Если бы Вэнь Хуаньэр не знала, что старая госпожа хочет выдать её за Чжао Линя, она, пожалуй, и впрямь поверила бы этим сладким речам. Семья Вэнь погрязла в бедах — разве при дворе не хуже?
Она долго стояла, опустив голову, размышляя, а затем осторожно произнесла:
— Хуаньэр понимает заботу бабушки. Просто этот брачный договор заключил отец ещё при жизни. Хотя я никогда его не видела, не хочу разочаровывать его.
Упоминание о младшем сыне вызвало у старой госпожи ещё большее чувство вины. Она вытерла слёзы и подняла Вэнь Хуаньэр:
— Действительно, бабушка поступила с тобой несправедливо. Не волнуйся — я обязательно всё тебе возмещу.
Вэнь Хуаньэр мысленно усмехнулась. Когда она только приехала в столицу, старая госпожа тоже говорила, что виновата перед ней и непременно возместит ущерб, а на деле лишь хотела использовать её, чтобы пристроить к влиятельному роду. Характер бабушки она уже изучила досконально — сейчас та просто даёт пустые обещания.
— А как именно бабушка собирается возместить мне?
Старая госпожа, не ожидавшая такого вопроса, растерялась. Её взгляд стал пристальнее:
— А чего бы ты хотела в качестве возмещения?
Так она вернула вопрос обратно.
— Раз бабушка обещает возместить, Хуаньэр полностью полагается на ваше решение, — ответила Вэнь Хуаньэр, глядя прямо в глаза старой госпоже, не проявляя ни малейшего колебания.
Взгляд старой госпожи потемнел. Она почувствовала себя загнанной в угол — ощущение было крайне неприятным, и в голосе её появилась холодность:
— Что ж, отдам тебе приданое, которое собиралось для Биньэр. Как тебе такое возмещение?
Старая госпожа была уверена, что Вэнь Хуаньэр не посмеет его принять. Однако та почтительно склонилась в поклоне:
— Благодарю бабушку.
Когда Вэнь Хуаньэр ушла, старая госпожа тихо вздохнула:
— Я думала, Хуаньэр робкая и безвольная, но, похоже, всё это время притворялась.
Ли Ма, массируя ей спину, не удержалась:
— Простите, что вмешиваюсь, но первая госпожа слишком дерзка. Другие могут и не знать всей подноготной, но если правда всплывёт, репутации рода Вэнь несдобровать.
Старая госпожа прижала пальцы ко лбу:
— Да, всё это нужно держать под контролем.
— Простите мою дерзость, но если бы третья госпожа и вправду была робкой и безвольной, вам бы стоило тревожиться.
Старая госпожа нахмурилась:
— Почему?
— Вы ведь хотите выдать её замуж за императорский двор. А робкие и безвольные там долго не удержатся.
Ли Ма сказала немного, но старая госпожа сразу всё поняла.
*
Двор Фусан
Вэнь Хуаньэр с самого утра сидела за столом и что-то чертила. Люйе удивилась:
— Госпожа, вы пишете ответ старой госпоже Сун?
Тётушка У была отправлена обратно в Сучжоу и там во всех подробностях расписала, как Вэнь Хуаньэр себя вела. Старая госпожа Сун, не имея возможности наказать её лично, прислала письмо, в котором облила её грязью.
По крайней мере, так поняла Люйе. На самом деле каждое слово в письме было вежливым и сдержанным, но общий смысл сводился к тому, что Вэнь Хуаньэр возомнила себя важной персоной и забыла, кому обязана благодарностью.
Услышав вопрос, Вэнь Хуаньэр подняла голову и фыркнула:
— Зачем я буду писать ей? Это же самоунижение.
— Тогда чем вы заняты?
— Подойди, посмотри. Потом передай это в Даобаогэ.
Люйе подошла ближе и увидела, что госпожа рисует на рисовой бумаге… эм, это что — шпилька? А это — серьги?
— Это эскизы для Даобаогэ. Как тебе?
С тех пор как Вэнь Хуаньэр побывала в Даобаогэ, ей пришла в голову идея создавать собственные дизайны.
Люйе уже мысленно представляла готовые изделия и с восторгом воскликнула:
— Если их изготовить, они наверняка станут популярны среди столичных госпож и барышень!
Вэнь Хуаньэр была уверена в своём вкусе и с пафосом заявила:
— Жди — я превращу Даобаогэ в курицу, несущую золотые яйца.
— Служанка верит в вас, — с обожанием сказала Люйе, глядя на госпожу так, будто та светилась.
— Кстати, южный кабинет уже привели в порядок?
Вэнь Хуаньэр собиралась изучать книги по учёту Даобаогэ. Южный кабинет выходил окнами на бамбуковую рощу, и там царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра.
— Да, госпожа, всё готово.
Вэнь Хуаньэр закончила последний штрих и подняла глаза. Она заметила, что Люйе кусает губу, явно колеблясь. Вэнь Хуаньэр приподняла бровь:
— Между нами нет секретов. Что случилось?
Люйе оглянулась на дверь и с негодованием сказала:
— Эта Цуйчжу в последнее время ведёт себя вызывающе. Постоянно ссорится со служанками во дворе, из-за неё везде суета и перепалки. Иногда ещё подкрадывается к вашим покоям, словно шпионит. Боюсь, она по приказу главной госпожи что-то задумала.
Цуйчжу?
Вэнь Хуаньэр подумала: пора разобраться с этой служанкой. Но каким предлогом воспользоваться? Она размышляла, размышляла — и вдруг взгляд упал на шпильку Нянь Ци Юэ, лежавшую на шкатулке для косметики.
На губах Вэнь Хуаньэр появилась лёгкая улыбка:
— Сходи и скажи Цуйчжу, что с сегодняшнего дня она больше не носит ночные горшки. Пусть переходит ко мне в главные служанки и будет прислуживать мне лично.
Люйе широко раскрыла глаза:
— Это… я не понимаю.
— Делай, как я сказала. Не волнуйся, надолго её не задержится, — уверенно ответила Вэнь Хуаньэр.
*
Вэнь Хуаньэр стояла перед дверью кабинета и смотрела на вывеску с тремя крупными иероглифами: «Мэнси тан». Говорят, их написал сам отец Вэнь Хуаньэр, Вэнь Цзя. Тот уже ушёл в иной мир, оставив после себя лишь такие вещи.
Люйе, заметив выражение лица госпожи, осторожно сказала:
— Госпожа, зайдёмте.
— Хорошо.
Помещение заранее убрали, и внутри было без пылинки. Вэнь Хуаньэр огляделась — повсюду стояли книжные шкафы, и свободного места оставалось совсем немного.
Люйе давно это заметила и предложила:
— Госпожа, не перенести ли часть книг в другое место?
— Нет необходимости, — покачала головой Вэнь Хуаньэр. — Так и оставим.
— Кстати, эти книги кто-нибудь приводил в порядок?
Люйе замялась:
— Говорят, старая госпожа запретила трогать их. Прошло уже много лет, и слуги при уборке просто игнорировали эту комнату.
Это было откровенное безделье: разве запрет означает, что книги должны покрываться плесенью?
Вэнь Хуаньэр принюхалась — оттого и пахнет затхлостью. Она вытащила первую попавшуюся книгу и увидела, что пятна плесени почти полностью скрывают текст.
— Давай вынесем все книги на солнце и просушим.
— Слушаюсь.
Не зная почему, Вэнь Хуаньэр не захотела поручать это другим. Она сама стала сортировать книги, оставив даже Люйе за дверью.
Целых пять книжных шкафов! Вэнь Хуаньэр трудилась до самого полудня, раскладывая книги на солнце во дворе.
Когда она добралась до последнего шкафа, ей показалось, что что-то не так. Она вытащила деревянную коробку, искусно сделанную под книгу — если не присматриваться, и не отличишь.
Вэнь Хуаньэр взяла коробку в руки, прикинула вес — внутри явно что-то есть. Но зачем прятать это в коробке и так тщательно маскировать?
Она вышла из кабинета, собираясь открыть дверь, как вдруг по коже пробежали мурашки.
На балках кто-то есть?!
В этот момент подошла Люйе:
— Госпожа, вы сейчас обедаете или…
— Сейчас! — резко перебила её Вэнь Хуаньэр, но тут же поняла, что выдала себя, и пояснила: — Целый день бегаю туда-сюда, проголодалась.
— Пойдёмте.
Она взяла Люйе за руку и вышла, плотно заперев за собой дверь:
— Быстро найди несколько охранников.
Люйе ничего не поняла, но, видя тревогу госпожи, тут же кивнула:
— Слушаюсь, сейчас сбегаю.
Вскоре пришли трое охранников. Вэнь Хуаньэр приказала:
— На балках в этой комнате скопилась пыль, она сыплется прямо на полки. Принесите лестницы и хорошенько всё вычистите.
— Слушаем.
Охранники принесли лестницы. Один из них уже собрался лезть наверх, но Вэнь Хуаньэр его остановила:
— Я сама сначала посмотрю.
— Госпожа, нельзя! Это опасно! — воскликнула Люйе, широко раскрыв глаза.
Охранники переглянулись, тоже обеспокоенные: если с госпожой что-то случится, им несдобровать.
— Ничего страшного, — упрямо сказала Вэнь Хуаньэр и полезла по лестнице.
Добравшись до балок, она увидела два отчётливых следа от обуви. Лицо её побледнело. Интуиция не подвела — кто-то действительно висел прямо над ней!
И тут она почувствовала знакомый аромат сандала. Она напрягла память — и вдруг вспомнила: это же запах Чжао Линя!
Аромат, которым пользуется наследный принц, не из дешёвых — простолюдину не позволено его использовать. Взгляд Вэнь Хуаньэр блеснул: неужели это был Чжао Линь? Какая нелепость!
Она взяла себя в руки, взяла пыльную тряпку и стёрла следы. Спустившись вниз, она спокойно сказала:
— Там очень грязно. Хорошенько всё вычистите.
Стараясь скрыть растерянность, она вышла из «Мэнси тан».
После обеда Цуйчжу уже спешила выразить благодарность. Она почтительно опустилась на колени, лицо её было полным раболепия:
— Благодарю третью госпожу за милость! Обещаю служить вам до последнего вздоха!
Вэнь Хуаньэр мягко улыбнулась и подняла её:
— Я, новичок в этом доме, сначала не понимала, что нужно быть особой, чтобы служить у главной госпожи. Теперь вижу — в моих покоях не хватает опытной служанки. Поэтому решила перевести тебя ко мне. У тебя нет возражений?
— Госпожа шутит! Откуда мне возражать! — Цуйчжу на этот раз проявила сообразительность и не стала задирать нос.
— С сегодняшнего дня ты будешь отвечать за уборку в спальне. Люйе будет помогать мне с туалетом и причёской.
— Слушаюсь! Обязательно приложу все силы, буду верна до конца…
— Ладно, этого достаточно, — перебила Вэнь Хуаньэр, не давая ей продолжать поток лести.
Ночью, оставшись одна, Вэнь Хуаньэр встала с постели и достала коробку из тайника в шкатулке для косметики.
Она нахмурилась. Ей казалось, что чёрный нарядный человек и эта коробка как-то связаны. Но что внутри? Что там спрятано?
Коробка не была заперта, но плотно заклеена — никак не открыть. Вэнь Хуаньэр возилась с ней долго, уже готова была швырнуть её об пол.
— Да что это за штука такая! Кто вообще это откроет!
Она ворчала, продолжая ковыряться, и вдруг услышала лёгкий щелчок. Коробка открылась сама собой. Вэнь Хуаньэр посмотрела на свои руки — что она только что сделала?
Внутри лежала книга. Вернее, тетрадь. Вэнь Хуаньэр пролистала её и растерялась: суммы денег, имена людей и какая-то схема связей.
Что это такое?
Она не могла понять, но инстинкт подсказывал: тетрадь очень важна, иначе отец не стал бы так тщательно её прятать.
Вэнь Хуаньэр нахмурилась ещё сильнее. А если тот человек вернётся? Не найдя тетрадь, он точно не успокоится. Неужели ей теперь всю жизнь жить в страхе?
Она была в полном отчаянии и перед сном решила: будь что будет!
Павильон Лиюли
Мужчина наверху ещё не успел снять чёрный наряд. Он сердито бросил своим подчинённым:
— Раньше вы говорили, что не можете найти, а сегодня я пришёл — и сразу обнаружил! Зачем я держу вас, бездельников?
Подчинённые дрожали от страха:
— Виноваты, господин! Простите нас!
http://bllate.org/book/8456/777428
Готово:
