно.
Хан Юй задумался и всё больше убеждался в правоте жены. У него не было никаких связей с резиденцией наследника, они всегда держались в стороне друг от друга. У Чжао Линя просто не было причин его преследовать.
Цзян Сюйжу с отвращением добавила:
— Эта Вэнь Хуаньэр — настоящая разлучница! Сначала из-за неё Жэньцю избили, а теперь наследник настроен враждебно к нашему дому. Говорят «красавица — бедствие», и это чистая правда.
В её словах сквозило и упрёк мужу.
Хан Юй это почувствовал и неловко кашлянул:
— По крайней мере, Жэньцю женится не на Вэнь Хуаньэр, а на Вэнь Биньэр.
— После всего, что произошло из-за этой свадьбы… Неужели мы обязаны продолжать? У нашего сына полно невест на примете!
Раньше Цзян Сюйжу нравилась Вэнь Биньэр, но теперь она презирала весь род Вэнь.
— Продолжать, конечно! — твёрдо сказал Хан Юй. — Я уже стал мишенью при дворе, и теперь не могу позволить себе пятна на репутации. Если я откажусь от помолвки, меня обвинят в вероломстве, и тогда другие чиновники сами найдут повод меня уничтожить.
Он задумался и решительно добавил:
— Мы не только должны отправить сватов в дом Вэнь, но и сделать это как можно скорее. Если я породнюсь с ними, наследник, возможно, перестанет меня преследовать.
Упомянув сватов, Цзян Сюйжу замялась. Она колебалась, но наконец выдавила:
— Господин… Жэньцю изменил решение. Он больше не хочет жениться на Вэнь Биньэр — он хочет Вэнь Хуаньэр.
Хан Юй стукнул кулаком по столу:
— Что за безумие?! Он думает, что невесты — это капуста на базаре, которую можно выбирать по вкусу?
У Цзян Сюйжу был только один сын, и она очень его жалела. Она расплакалась:
— Его так сильно избил наследник, что теперь он отказывается от лекарств и говорит, что умрёт, если не сможет жениться на Вэнь Хуаньэр.
Хан Юй пришёл в ярость и направился к сыну:
— Пойду, посмотрю на этого негодяя!
Цзян Сюйжу побоялась, что он ударит сына, и поспешила следом.
Удар Чжао Линя был беспощаден, да и Сян Жэньцю упрямо отказывался от лекарств. Его состояние ухудшалось, и он уже начал бредить.
Хан Юй собирался отчитать сына, но, увидев его состояние, смягчился. Это был его первенец, на которого он возлагал большие надежды и которому посвятил столько заботы и любви.
Сын в бреду всё повторял: «Хочу жениться на третьей дочери рода Вэнь…»
Хан Юй тяжело вздохнул и повернулся к жене:
— Ладно, пойдём обсудим это отдельно.
Они вышли в соседнюю комнату. Хан Юй долго размышлял и наконец принял решение:
— Изначально помолвка была именно с третьей дочерью Вэнь. Если Жэньцю так настроен, пусть женится на ней!
— Даже если наследник и интересуется Вэнь Хуаньэр, вряд ли императрица-мать одобрит такой союз.
Что до давления со стороны наследника… Что ж, дорога сама укажет путь. Сегодня принц Ань даже заступился за него при дворе — видимо, и он не прочь занять трон. Раньше Хан Юй держался в стороне, но если наследник будет и дальше давить…
Цзян Сюйжу не могла допустить смерти сына и с ненавистью кивнула:
— Хорошо, я сейчас же прикажу подготовить свадебные дары и отправлю сватов в дом Вэнь. Как только эта лисица попадёт в наш дом, я уж найду способ с ней расправиться, когда Жэньцю наскучит ей.
А в это время та самая «лисица», о которой думала Цзян Сюйжу, принимала у себя в покоях управляющую ювелирной лавкой «Даобаогэ» Хао Цюйюй.
Хао Цюйюй радостно протянула ей небольшой предмет:
— Госпожа, посмотрите! Это заколка, которую мы изготовили по вашему эскизу.
Вэнь Хуаньэр удивилась:
— Как быстро! Я думала, на это уйдёт как минимум полмесяца.
— Не стану скрывать, госпожа, — призналась Хао Цюйюй, — я никогда не видела таких красивых эскизов. Как только получила его, сразу приказала мастерам срочно приступить к работе.
Она занималась ювелирным делом не ради прибыли, а по страсти.
Вэнь Хуаньэр это почувствовала и мысленно одобрила выбор бабушки. Она взяла заколку и внимательно осмотрела — изделие оказалось даже лучше, чем она ожидала.
— Прекрасно! Недаром «Даобаогэ» славится своим мастерством.
— Вы слишком добры, госпожа, — скромно ответила Хао Цюйюй, но в глазах её читалась гордость.
Вэнь Хуаньэр достала бухгалтерскую книгу:
— Я просмотрела отчёт. Есть несколько замечаний.
Лицо Хао Цюйюй стало напряжённым:
— Неужели где-то ошибка?
Вэнь Хуаньэр улыбнулась:
— Зачем так нервничать? Раз я вас наняла, значит, доверяю вам.
Она раскрыла книгу и показала:
— Вот здесь. Я пересчитала — ошибок нет. Но записи ведутся хаотично, и это затрудняет проверку и сверку.
http://bllate.org/book/8456/777432
Готово:
