— Вэнь Хуаньэр, что ты всё-таки сделала с Сян Жэньцю? Если с ним что-нибудь случится, я тебя не пощажу!
— Госпожа Сян, будьте осмотрительны в словах. Ваш сын оскорбил меня, и лишь поэтому я его избил, — холодно произнёс Чжао Линь, не сводя взгляда с Сян Жэньцю, который лежал, словно мёртвая собака. — Не так ли, молодой господин Сян?
Сян Жэньцю не был глупцом. Признаться, что пытался домогаться своей невесты? Или заявить, что Вэнь Хуаньэр изменила ему? Ему оставалось лишь проглотить обиду и, стиснув зубы, слабо прошептать:
— Мама, всё именно так, как сказал наследный принц.
Перед ними стоял сам наследный принц — человек высокого сана и огромной власти. Цзян Сюйжу кипела от ярости, но не смела возразить. Она лишь приказала слугам принести носилки и унести сына домой.
Уходя, она бросила на Вэнь Хуаньэр такой взгляд, будто уже решила: та не уйдёт от возмездия.
Вскоре подоспела и старая госпожа. Чжао Линь повторил ту же версию. Старая госпожа не осмелилась расспрашивать подробнее, лишь взглянула на внучку — и та опустила голову.
Старая госпожа всё поняла. Собравшись с духом, она весело улыбнулась гостям:
— Ничего страшного, продолжайте веселиться!
Большинство гостей и не знали, что произошло, и, услышав, что всё в порядке, вернулись в передний двор. Лишь несколько дам из числа чиновниц, пришедших вместе с Цзян Сюйжу, видели происшествие, но побоялись заговорить — ведь наследный принц Чжао Линь внушал страх.
Вэнь Хуаньэр чувствовала смятение. Ей не хотелось возвращаться на пир, и она решила обойти его стороной, направившись к двору Фусан. Но не успела пройти и нескольких шагов, как заметила, что за ней следует Чжао Линь.
Она нахмурилась:
— Ваше высочество, зачем вы за мной следуете?
— Это уже второй раз, — спокойно ответил Чжао Линь, чёрные глаза не выдавали ни тени эмоций.
— Ваше высочество дважды оклеветали меня, так что мы в расчёте, — парировала Вэнь Хуаньэр. Она прекрасно понимала, о чём он: он дважды спас её от неприятностей.
— Почему ты не сказала мне, что Вэнь Цзинлинь — твой четвёртый брат?
Вэнь Хуаньэр прищурилась и съязвила:
— По словам вашего высочества, это моя вина? Неужели вы забыли, что обвинили меня, даже не выслушав?
Раньше Вэнь Хуаньэр никогда не осмелилась бы говорить так дерзко. Но теперь, почувствовав, что Чжао Линь колеблется, она не удержалась и решила воспользоваться моментом.
— Кхм… Прости меня. Я приношу тебе свои извинения, — эти немногие слова, казалось, стоили ему всех сил.
Чжао Линь с рождения был наследным принцем и получил самое строгое воспитание. Он всегда знал, что такое приличие. Теперь же, задумавшись, он понял: какими бы ни были его чувства, судить о чести девушки без оснований было неправильно.
Вэнь Хуаньэр удивлённо взглянула на него. Его лицо выражало искреннее раскаяние. Подумав, что в будущем ей ещё может понадобиться его помощь, она решила не давить дальше. Однако всё же напомнила:
— Надеюсь, ваше высочество запомнит: если мужчина и женщина идут вместе, это ещё не значит, что между ними есть что-то недозволенное.
— Ты права, госпожа.
Только теперь Вэнь Хуаньэр осталась довольна. Фыркнув, она развернулась, чтобы уйти.
— Сян Жэньцю — твой жених? — не выдержал Чжао Линь и всё же задал вопрос. Хотя он уже всё выяснил, ему хотелось услышать это из её уст.
Вэнь Хуаньэр не ожидала такого вопроса, но честно ответила:
— Это решение родителей, я ничего не могу поделать.
Она хотела подчеркнуть свою беспомощность, но в ушах Чжао Линя это прозвучало иначе: «Хоть и против моей воли, но всё равно выйду замуж?»
Он пристально смотрел на неё, глаза — как глубокий колодец. Вэнь Хуаньэр вздрогнула: что он имеет в виду?
— Сян Жэньцю не только развратен втайне, но и слава «первого таланта столицы» досталась ему благодаря плагиату, — сказал Чжао Линь. Обычно человек его положения никогда бы не стал так отзываться о других, но сейчас он не мог удержаться.
Вэнь Хуаньэр ахнула:
— Неужели правда?
В книге Сян Жэньцю был образцом добродетели и красоты. Откуда такие несостыковки?
— Поэтому ты не должна выходить за него. Иначе попадёшь прямо в ад, — серьёзно и сосредоточенно произнёс Чжао Линь, глядя ей в глаза.
— Ага, — кивнула Вэнь Хуаньэр, а потом удивилась: — Почему ваше высочество так заботитесь о моём замужестве? Это же совсем не похоже на вас.
Чжао Линь отвёл взгляд и равнодушно бросил:
— Просто доброта.
«Просто доброта?» — подумала она. Другого объяснения и правда не было. Неужели Чжао Линь влюбился в неё? Невозможно.
Вдруг она вспомнила:
— Ваш плащ всё ещё у меня. Пойду принесу.
— Хорошо.
Двор Фусан был далеко, а служанка Люйе не была рядом. Когда Вэнь Хуаньэр, запыхавшись, вернулась с плащом, Чжао Линь уже сидел в беседке и пил чай.
Вэнь Хуаньэр: «…»
Несколько дней назад прошёл дождь, и на ступенях ещё стояла вода. Она спешила и поскользнулась, резко откинувшись назад.
— А-а-а!
Чжао Линь мгновенно вскочил и ловко подхватил её за талию. Вэнь Хуаньэр оказалась в крепких объятиях, а её губы случайно коснулись шеи Чжао Линя.
Тёплая, мягкая девушка в его руках — и вся раздражительность последних дней исчезла, будто её и не было.
Заметив, что его рука лежит не там, где нужно, Вэнь Хуаньэр покраснела и тихо прошептала:
— Отпусти меня.
Чжао Линь смотрел на неё и, следуя порыву сердца, машинально произнёс:
— Не отпущу.
— Что?!
Вэнь Хуаньэр широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Как это — «не отпущу»? Она рассердилась:
— Неужели ваше высочество тоже собирается быть развратником?
— Прости, — быстро отпустил он её и отступил в сторону, осознав, что наговорил лишнего.
Вэнь Хуаньэр пробормотала себе под нос:
— Ещё говорит, что Сян Жэньцю развратен… Сам, наверное, не лучше. Так ловко обнял и не хотел отпускать — явно не впервые такое делает.
Они стояли слишком близко, и Чжао Линь, конечно, всё услышал:
— Что ты там сказала?
— Ничего, — тут же замолчала она. Не стоит дразнить тигра.
Она прекрасно понимала: наследный принц остаётся наследным принцем. Он проявляет снисхождение лишь потому, что чувствует вину. Если она переступит черту — это будет дерзость, недопустимая для подданной.
*
После ухода гостей старая госпожа велела позвать Вэнь Хуаньэр. После сегодняшнего скандала она была готова ко всему и не удивилась.
Вся семья собралась в зале. Кто-то тревожился за Вэнь Хуаньэр — например, Вэнь Шуэр и Вэнь Цзинлинь; кто-то равнодушно наблюдал — Вэнь Сюй и Чжан Сюйюэ; а кто-то, как Се Жулин и Вэнь Биньэр, горел желанием, чтобы старая госпожа сурово наказала Вэнь Хуаньэр.
— Внучка виновата, чуть не испортила юбилейный пир бабушки, — послушно опустилась на колени Вэнь Хуаньэр, на лице — искреннее раскаяние и печаль.
Старая госпожа хладнокровно спросила:
— Что на самом деле произошло? Почему наследный принц избил старшего сына семьи Сян? Я не верю, что тот просто оскорбил его.
— Сян Жэньцю пытался домогаться меня, а наследный принц как раз проходил мимо и спас меня.
Не успела старая госпожа ответить, как вмешалась Вэнь Биньэр:
— Кто не знает, что молодой господин Сян — первый талант столицы, да и поведение у него безупречное! Как он мог такое сотворить? Боюсь, ты просто выдумываешь, чтобы свалить вину!
Она никак не могла допустить, чтобы Вэнь Хуаньэр оскорбила её возлюбленного.
— Биньэр! — одёрнула её Се Жулин, но в глазах мелькнуло одобрение.
Старая госпожа уже разглядела истинную суть Вэнь Биньэр и не обратила внимания на её слова:
— Хуаньэр, правда ли это?
— Конечно, правда, — тут же ответила Вэнь Хуаньэр и добавила с обидой: — Неужели для старшей сестры Сян Жэньцю важнее меня? Разве я хуже него?
Казалось, она вдруг вспомнила нечто важное и в ужасе воскликнула:
— Неужели всё, что говорил Сян Жэньцю, — правда?
Старая госпожа нахмурилась:
— Что за крики? Какая правда и неправда?
— Сян Жэньцю сказал, что он и старшая сестра тайно любят друг друга, что она давно отдала ему своё сердце. И ещё… ещё они часто обменивались письмами и уже тайно обручились!
— Вэнь Хуаньэр, замолчи! — глаза Се Жулин горели огнём, она сверлила Вэнь Хуаньэр взглядом.
Чжан Сюйюэ подлила масла в огонь:
— Если Сян Жэньцю и старшая девушка так любят друг друга, как он мог домогаться тебя?
Вэнь Хуаньэр сочла, что вторая тётя — гений. Она всхлипнула:
— Сян Жэньцю сказал, что я красивее старшей сестры и что хочет взять меня в жёны. А раз сестра уже влюблена в него, ей придётся стать наложницей.
— Ты, мерзавка! Я тебя убью! — Вэнь Биньэр совсем вышла из себя. Се Жулин еле удержала её и, обращаясь к старой госпоже, со слезами на глазах сказала:
— Не знаю, зачем третья девушка так клевещет на Биньэр, но Биньэр выросла под вашей опекой, бабушка. Вы лучше всех знаете её характер — она никогда бы не поступила так!
Чжан Сюйюэ язвительно заметила:
— Ой-ой, получается, если старшая девушка всё же наделает глупостей, виноватой окажетесь вы, бабушка? Сегодня это семейное дело, можно закрыть двери и решить внутри. Но что будет, если после замужества она устроит скандал? Как вам тогда быть?
Се Жулин зло уставилась на неё, но та лишь закатила глаза — ничуть не испугавшись. Чжан Сюйюэ давно терпела и мечтала свергнуть главную ветвь семьи.
Вэнь Хуаньэр, склонив голову, тихо рыдала:
— Бабушка, каждое моё слово — правда. Сян Жэньцю сам признался, что часто переписывается со старшей сестрой. Возможно, в её покоях до сих пор лежат те письма.
Раз уж маски сброшены, она не собиралась церемониться.
Старая госпожа уже собиралась послать людей обыскать комнату, как Вэнь Биньэр побледнела и в отчаянии закричала:
— Бабушка!
Её попытка остановить всё была слишком очевидной.
Все присутствующие поняли: значит, всё это правда.
Старая госпожа едва не лишилась чувств от гнева. Недавно Вэнь Хуаньэр вернулась в чужом мужском плаще, и она тогда строго разбиралась. А теперь вот — дочь главной ветви тайно встречается с женихом младшей сестры! Это было невыносимо.
Дрожащей рукой она указала на Вэнь Сюя и Се Жулин:
— Вот какие дочери у вас выросли!
В то время люди особенно почитали почтение к старшим. Если старую госпожу доведут до смерти из-за такого скандала, главная ветвь семьи будет осмеяна всеми.
Вэнь Сюй, до этого ошеломлённый, бросил на жену и дочь гневный взгляд и поспешно опустился на колени:
— Мама, не гневайтесь! Всё это моя вина — я плохо воспитал людей главной ветви.
Он строго прикрикнул на Се Жулин и Вэнь Биньэр:
— Быстро на колени!
Обе поспешно упали на колени. Се Жулин кусала губы, думая: раз уж всё раскрыто, надо выторговать хоть какую-то выгоду.
Она, рыдая, подползла к ногам старой госпожи, словно мать, измученная заботами о дочери:
— Мама, Биньэр действительно общалась с молодым господином Сян. Я уговаривала её, но она так упряма в любви — ни за что не откажется от него!
— Если мы заставим её отказаться, она скорее умрёт!
«Тайные встречи» превратились в «великую любовь» — Се Жулин была мастерицей. Вэнь Хуаньэр презрительно усмехнулась.
— Если не отдадут меня за Сян Жэньцю, я умру! — Вэнь Биньэр вскочила и бросилась к колонне.
Старая госпожа в ужасе вскрикнула:
— Быстрее, остановите её!
Служанки успели схватить Вэнь Биньэр, но та продолжала причитать, что хочет умереть.
Старая госпожа смотрела на этот хаос и чувствовала, будто проживёт на много лет меньше. Почему никто не может вести себя спокойно?
Она не могла допустить смерти Биньэр. Значит, придётся пожертвовать Хуаньэр. Утешением было лишь то, что Хуаньэр и сама не хотела выходить за Сян Жэньцю.
— Все уходите. Хуаньэр, останься.
Се Жулин с облегчением закрыла глаза — она знала: дело сделано. Старая госпожа уступила. Она потянула плачущую Вэнь Биньэр и последовала за Вэнь Сюем из Западного крыла. Вэнь Цзинлинь не хотел уходить, но Се Жулин отчитала и его.
Вэнь Шуэр увела Чжан Сюйюэ. Та была разочарована: она надеялась свергнуть главную ветвь, но в итоге старая госпожа снова пошла на уступки.
Когда все ушли, Вэнь Хуаньэр прямо взглянула на старую госпожу:
— Бабушка уже приняла решение — я должна отказаться от помолвки?
— Дитя моё, прости меня, — вздохнула старая госпожа. — Я давно знала, что главная ветвь семьи метит на эту помолвку, но не думала, что они осмелятся на такое.
— Скажу тебе правду: за пределами дома все считают, что помолвлена именно Биньэр. Поэтому госпожа Сян и ведёт себя так уверенно. Даже если я откажусь, она всё равно договорится с семьёй Сян, и замуж выйдет Биньэр.
Она ласково погладила её по голове:
— К тому же семья Сян тебе не пара. Жена министра — высокомерная и завистливая. Ты бы там мучилась.
http://bllate.org/book/8456/777427
Готово:
