Мужчина глубоко вдохнул:
— Та вещь у дочери Вэнь Цзя — Вэнь Хуаньэр. Какими бы то ни было средствами, как можно скорее отберите её.
— Есть!
Слуги уже собирались уйти, но он вдруг окликнул их:
— Стойте.
— Прикажете что-нибудь ещё, господин?
— Если понадобится… избавьтесь от Вэнь Хуаньэр.
Он провёл пальцем по горлу — и всё стало ясно без слов.
— Есть!
Мужчина стоял на галерее и, глядя в чёрную бездну ночи, холодно усмехнулся:
— Прости меня, старший брат. Но разве ты не в долгу передо мной?
Ранним утром Ачжу, служанка старой госпожи, уже спешила в Западное крыло, чтобы срочно вызвать Вэнь Хуаньэр.
— Что случилось? Почему такая спешка? — спросила та.
Ачжу осторожно ответила:
— Я стояла снаружи и не очень разобрала, но, кажется, господину Вэнь Сюю на утреннем дворцовом собрании учинил разнос министр Хан Юй.
Его любимого сына жестоко избили, и, не сумев отомстить наследному принцу, Хан Юй выместил злобу на Вэнь Сюе. Из-за пустяка, не стоившего и внимания, он устроил целое дело, и Вэнь Сюй едва не лишился должности. Старая госпожа была вне себя от гнева и тревоги и лихорадочно искала способ уладить ситуацию.
Вэнь Хуаньэр почувствовала лёгкое волнение:
— Зачем бабушка зовёт меня?
— Третья госпожа, госпожа Ли с самого утра готовит множество подарков, — сказала Ачжу сдержанно, но смысл был предельно ясен.
Вэнь Хуаньэр фыркнула, но тут же успокоилась:
— Сейчас же пойду.
— Есть.
* * *
Едва Ачжу вернулась в Западное крыло, как за ней пришла и Вэнь Хуаньэр. Ли Ма, стоя рядом со старой госпожой, незаметно подмигнула Вэнь Хуаньэр.
Та сразу всё поняла и, изящно поклонившись, спросила:
— Хуаньэр кланяется бабушке. Зачем так срочно вызвали внучку?
Старая госпожа уже овладела собой и вздохнула:
— Вчерашнее происшествие случилось в нашем доме, и виноваты, по сути, мы. Министр Хан Юй внезапно напал на Вэнь Сюя при дворе. Думаю, чтобы усмирить гнев семьи Хан, нам следует лично извиниться.
— Но ведь Сян Жэньцю пытался меня оскорбить! — упрямо возразила Вэнь Хуаньэр. — Я не считаю, что виновата.
Этот упрямый взгляд напомнил старой госпоже Вэнь Цзя, когда тот настаивал на браке с её матерью. Гнев, который она с трудом сдерживала, вспыхнул с новой силой, и она громко хлопнула ладонью по столу:
— Хуаньэр! Из-за тебя началась вся эта история. Теперь твой дядя чуть не лишился должности, а ты и раскаиваться не собираешься?
— Бабушка совсем забыла, что произошло прошлой ночью? — Вэнь Хуаньэр пристально смотрела на неё, чувствуя лишь безграничное разочарование.
По взгляду Ли Ма она сразу поняла, чего хочет старая госпожа, но не ожидала, что та окажется такой несправедливой.
Старая госпожа осознала, что перегнула палку. Она велела слугам поднять Вэнь Хуаньэр и с озабоченным видом сказала:
— Бабушка знает, что вина лежит на семье Хан. Но чиновник выше рангом — как гора. Если мы не устроим семью Хан, они не успокоятся.
— А что с моей старшей сестрой? Неужели вы хотите, чтобы она умерла? Если мы поссоримся с семьёй Хан, её свадьба точно сорвётся. Раз уж я уже уступила, почему бы не сделать доброе дело до конца, Хуаньэр?
Сама старая госпожа чувствовала себя неловко от этих слов, но считала, что поступает ради блага всего рода Вэнь.
Отказаться было невозможно. Вэнь Хуаньэр глубоко вздохнула и, опустив ресницы, скрыла все эмоции в глазах:
— Внучка поняла. Пойду вместе с бабушкой.
— Хорошая девочка.
* * *
Чжао Линь ехал верхом по улице Дунтин, как вдруг мимо проскочила карета. Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и на мгновение показалось прекрасное лицо Вэнь Хуаньэр. Но красавица была бесстрастна, и в её глазах читалась глубокая печаль.
Чжао Линь нахмурился. Почему она так расстроена? Не раздумывая, он приказал подчинённым:
— Следите за этой каретой. Узнайте, куда они направляются.
— Есть!
Группа людей прибыла к Дому министра и сразу же была остановлена стражей. Старая госпожа, хоть и чувствовала себя униженной, всё же с натянутой улыбкой сказала:
— Пожалуйста, доложите. Мы из семьи Вэнь, чиновников из министерства ритуалов. Пришли лично извиниться.
Охранники, заранее получившие указания, бесстрастно ответили:
— Госпожа министра измотана заботами о сыне и никого не принимает.
— Это… — Старая госпожа посмотрела на Вэнь Хуаньэр, та же спокойно сказала:
— Раз так, подождём, бабушка.
Они пришли смиренно просить прощения, и если семья Хан хотела унизить их, им оставалось только терпеть.
Род Вэнь ждал у ворот Дома министра больше получаса. Старая госпожа, не выдержав позора, ушла в карету. Вэнь Хуаньэр же неподвижно стояла перед воротами, и прохожие перешёптывались, указывая на неё.
Посланный Чжао Линя вернулся с докладом:
— Ваше высочество, они отправились в Дом министра.
Дом министра?
Вспомнив события утреннего собрания, Чжао Линь всё понял. Хан Юй напал на Вэнь Сюя, будто бы из-за инцидента с сыном, но на самом деле выражал недовольство самим наследным принцем.
Он прекрасно представлял, какое унижение сегодня предстоит Вэнь Хуаньэр. Ему было неприятно: ведь это он избил Сян Жэньцю, а страдает за это беззащитная девушка.
Чжао Линь фыркнул. Если Хан Юй может использовать пустяки, чтобы досадить семье Вэнь, почему бы ему самому не ответить тем же?
* * *
В заднем дворе Дома министра служанка доложила:
— Госпожа, третья госпожа Вэнь всё ещё стоит у ворот.
Цзян Сюйжу холодно усмехнулась:
— Если хочет стоять — пусть стоит. Разве мы можем ей помешать?
— Но… — служанка замялась. — Все на улице смотрят. Те, кто в курсе дела, ещё поймут семью министра, а вот те, кто не знает… подумают, будто мы нарочно её унижаем. Так наша репутация совсем пострадает.
— Эта Вэнь Хуаньэр и впрямь не простушка. Вот оно, её намерение, — Цзян Сюйжу резко встала, хлопнув ладонью по столу. — Позовите их. Посмотрим, чего хочет эта Вэнь Хуаньэр.
— Есть.
Как и ожидала Вэнь Хуаньэр, вскоре за ними пришли. Старую госпожу помогли выйти из кареты, и, немного приведя себя в порядок, обе вошли в Дом министра.
Госпожа Хан сидела на главном месте и даже не подняла глаз, когда они вошли. Старая госпожа поклялась про себя: это самое унизительное мгновение в её жизни.
— Старуха привела виновницу — свою внучку Хуаньэр, — чтобы лично извиниться перед госпожой министра и вашим сыном.
Старая госпожа многозначительно посмотрела на Вэнь Хуаньэр. Та нахмурилась, но опустилась на колени и покорно сказала:
— Это моя вина. Из-за меня пострадал старший господин. Прошу госпожу министра простить меня.
Увидев это соблазнительное личико, Цзян Сюйжу вспыхнула от злости. Именно такие красавицы с пустой головой очаровали Хан Юя, и их супружеские отношения в последние годы стали всё холоднее.
Её сын собирался сдавать экзамены и стать высокопоставленным чиновником. Как он может позволить такой соблазнительнице околдовать его?
— Одними словами «простите» вы думаете всё уладить? Неужели семья Хан такая беззащитная?!
Старой госпоже пришлось вмешаться:
— Между нашими семьями есть помолвка. Ради этого не могли бы вы простить Хуаньэр?
— Нам не нужна такая невестка! Вместо того чтобы поддерживать будущего мужа, она бегает за другими… — Цзян Сюйжу вовремя осеклась. О наследном принце нельзя говорить вслух.
Она долго размышляла и пришла к выводу: между наследным принцем и Вэнь Хуаньэр определённо есть связь. Иначе почему он так вовремя появился в саду и зачем помогал ей, будучи таким холодным человеком?
Старая госпожа, похоже, уже всё предвидела. С мрачным лицом она спросила:
— Значит, госпожа министра хочет расторгнуть помолвку?
— Если бы зависело от меня, я бы так и сделала, — Цзян Сюйжу не стала скрывать своих мыслей. — Но помолвку заключил ещё покойный свёкор. Мы с мужем не можем ослушаться его воли. В своё время ваш покойный глава семьи немало помогал роду Хан. Если мы сейчас поступим так, нас обвинят в вероломстве.
Старая госпожа уже догадалась, чего хочет Цзян Сюйжу, и осторожно уточнила:
— Тогда что вы предлагаете?
— Пусть помолвка остаётся, но невестой будет не Вэнь Хуаньэр, а ваша старшая внучка — Вэнь Биньэр.
Вот оно! Старая госпожа внутренне вздохнула с облегчением, но на лице изобразила тревогу:
— Но Хуаньэр с детства потеряла родителей. Если вы так поступите, как она потом выйдет замуж?
Цзян Сюйжу приподняла бровь:
— По слухам, все и так думают, что старшая госпожа Вэнь помолвлена с Жэньцю. Кто узнает правду, если мы с вами промолчим?
Старая госпожа ждала именно этого обещания. Она неловко улыбнулась:
— Простите мою настойчивость, госпожа министра. Вы ведь женщина и сами знаете, чем грозит разорванная помолвка для девушки.
Цзян Сюйжу холодно фыркнула. Ей было совершенно всё равно. Главное — чтобы её сын держался подальше от этой соблазнительницы. Ещё до свадьбы из-за неё его избили. Что будет, если она станет женой?
Покинув Дом министра, старая госпожа многозначительно сказала Вэнь Хуаньэр:
— Хуаньэр, с сегодняшнего дня у тебя больше нет никаких связей с семьёй Хан. Что бы ни случилось в будущем, Сян Жэньцю может быть только твоим зятем.
— Внучка поняла, — ответила Вэнь Хуаньэр, думая про себя: «Теперь, избавившись от этой парочки негодяев, я наконец пойду по светлому пути».
— Бабушка знает, что тебе тяжело, — продолжала старая госпожа. — Но в жизни никогда не знаешь, где окажешься в конце. То, что нужно ухватить, упустишь — и не вернёшь.
Вэнь Хуаньэр прекрасно понимала намёк, но сделала вид, что ничего не слышала:
— Внучка не понимает, о чём говорит бабушка. У меня нет великих стремлений. Теперь, лишившись помолвки с семьёй Хан, я мечтаю лишь о спокойной и счастливой жизни с достойным мужем.
«Главное — не отдать меня старому развратнику в наложницы», — добавила она про себя.
Старая госпожа знала, что внучка умна и не могла не понять её намёка. Она уже собралась продолжить, как вдруг подошёл слуга:
— Госпожа, наследный принц прислал множество подарков! Говорит, вчера случайно задел третью госпожу и хочет загладить вину!
Загладить вину? Наследный принц извиняется перед ней? Вэнь Хуаньэр растерялась. Что за странность?
Старая госпожа, более сдержанная, лишь прочистила горло:
— Пора возвращаться.
Вернувшись в дом Вэнь, они увидели поток редких сокровищ, драгоценностей и шёлковых тканей, выложенных в комнате.
Первая госпожа Вэнь радостно воскликнула:
— Матушка, это наверняка наследный принц оказывает честь нашему господину Вэнь Сюю! Только что министр напал на него, а тут сразу такие дары! Наследный принц просто ищет повод, чтобы проявить милость.
Вэнь Биньэр с жадностью смотрела на драгоценности, мечтая забрать всё себе.
Старая госпожа внимательно осмотрела подарки. Украшения и драгоценности явно предназначались юной девушке, а яркие шёлка — не для пожилых женщин. Она всё поняла и строго отчитала первую госпожу и её дочь:
— У вас хватает наглости судить о намерениях наследного принца!
* * *
Вэнь Биньэр обиженно надулась:
— Бабушка…
Старая госпожа взглянула на неё: та выглядела бодрой и весёлой, совсем не так, как вчера вечером, когда рыдала и угрожала самоубийством. От такой бестолковости у старой госпожи заболела голова. Даже притвориться не умеет — что за ум?
— Все эти вещи наследный принц подарил Хуаньэр. Вам не трогать ни единой детали!
Вэнь Хуаньэр подошла и с улыбкой сказала:
— Мы же сёстры и так близки. Старшая сестра, если хочешь, можешь взять что-нибудь.
Слово «близки» прозвучало явной насмешкой.
Вэнь Биньэр презрительно фыркнула:
— Сестрёнка выросла в Сучжоу, наверняка не видывала таких сокровищ. Сегодня открыла глаза — так что я не стану отбирать у тебя.
«Да? А кто же тогда с жадностью глазел на подарки?» — подумала Вэнь Хуаньэр, но не обиделась. Она повернулась к Вэнь Шуэр:
— Раз старшая сестра не хочет, выбери что-нибудь ты, вторая сестра.
Какой девушке не нравятся такие вещи? Увидев искреннее выражение лица Хуаньэр, Вэнь Шуэр замялась, но всё же посмотрела на мать в поисках одобрения.
Чжан Сюйюэ с болью смотрела на жаждущий взгляд дочери. В девичестве её мучила мачеха, а теперь её собственная дочь страдает от притеснений первой госпожи и живёт в нужде.
С трудом Чжан Сюйюэ кивнула:
— Если хочешь, бери.
Это был первый раз, когда она по-доброму посмотрела на Вэнь Хуаньэр.
— Спасибо, мама! — Вэнь Шуэр радостно выбрала довольно скромную жемчужную шпильку.
http://bllate.org/book/8456/777429
Готово:
