— Третья сестра, ну возьми меня с собой! Посмотри, какой я могучий и статный — ещё и телохранителем тебе послужу!
— Тебя? — Вэнь Хуаньэр скосила на него глаза. Ростом-то вымахал, а тощий, как обезьяна.
— Да что это за взгляд?! — возмутился Вэнь Цзинлинь. Мужская честь не терпит насмешек!
Вэнь Хуаньэр поняла: он не отступит, пока не добьётся своего. Она прикинула — младший браток и впрямь не помешает. Наконец смягчилась:
— Сам поговори с отцом. Если он разрешит — я тебя возьму.
Хотя… вряд ли госпожа Се и Вэнь Биньэр позволят так просто. Ведь она для них — заноза в глазу и колючка под кожей; уж точно не дадут сыну и брату водиться с ней.
— Отлично! — Вэнь Цзинлинь подпрыгнул от радости. — Сейчас же пойду к бабушке!
К бабушке? Вэнь Хуаньэр мгновенно всё поняла: хитрый манёвр! Обойти отца через старшую госпожу — неплохая идея.
— Завтра в час Дракона у главных ворот. Опоздаешь — не жди!
— Хорошо!
*
После утренней аудиенции Вэнь Сюй шёл рядом с министром Ханом. Он тихо спросил:
— Как насчёт свадьбы наших детей? Что думает уважаемый министр?
Хан Юй сделал вид, будто не понял:
— О чём вы?
Вэнь Сюй замялся, но всё же выдавил сквозь зубы:
— Конечно же, о браке вашего старшего сына и моей дочери Биньэр.
— А? — Хан Юй приподнял бровь и серьёзно произнёс: — Кажется, изначально речь шла о дочери вашего четвёртого брата, Вэнь Цзя.
Лицо Вэнь Сюя покраснело от неловкости:
— Министр, зачем играть в загадки? Наши супруги уже обо всём договорились.
— Ах да… — Хан Юй кивнул, будто только что вспомнил. — Что-то такое, кажется, и вправду было.
Оба были опытными придворными. Хан Юй давно смотрел на Вэнь Сюя свысока — считал его мелким и недостойным высокого положения. А теперь, когда семья Ханов возвысилась ещё больше, он и вовсе собирался разорвать помолвку, если бы не забота о репутации.
Вэнь Сюй обрадовался и тут же добавил:
— Дело в том, что наша старая госпожа упряма и не желает менять невесту. Прошу вас, когда будете свататься, чётко укажите, что ваш выбор — именно Биньэр из старшей ветви.
— Да уж, семья Вэнь умеет устраивать дела, — нахмурился Хан Юй. — Всю грязную работу вы нам подкидываете. А если ваша третья дочь явится с претензиями, получится, будто мы — меркантильные люди, отвергшие бедняжку из-за её статуса.
— Нет-нет! — поспешил заверить Вэнь Сюй. — Третья дочь воспитана в духе благородства и заботится о чести семьи. Она ни за что не учинит скандала.
Видя, что Хан Юй всё ещё колеблется, Вэнь Сюй про себя выругал старого лиса, но вслух пообещал:
— Если брак состоится, мы устроим Биньэр десять ли роскошного приданого — пусть входит в ваш дом с честью!
Только тогда Хан Юй улыбнулся:
— Значит, отныне мы — родственники. Не стоит так церемониться.
— Да-да, конечно, уважаемый министр!
Чжао Линь шёл неподалёку и услышал весь разговор. Он приподнял бровь: бедняжка… за пару фраз её лишили жениха.
Едва он вернулся во дворец наследника, как Си Сыцзы подбежал с мечом в руках:
— Господин, вы ещё не тренировались сегодня!
Чжао Линь бросил на него недовольный взгляд:
— Какой тренировки? Сегодня отличное настроение.
— Собирайся. Пойдём гулять.
*
— Не ожидал, что ты и правда придёшь?
Вэнь Цзинлинь самодовольно ухмыльнулся:
— А ты как думал? Я же не простой смертный! — На самом деле он долго упрашивал бабушку, пока та не согласилась поговорить за него с Вэнь Сюем.
— Тогда пошли.
— Куда направляемся?
— В самую дорогую лавку в городе.
Добравшись до места, Вэнь Цзинлинь с изумлением уставился на Вэнь Хуаньэр:
— Ты про эту лавку?
— Именно.
— Да я с ума сойду! — воскликнул он. — Я и не знал, что «Даобаогэ» принадлежит нашей семье! Сколько раз сюда заходил — ни разу не сделали скидку!
— Запомни: теперь она моя, а не «нашей семьи».
— Как это «не нашей»? — возмутился Вэнь Цзинлинь. — Ты разве не Вэнь?
Вэнь Хуаньэр вдруг вспомнила нечто и загадочно улыбнулась:
— Ах вот оно что… Так ты часто сюда заглядываешь? Здесь же продают дамские украшения. Неужели ты…
— Прекрати свои домыслы! — перебил он, приняв важный вид. — Я захожу сюда только перед днями рождения матери и сестры.
Услышав упоминание госпожи Се и Вэнь Биньэр, Вэнь Хуаньэр мгновенно похолодела. Вэнь Цзинлинь, хоть и шаловлив, в душе добрый. Она готова принять его, но стоит вспомнить о его матери и сестре — и вся доброта исчезает.
— Ладно, — Вэнь Цзинлинь почесал нос, смущённо добавив: — Я не стану просить прощения за них… Просто не отвергай меня.
Он был достаточно взрослым и умным мальчиком, чтобы понимать замыслы матери, сестры и отца.
Вэнь Хуаньэр посмотрела на юношу — перед ней стоял почти взрослый парень, но с таким обиженным и жалобным выражением лица… Сердце сжалось. Она с трудом дотянулась и потрепала его по голове:
— Не нужно так. Если бы я тебя не принимала, даже не стала бы разговаривать.
— Правда? — в его глазах вспыхнула надежда.
— Правда.
— Что вы здесь делаете?
Раздался резкий голос. Вэнь Хуаньэр обернулась — перед ней стоял наследный принц Чжао Линь.
— Ваше высочество! Как вы здесь оказались?
— Он наследный принц? — Вэнь Цзинлинь был поражён. Вот оно — знаменитое величие наследника Цзиньской империи!
Чжао Линь подошёл ближе, лицо его потемнело:
— Вэнь Хуаньэр, ты, оказывается, мастерица! Сначала Сян Жэньцю, теперь вот он.
Он пристально уставился на Вэнь Цзинлиня, который почувствовал себя так, будто его пронзили насквозь. Что за странное поведение? Он ведь никогда не обижал наследного принца!
— Простите, ваше высочество, — Вэнь Хуаньэр похолодела. — Что вы имеете в виду?
— То, что сказал.
Вэнь Цзинлинь не был глупцом. Он наконец понял:
— Послушайте, ваше высочество, на самом деле я…
— Зачем ему объяснять? — перебила Вэнь Хуаньэр. — Такие, как вы, верят только тому, что видят сами.
Она нарочито схватила Вэнь Цзинлиня за руку и подошла к Чжао Линю:
— Ваше высочество, вы что — теперь и в семейные дела вмешиваетесь?
Чжао Линь уставился на их переплетённые пальцы, глубоко вдохнул и процедил сквозь зубы:
— Вэнь Хуаньэр, не забывай, что у тебя в руках — моё.
Сразу после этих слов он пожалел. Раз дано обещание — нечестно напоминать о нём.
И, конечно, лицо Вэнь Хуаньэр изменилось:
— Ваше высочество… сожалеете?
— Разумеется, нет.
Она незаметно выдохнула с облегчением, отпустила руку Вэнь Цзинлиня и почтительно поклонилась:
— Простите мою дерзость, ваше высочество. Надеюсь, вы не станете в обиде на такую ничтожную особу.
Хотя она явно уступила, Чжао Линю всё равно было неприятно — будто что-то важное ускользнуло из рук. Он раздражённо бросил:
— Пусть будет так.
— Тогда я удалюсь.
— Уходи.
Когда они скрылись из виду, Чжао Линь стоял, сжав кулаки так, что хрустели кости.
Си Сыцзы дрожал за его спиной. Ведь ещё утром настроение было прекрасным! Что случилось с этой девушкой?
Заметив, что хозяин застыл на месте, он осторожно напомнил:
— Ваше высочество, принц Ань ждёт вас.
— Идём, — глухо ответил Чжао Линь.
Си Сыцзы смотрел на удаляющуюся спину и вдруг почувствовал в ней какую-то… тоску. Он тут же отогнал эту мысль: наследный принц и тоска? Да он, наверное, с ума сошёл.
Павильон Лиюли
Когда Чжао Линь вошёл, принц Ань, Чжао Хэ, стоял у перил, глядя на бурлящую реку. Павильон Лиюли выходил прямо на воду.
Услышав шаги, он обернулся с лёгкой улыбкой:
— Третий брат ждал так долго… Наконец-то пришёл, старший брат.
Чжао Хэ рано потерял мать и в детстве часто страдал от насмешек. Тогда Чжао Линь, уже почти взрослый юноша, заступался за него. С тех пор между ними была особая связь.
— По дороге задержался, — Чжао Линь сел и налил себе вина. Залпом осушил чашу.
Годы службы в армии оставили след: движения его были грубыми, прямолинейными. Лишь в присутствии Чжао Хэ он позволял себе быть собой.
— Что-то случилось? — спросил Чжао Хэ, садясь напротив. — Может, расскажешь? Хотя бы для размышлений.
Чжао Линь поставил чашу, хотел что-то сказать, но передумал:
— Оставим.
— Отец опять давит?
— Нет.
— На границе снова тревога? — не дожидаясь ответа, Чжао Хэ покачал головой: — Нет, это не то. Ты всегда спокоен в таких делах.
Его глаза блеснули:
— Неужели бабушка опять настаивает на свадьбе?
При слове «свадьба» Чжао Линь вздрогнул:
— Нет, не выдумывай.
— Значит, влюбился в какую-то девушку, — усмехнулся Чжао Хэ. — Иначе с чего бы тебе так волноваться?
Чжао Линь чуть не поперхнулся. Чтобы брат не начал фантазировать ещё безумнее, он рассказал правду:
— Недавно встретил одну девушку. — Он поведал о Вэнь Хуаньэр, но умолчал о том, что произошло на корабле.
— Да ты явно в неё втюрился! — засмеялся Чжао Хэ. — Иначе зачем столько раз вмешиваться в чужие дела?
Автор: Катаюсь по полу, умоляю вас оставить комментарий и добавить в избранное!
Чжао Линь сердито глянул на него, но тот лишь беспечно ухмыльнулся:
— Ты же наследный принц Цзиньской империи! Что бы ты ни пожелал — всё будет твоим, даже эта девушка.
Чжао Линь не мог понять своих чувств. С одной стороны, брат прав: если не отпускает — возьми в дом. С другой — внутри звучало предупреждение: торопиться нельзя, иначе пожалеешь.
— Кстати, кто она по происхождению? — спросил Чжао Хэ. — Ты наследник, но император вряд ли одобрит брак с простолюдинкой.
Чжао Линь покачал головой:
— Из простой семьи. — В душе он добавил: «Но превосходит всех знатных барышень».
В глазах Чжао Хэ мелькнуло одобрение. Он улыбнулся:
— Тогда заранее поздравляю, старший брат!
— Да брось! — Чжао Линь фыркнул, но настроение заметно улучшилось. Он заметил пустую чашу брата и нахмурился: — Ты же пригласил меня выпить, а сам ни глотка не сделал?
Чжао Хэ рассмеялся:
— Прости, третий брат провинился. Сам накажу себя чашей.
Они заговорили о делах двора. Вдруг Чжао Хэ произнёс с двусмысленным оттенком:
— Сейчас время великих перемен. Ждём не дождёмся, когда старший брат взойдёт на трон и преобразит страну.
Чжао Линь нахмурился:
— Осторожнее, брат. Отец ещё крепок здоровьем.
— Крепок? — Чжао Хэ фыркнул. — Каждый день предаётся плотским утехам, а теперь ещё и даосского алхимика привёл — варит какие-то эликсиры.
Он подошёл к перилам и, глядя на бескрайнюю реку, тихо сказал:
— Великая земля ждёт, когда старший брат возьмёт её в свои руки. А я, ничтожный третий брат, наверное, буду прозябать в твоей тени до старости.
— Что за глупости? — Чжао Линю не понравились такие слова. — Даже став императором, я буду полагаться на твой талант.
Мрачность Чжао Хэ мгновенно рассеялась. Он громко рассмеялся:
— Надеюсь, старший брат не забудет об этом!
— Конечно, нет, — ответил Чжао Линь, решив, что ему показалось — будто в глазах брата мелькнула враждебность.
Тем временем Вэнь Хуаньэр с Вэнь Цзинлинем вошли в «Даобаогэ». Приказчик тут же подскочил с улыбкой:
— Чем могу служить, господин и госпожа?
— Я не за украшениями. Где управляющий?
Приказчик растерялся:
— Простите, а вы…?
— Я третья дочь дома Вэнь, — сказала Вэнь Хуаньэр, полагая, что старая госпожа уже предупредила.
— Ах, сейчас же! — Приказчик бросился в заднюю комнату.
Вскоре вышла хозяйка лавки. Вэнь Хуаньэр удивилась: женщина! Не то чтобы она смотрела свысока на женщин, но в это время отдать в руки женщины такой крупный магазин — смелый шаг. Старая госпожа явно не боялась новшеств.
Хао Цюйюй почтительно поклонилась:
— Хао Цюйюй приветствует третью госпожу.
http://bllate.org/book/8456/777424
Готово:
