— Так вы и есть хозяйка Павильона Лиюли?
— Именно.
Заметив, что та слегка скована, Вэнь Хуаньэр ослепительно улыбнулась:
— Старая госпожа передала мне Павильон Лиюли, так что я, разумеется, должна лично всё осмотреть. Не стоит так нервничать.
— Да, госпожа. Прошу осмотреть всё по своему усмотрению.
Вэнь Хуаньэр внимательно обошла лавку, заглянув во все уголки. И оформление помещения, и расстановка товаров показались ей очень продуманными. Она наклонилась к прилавку и постучала по нему пальцем — и удивилась: тот оказался стеклянным.
— Откуда это у вас? — спросила она, глядя на Хао Цюйюй.
— Купили у купцов с Запада, — ответила Хао Цюйюй с лёгким сожалением. — Жаль только, что привезли мало. Хотели бы — закупили бы ещё, но те купцы больше не появились.
Вэнь Хуаньэр одобрительно взглянула на неё и продолжила осматривать выставленные украшения. Однако вскоре нахмурилась:
— Почему так мало моделей?
Хао Цюйюй запнулась:
— Все эти изделия — самые популярные в столице среди госпож и барышень в последние годы.
«Последние годы?» — подумала Вэнь Хуаньэр.
Тут же подошёл Вэнь Цзинлинь и, указав на одну из нефритовых шпилек, заметил:
— Я покупал такую шпильку в прошлом году. Отдал за неё больше сотни лянов серебра.
Вэнь Хуаньэр взяла её в руки и внимательно осмотрела. Это и есть знаменитый «модный» фасон? Не то чтобы он был плох — просто совершенно заурядный, без всякой изюминки.
— Принесите мне книги учёта лавки. Я заберу их с собой, чтобы изучить.
— Сейчас же, госпожа.
Хао Цюйюй скрылась в задней комнате и вскоре вернулась с книгами, которые передала Вэнь Хуаньэр.
* * *
Выйдя из Даобаогэ, Вэнь Цзинлинь с удивлением посмотрел на книги в руках сестры:
— Я думал, ты просто решила поиграть в хозяйку, а ты, оказывается, всерьёз берёшься за дело.
— Старая госпожа вручила это мне в руки, — ответила Вэнь Хуаньэр, — так что я не могу её подвести.
Она бросила на брата презрительный взгляд:
— Ты, беззаботный богатый отпрыск, этого, конечно, не поймёшь.
Вэнь Цзинлинь мысленно закатил глаза: «Сама-то веришь в эти слова?»
Увидев, что он уже готов улизнуть, Вэнь Хуаньэр сама сказала:
— Я знаю, ты вышел не для того, чтобы сопровождать меня. Иди, занимайся тем, чем хочешь.
— Какая заботливая и понимающая старшая сестра! — воскликнул Вэнь Цзинлинь и уже собрался уходить.
— Постой.
Вэнь Хуаньэр покусала губу, колеблясь, затем посмотрела на него:
— Сегодняшняя встреча с наследным принцем — никому ни слова.
Она знала, что Вэнь Цзинлинь умён: всё это время он ни разу не спросил её о Чжао Лине.
Вэнь Цзинлинь на миг замер, затем ответил:
— О какой встрече речь? Я уже забыл.
Глядя на его удаляющуюся спину, Вэнь Хуаньэр усмехнулась: «Негодник!»
* * *
В доме министра
Хан Юй только вошёл во двор, как его остановила одна из наложниц. Та кокетливо прижалась к нему:
— Господин, я так долго вас ждала...
Она обвила его руку и начала покачивать ею.
— У меня важное дело к госпоже. Потом зайду к тебе, — ответил Хан Юй. Хотя наложница Сяо Юйши была его нынешней фавориткой, и он чувствовал искушение, всё же сдержался.
— Вы потом уже не зайдёте... Госпожа, наверное, опять...
Сяо Юйши надула губки. «Госпожа стара и высохла, а всё равно цепляется за господина», — подумала она.
— Кто дал тебе смелость так отзываться о главной госпоже за её спиной? — раздался ледяной голос за их спинами. Госпожа Сян, супруга Хан Юя, вышла из-за угла. — Ты, видно, решила, что Дом министра — твой бордель? Может, вернуть тебя туда?
— Господин! — в панике воскликнула Сяо Юйши, жалобно глядя на Хан Юя. — Хотя моё происхождение и низкое, с тех пор как я вошла в ваш дом, я всегда была послушной и скромной. Как госпожа может так со мной говорить?
Она зарыдала. Красавица в слезах тронула Хан Юя, и он смягчился:
— Да, госпожа, зачем так грубо с ней обращаться? В конце концов, она теперь часть нашей семьи.
— Господин... — Сяо Юйши прижалась к нему, притворно рыдая, но бросила на госпожу Сян дерзкий взгляд из-под ресниц.
Госпожа Сян была вне себя от ярости, но не собиралась сдаваться:
— Похоже, господин прекрасно помнит происхождение этой наложницы. А если члены Совета узнают, что вы взяли в дом женщину из борделя, как вы думаете, чем это для вас кончится?
Хан Юй вздрогнул и мгновенно протрезвел. Сурово отстранив Сяо Юйши, он приказал:
— Возвращайся в свои покои. И не выходи оттуда без нужды.
Сяо Юйши поняла, что он говорит всерьёз, и не осмелилась капризничать дальше:
— Сейчас же уйду, господин.
Перед уходом она бросила на него кокетливый взгляд, но Хан Юй уже думал только о своей карьере и не обратил внимания.
Госпожа Сян с удовлетворением наблюдала, как та удаляется, покачивая бёдрами, и про себя бросила: «Кокетка! Думает, что одной красотой можно править домом. Не знает, кто здесь хозяйка».
Хан Юй последовал за супругой в её покои. Та с лёгкой иронией сказала:
— Сегодня солнце, видно, с запада взошло — господин сам пришёл ко мне.
— Что ты такое говоришь, госпожа? Ведь я был здесь всего полмесяца назад, — возразил Хан Юй. В делах государственных он был остёр, но в семейных вопросах — полная неразбериха.
Он принял чашку чая от служанки и многозначительно посмотрел на жену:
— На самом деле я пришёл обсудить свадьбу Жэньцюя.
— Свадьбу Жэньцюя? — нахмурилась госпожа Сян. — Разве не договорились с Се Жулин, что он женится на старшей дочери Вэнь?
— Ты и сама прекрасно знаешь, с кем изначально была договорённость. Несколько дней назад в столицу вернулась третья дочь Вэнь.
— Что?! — госпожа Сян вскочила с места. — Она же была в Сучжоу! Как она могла вернуться?
По их планам, через полгода Жэньцюй должен был жениться на Вэнь Биньэр. Почему именно сейчас вернулась третья дочь? И почему Се Жулин ничего ей об этом не сказала?
Увидев, как жена узнала об этом лишь сейчас, Хан Юй нахмурился:
— Если бы я сам не отправил людей на расследование, так и не узнал бы, что третья дочь уже в столице.
Старик Вэнь Сюй вдруг настоял, чтобы они просили руки именно старшей дочери, и Хан Юй заподозрил неладное. Расследование показало: третья дочь вернулась.
— Старая госпожа Вэнь против замены невесты, но Вэнь Сюй обратился ко мне. Он просит, чтобы мы при сватовстве упоминали только старшую дочь, будто третьей и вовсе не существует.
— Но разве это не будет предательством по отношению к договору?
Хан Юй усмехнулся:
— Не совсем. У третьей дочери нет ни отца, ни матери — что она может противопоставить? Все и так считают, что жених изначально предназначался старшей. Если она заявит обратное, все решат, что она метит на жениха своей сестры.
— А ведь Вэнь Сюй — человек с огромным состоянием. Он обещает Вэнь Биньэр приданое в десять ли дорогих вещей. В любом случае мы только выигрываем. Никто не знает, сколько серебра он накопил во время того скандала, потрясшего всю столицу.
После таких слов Хан Юй полностью убедил супругу. Та вспомнила Вэнь Биньэр и улыбнулась:
— Хотя семья Вэнь и ниже нас по положению, я всегда была довольна этой девочкой. Лучше уж она, чем кто-то другой.
— Значит, решено. Как только пройдёт день рождения старой госпожи, отправимся свататься.
* * *
Вэнь Хуаньэр отложила в сторону все наряды, которые отобрала для неё Люйе. Та возмутилась:
— Госпожа, все эти платья, присланные старой госпожой, очень красивы! Почему вы не хотите их надевать?
— Я не сказала, что они некрасивы или что не буду их носить, — спокойно ответила Вэнь Хуаньэр, перебирая наряды. Наконец она выбрала одно: «месячное» платье с многослойными складками и узором «желаемое сбудется».
— Вот это возьму.
Люйе покачала головой:
— Завтра же праздник! Это платье слишком скромное. Старая госпожа прислала столько нарядов — если вы наденете это, она расстроится.
— Ты так думаешь? — усмехнулась Вэнь Хуаньэр. — А старшая ветвь, наверное, думает точно так же.
— Вэнь Биньэр наверняка захочет затмить меня на пиру. Но зачем нам соревноваться с ней в роскоши нарядов и украшений? Я и не собиралась привлекать внимание. Пусть блестит, если хочет.
Люйе кивнула с пониманием и гордостью:
— Всё равно старшая сестра не так красива, как вы. Какой бы наряд она ни выбрала — всё равно проиграет.
Вэнь Хуаньэр: «...»
«Столько всего сказала, а она поняла только это», — подумала она.
Едва они вышли из двора, как встретили Вэнь Шуэр. Та приветливо улыбнулась:
— Я как раз собиралась к тебе, сестрёнка, а ты уже вышла.
Вэнь Хуаньэр взяла её под руку и с лёгким упрёком сказала:
— Сколько дней не виделись, сестра! Я так по тебе соскучилась.
По сравнению с её озорным младшим братом Вэнь Шуэр казалась ей просто ангелом.
— Я всегда знала, что у меня есть младшая сестра, но не думала, что она окажется такой прекрасной и милой. Раз мы так сошлись, давай чаще навещать друг друга. Заходи ко мне в гости, когда будет время.
Вэнь Шуэр вдруг вспомнила Чжан Сюйюэ и вздохнула:
— Если мать что-то резкое скажет, прошу, не принимай близко к сердцу. В ней нет злобы. Просто после смерти отца мы часто страдали от притеснений старшей ветви, и со временем она стала такой... Как ёжик — всех колет.
Вэнь Хуаньэр с пониманием кивнула:
— Сестра, что вы говорите! Я — младшая, как могу обижаться на старшую?
— Вот и славно, — Вэнь Шуэр погладила её по руке, но, вспомнив все эти неприятности, снова стало грустно.
Разговаривая, они дошли до переднего двора. Перед глазами раскинулось море красного. Вэнь Хуаньэр бросила взгляд по сторонам: всё было украшено роскошно и со вкусом. Се Жулин, видимо, действительно постаралась.
Гостей уже собралось немало. Старая госпожа сияла, как распустившаяся хризантема, и тепло приветствовала каждого. Вэнь Сюй беседовал с коллегами, обмениваясь комплиментами — атмосфера была дружелюбной.
— Пойдём к бабушке.
— Хорошо.
Они подошли к старой госпоже и, изящно поклонившись, сказали хором:
— Внучки кланяются бабушке.
Юные девушки с ясными глазами и изящными бровями говорили звонкими, как пение иволги, голосами.
Вэнь Биньэр потемнела лицом и сжала платок в руке. Се Жулин бросила на неё предостерегающий взгляд: сегодня день рождения старой госпожи — не место для сцен.
Несколько дам при дворе удивились:
— А это кто?
Старая госпожа обняла Вэнь Хуаньэр и, сияя от счастья, сказала:
— Это моя внучка Хуаньэр из четвёртой ветви. До сих пор жила у бабушки в Сучжоу, а недавно вернулась в столицу. Хуаньэр, поздоровайся с госпожами.
Вэнь Хуаньэр грациозно поклонилась:
— Хуаньэр кланяется госпожам.
— Ох, да что это за прелесть! — одна из дам поспешила поднять её и с восхищением осмотрела. — За всю свою жизнь не видела такой изящной и благовоспитанной девушки. Сестрица, тебе выпало большое счастье!
Старая госпожа напомнила:
— Это твоя тётушка.
Вэнь Хуаньэр вдруг вспомнила: так вот она, та самая тётушка, чьи намёки заставили старую госпожу срочно вызвать её из Сучжоу.
— Кланяюсь тётушке.
Цинь Сюйли улыбнулась, но в её глазах мелькнула насмешка:
— Если бы я не заговорила лишнего, сестрица, разве ты получила бы такое счастье?
Дамы обожают подобные сплетни и тут же насторожили уши, ожидая продолжения.
Лицо старой госпожи стало слегка напряжённым, но она не могла показать раздражения при гостях. Поэтому мягко перебила:
— Сегодня, госпожи, прошу не церемониться. Если что-то покажется не так — простите нас.
Се Жулин подала знак дочери. Вэнь Биньэр тут же выступила вперёд и радостно сказала старой госпоже:
— Бабушка, это платье я специально сшила к вашему дню рождения! Не правда ли, оно очень праздничное?
Все взгляды мгновенно обратились на неё. Старая госпожа уже начала успокаиваться, но тут одна из дам воскликнула:
— Какое необычное платье у старшей дочери! Величественное, но в то же время изысканное.
— И правда! Эта ткань такая гладкая — на солнце прямо сверкает. Наверное, стоит не меньше сотни лянов за чжан.
— Ах! — воскликнула молодая дама. — Эта золотая шпилька с нефритовым стрекозом — из Даобаогэ? Она же стоит больше восьмидесяти лянов! Я тогда долго разглядывала её, но в итоге не купила — слишком дорого.
Гости заговорили все разом, и атмосфера изменилась: казалось, Вэнь Биньэр вышла в золотом наряде. Та, ничего не подозревая, гордо заявила:
— Весь мой наряд обошёлся в двести-триста лянов.
— Биньэр! — строго окликнула её Се Жулин.
Старая госпожа посмотрела на Вэнь Биньэр, сверкающую, как золотая статуэтка, затем на скромно одетых, но элегантных Вэнь Хуаньэр и Вэнь Шуэр. И подумала с досадой: «Видно, я совсем ослепла, раз столько лет баловала эту глупую девчонку».
В последние годы во многих провинциях бушевали саранчовые бедствия, и наследный принц не раз подчёркивал: чиновникам запрещено роскошествовать. Оклад Вэнь Сюя не так велик, и хотя у каждой семьи есть свои доходы, никто не выставлял своё богатство напоказ так вызывающе.
http://bllate.org/book/8456/777425
Готово:
