Все твердят: «Богатство не выставляй напоказ», а эти мать с дочерью, похоже, хотят, чтобы весь свет подумал — у них даже кирпичи золотые.
Старая госпожа окинула взглядом роскошное убранство и всё больше морщилась. Она сверкнула глазами на эту парочку. Лицо Се Жулин побледнело, а Вэнь Биньэр тут же втянула голову в плечи.
— Бабушка, похоже, скоро начнётся пир, — вмешалась Вэнь Хуаньэр, видя, как накаляется обстановка. — Может, пройдёмте занять места?
Старая госпожа одобрительно взглянула на неё, мысленно похвалив за рассудительность: девочка не держит зла, несмотря на подначки Цинь Сюйли.
В конце концов, все пришли на день рождения — праздник, а не ссору устраивать. Госпожи из уважаемых семей тоже не хотели неловкости и дружно подхватили:
— Верно, пойдёмте к столу!
— Да-да, пора!
Все разошлись, оставив Се Жулин и Вэнь Биньэр стоять на ветру, растерянных и обескураженных.
В этот момент вошли ещё несколько гостей. Вэнь Хуаньэр заметила среди них Сюй Юэжоу и обратилась к бабушке:
— Бабушка, прибыла госпожа университетского наставника. Позвольте внучке подойти поприветствовать её.
Старой госпоже это только понравилось, и она ласково ответила:
— Иди, иди. Только не забудь от моего имени как следует угостить гостью.
— Слушаюсь.
Вэнь Хуаньэр пробралась сквозь толпу и остановилась перед Сюй Юэжоу, мягко улыбнувшись:
— Хуаньэр кланяется тётушке Сюй.
Сюй Юэжоу взяла её за руку и, подшучивая, сказала:
— Видно, в столице вода особенная — ты всё больше цветёшь, моя девочка.
Вэнь Хуаньэр невольно потрогала щёку. Правда? Ах да, кожа в последнее время действительно стала чуть нежнее.
Увидев её задумчивый вид, Сюй Юэжоу рассмеялась:
— У тебя здесь есть укромное место? Мне нужно кое-что сказать.
Вэнь Хуаньэр уже примерно догадывалась, о чём пойдёт речь, и кивнула:
— Пойдёмте в павильон сада.
Они дошли до павильона, Вэнь Хуаньэр помогла гостье сесть и первой заговорила:
— Тётушка Сюй, вы хотите поговорить об Хэ Юньси?
Сюй Юэжоу не ожидала такой проницательности и вздохнула:
— Ты, верно, уже и так всё поняла. Хэ Юньси — дочь моего мужа от первого брака. С тех пор как я вышла замуж за Хэ Чао, она внешне вела себя почтительно, но за моей спиной вечно строила козни. При этом так умело притворялась послушной, что мой муж ни за что не верил, будто она способна на такое.
— Значит, вам в доме университетского наставника приходится нелегко, — нахмурилась Вэнь Хуаньэр. По характеру Хэ Юньси она легко могла представить, какие гадости та могла вытворять.
— Ещё бы! — Сюй Юэжоу посмотрела на Вэнь Хуаньэр и, словно сбросив груз, продолжила: — Я слышала о том, что случилось в тот день. Муж строго отчитал её и приказал три месяца сидеть под домашним арестом. Главное — он велел проверить все её поступки за последнее время и теперь окончательно разочаровался. Мы даже договорились выдать её замуж сразу после Нового года.
Раньше из-за Хэ Юньси их отношения всё больше портились, но теперь, узнав истинное лицо дочери, Хэ Чао сам извинился перед женой. С тех пор они живут в полной гармонии — даже лучше, чем в первые дни брака.
При этих воспоминаниях Сюй Юэжоу слегка покраснела и кашлянула:
— Прости меня, дитя. Я поступила непорядочно: зная, какая она, всё равно оставила тебя с ней наедине. Почти позволила этой Хэ Юньси навредить тебе.
Вэнь Хуаньэр покачала головой и мягко улыбнулась:
— Зато теперь вы избавились от неё. А меня она не навредила — всё к лучшему.
Сюй Юэжоу не ожидала такой доброты и понимания — глаза её слегка увлажнились:
— Твоя мать была точно такой же. Она относилась ко мне как к родной сестре, всегда думала обо мне.
Именно Вэнь Сюй посоветовала выйти замуж за Хэ Чао, сказав, что, хоть он и овдовел, но человек мягкий и благородный — надёжный выбор. И правда, кроме этой несносной Хэ Юньси, жизнь её сложилась вполне удачно.
Видя, как растрогалась Сюй Юэжоу, Вэнь Хуаньэр тоже растрогалась, но не знала, что сказать. В этот момент подоспела служанка Люйе:
— Госпожа, госпожа университетского наставника, в переднем дворе начинается пир.
— Идём, — сказала Вэнь Хуаньэр.
Сюй Юэжоу встала, вытерла слёзы и с лёгким смущением произнесла:
— Обычно я не такая сентиментальная. Что со мной сегодня — при тебе сразу расплакалась, совсем не по-взрослому.
— Что вы! — возразила Вэнь Хуаньэр. — Для меня вы всегда образец доброты и рассудительности.
Сюй Юэжоу укоризненно посмотрела на неё:
— Ох уж эти твои сладкие речи — только и умеешь, что льстить мне!
*
Они вернулись в передний двор. Старая госпожа тут же подозвала Вэнь Хуаньэр к себе. В этом году девушка впервые после возвращения в столицу появлялась на таком торжестве, и бабушка решила официально представить её обществу.
Вэнь Биньэр с горьким видом смотрела на мать:
— Мама, что нам теперь делать?
Их проигнорировали, а эта негодница Вэнь Хуаньэр красуется перед всеми.
Се Жулин, хоть и злилась, сохраняла хладнокровие:
— Разве я не говорила тебе? Как только ты выйдешь замуж за Сян Жэньцю, ты навсегда будешь выше Вэнь Хуаньэр. Она никогда не сможет тебя перегнать.
— Но…
— Никаких «но», — перебила её Се Жулин. — Терпи сейчас — и станешь госпожой на всю жизнь.
В последние годы в доме Вэней власть сосредоточилась в руках старшей ветви, и жизнь стала слишком спокойной. Теперь Се Жулин жалела, что воспитала дочь без хитрости и расчёта.
Вэнь Биньэр стиснула зубы и злобно уставилась на Вэнь Хуаньэр. Та, будто почувствовав взгляд, обернулась и мягко улыбнулась ей в ответ.
«Негодяйка!» — Вэнь Биньэр топнула ногой, готовая лопнуть от злости.
— Прибыл наследный принц!
Гости переглянулись: как так? Почему наследный принц явился сюда? Старая госпожа, однако, бросила взгляд на внучку и всё поняла.
Она повела семейство Вэней в глубокий поклон:
— Приветствуем наследного принца!
Гости последовали её примеру, и перед двором разом опустилось множество колен. Чжао Линь шёл посреди двора и остановился прямо перед Вэнь Хуаньэр. Та, стоя на коленях, краем глаза заметила пару сапог и тут же опустила голову ещё ниже.
— Сегодня день рождения старой госпожи, — произнёс Чжао Линь. — Я прибыл по повелению императрицы-матери, чтобы лично поздравить вас. Не нужно столь формальных церемоний.
Значит, семейство Вэней поддерживает связь с императорским дворцом? Хотя… вспомнилось: много лет назад старая госпожа спасла жизнь принцессе, и с тех пор у них и завязались отношения. Но чтобы императрица-мать прислала самого наследного принца — такого почёта никто не ожидал.
Старая госпожа, конечно, знала причину визита, но это не мешало ей гордиться. После такого события все знатные семьи столицы станут смотреть на Вэней с новым уважением.
Вэнь Цзинлинь стоял позади Вэнь Хуаньэр и тихо спросил:
— Сестра, почему наследный принц здесь?
Вэнь Хуаньэр нахмурилась:
— Разве он не сказал? По приказу императрицы-матери.
— Хм, — фыркнул Вэнь Цзинлинь. Такой отговоркой поверит только что вернувшаяся в столицу Вэнь Хуаньэр. Раньше-то он никогда не приезжал на день рождения бабушки.
Он вспомнил вчерашнюю встречу с наследным принцем и реакцию сестры. И вдруг до него дошло: неужели его сестра и наследный принц… хорошо знакомы? Чем больше он думал, тем больше подозревал. Он начал пристально разглядывать Вэнь Хуаньэр.
— Ты чего уставился?
— Да так… — Вэнь Цзинлинь ухмыльнулся. — Просто сестра сегодня особенно прекрасна, да и наряд чудесный — глаз не отвести.
Вэнь Хуаньэр бросила на него укоризненный, но добрый взгляд:
— Всё ты умеешь — только язык чешешь!
Чжао Линь внешне беседовал со старой госпожой, но краем глаза не сводил взгляда с этой парочки.
Живые эмоции Вэнь Хуаньэр — её гнев, улыбки, шаловливые упрёки — завораживали его. Жаль только, что всё это не для него. В душе он усмехнулся: перед ним эта женщина либо почтительно молчит, либо злится, но не смеет выразить это вслух.
— Ваше высочество? — старая госпожа заметила его рассеянность и проследила за его взглядом. — Это моя внучка Хуаньэр и внук Цзинлинь.
Чжао Линь резко обернулся, утратив обычное спокойствие, и быстро спросил:
— Оба — ваши внуки?
— Да.
Никто не станет лгать в подобном вопросе. Чжао Линь облегчённо выдохнул, но тут же почувствовал досаду.
Вэнь Биньэр подошла с мрачным лицом, схватила Вэнь Цзинлинья за руку и резко бросила:
— Иди-ка сюда! Ты хоть помнишь, чей ты? Всё время крутишься возле Вэнь Хуаньэр!
— Сестра, что ты делаешь? — Вэнь Цзинлинь не хотел устраивать сцену при стольких людях и неохотно пошёл за ней.
Вэнь Хуаньэр осталась одна. Она только подумала, что наконец-то может перевести дух, как к ней подошла служанка и тихо сказала:
— Госпожа университетского наставника просит вас пройти в сад.
Тётушка Сюй? Вэнь Хуаньэр не усомнилась и пошла за служанкой в сад.
Чжао Линь всё это время следил за ней. Он встал и обратился к старой госпоже:
— Дом Вэней прекрасно устроен. Не возражаете, если я немного прогуляюсь?
Старая госпожа была польщена:
— Ваше высочество, пожалуйста, осматривайте на здоровье! Хотите, прикажу прислать провожатого?
Она была удивлена: будущий правитель Цзиньской империи славился своей сдержанностью и резкостью в словах. Никогда раньше он не разговаривал с пожилыми людьми так вежливо и терпеливо.
— Не нужно.
*
Вэнь Хуаньэр вошла в сад, огляделась — тётушки Сюй нигде не было. Зато в павильоне стоял мужчина. Она уже хотела спросить у служанки, в чём дело, но та исчезла. Сердце её сжалось от тревожного предчувствия.
Сян Жэньцю услышал шаги, обернулся и, усмехнувшись, произнёс:
— Госпожа Вэнь, наконец-то вы здесь.
Вэнь Хуаньэр убедилась, что поблизости никого нет, кроме него, и поняла: её обманули. Раздражённо спросила:
— Господин Сян, зачем вы выдавали себя за тётушку Сюй, чтобы заманить меня сюда?
— Мы же помолвлены, — невозмутимо ответил он. — Разве не естественно, что я хочу повидаться с невестой?
«Да у тебя наглости хоть отбавляй!» — подумала Вэнь Хуаньэр и холодно бросила:
— Какие благородные слова! Значит, обманывать девушек — для вас в порядке вещей?
Чем больше Сян Жэньцю смотрел на неё, тем больше восхищался: перед всеми — нежная и покорная, а наедине — как перчинка. Если жениться на такой, в спальне точно не будет скучно.
Если бы Вэнь Хуаньэр прочитала его мысли, она бы только фыркнула: «Ах ты, извращенец!»
Сян Жэньцю сошёл с павильона и начал спускаться по ступеням. Вэнь Хуаньэр инстинктивно отступала назад. Он рассмеялся:
— Нам всё равно суждено стать мужем и женой. Пора бы уже привыкнуть друг к другу, Хуаньэр. Отчего так отстраняешься?
— Не смей так меня называть! Кто тебе сказал, что я выйду за тебя?
Вэнь Хуаньэр поняла: этот Сян Жэньцю ещё хуже, чем она думала.
— Помолвка давно закреплена, — самоуверенно заявил он. — Семейство Вэней в нынешнем положении не посмеет нарушить обещание. Да и старая госпожа с Вэнь Сюем пойдут на такой риск ради тебя?
Каждое его слово напоминало ей, что она беспомощна и в чужих руках.
Но Вэнь Хуаньэр оставалась спокойной:
— Семейство Вэней действительно хочет выдать одну из дочерей за ваш род. Но будет ли это я — ещё вопрос.
— Что ты имеешь в виду? — Сян Жэньцю прищурился.
— Зятёк, неужели думаешь, я шучу? Семейства Вэней и Сян уже договорились: за тебя выйдет Вэнь Биньэр.
— Это лишь желание старших! — поспешил оправдаться он.
— Неужели я похожа на дурочку? Сама Вэнь Биньэр призналась мне, что вы давно тайно обручены. Кстати, твои письма до сих пор у меня. Хочешь взглянуть?
Сян Жэньцю всполошился и схватил её за руку:
— Хуаньэр, послушай, я объясню…
— Как ты смеешь! Отпусти немедленно!
Он не ожидал такой реакции, испугался и, в панике, ещё сильнее стиснул её руку.
Пока они боролись, Вэнь Хуаньэр вдруг почувствовала, что вторую руку тоже кто-то схватил. Её резко развернули — и она оказалась в чьих-то объятиях. Не успела она опомниться, как раздался вопль Сян Жэньцю.
На земле он корчился от боли, прижимая руку к животу.
— Ты?.
Она подняла глаза. Челюсть мужчины была резко очерчена, губы плотно сжаты. Это был Чжао Линь!
— Сейчас сюда прибегут люди. Отпусти меня скорее! — воскликнула она. Крик Сян Жэньцю наверняка привлечёт гостей.
Чжао Линь опомнился и многозначительно взглянул на неё, но послушно разжал руки.
Сян Жэньцю, лежа на траве, злобно процедил сквозь зубы:
— Вэнь Хуаньэр, ты, подлая тварь, как ты посмела…
Чжао Линь бросил на него ледяной взгляд. Тот задрожал губами и замолк.
— Ах, что здесь происходит? — раздался женский голос. Цзян Сюйжу, мать Сян Жэньцю, пришла посмотреть на шум и увидела сына, корчащегося на земле.
— Сынок, что с тобой? — Она подняла его, и тот тут же закашлял кровью.
Чжао Линь с детства занимался боевыми искусствами, и удар нанёс со всей силы. Такому слабому книжнику, как Сян Жэньцю, понадобится не меньше полугода, чтобы оправиться.
Цзян Сюйжу, дрожа от страха и ярости, смотрела то на Чжао Линя, то на Вэнь Хуаньэр, но гнев свой направила именно на последнюю.
http://bllate.org/book/8456/777426
Готово:
