Вэнь Биньэр не остановилась, и в её голосе прозвучала зловещая радость:
— Раз матушка велела тебе прислуживать Третьей Сестре, у неё наверняка есть на то причины. Так что оставайся здесь и не бегай всё время в Уаньхэ-юань.
Цуйчжу застыла на месте. Неужели Первая Госпожа пришла не для того, чтобы заступиться за неё, а просто так уйдёт?
Люйе больше не выдержала. Схватив служанку за руку, она вывела её наружу и строго предупредила:
— Если хочешь уйти — мы не станем тебя удерживать. Но зачем звать Первую Госпожу, чтобы она за тебя заступалась? Ты что, хочешь устроить бунт? Да ещё и тянуть за собой госпожу, чтобы та решала твои личные счёты!
Цуйчжу не ожидала, что Первая Госпожа просто откажется от неё. Ведь старшая госпожа Се, отправляя её сюда, чётко сказала: «Оставайся рядом с Третьей Госпожой, и когда всё будет сделано, я тебя щедро награжу».
Значит, умолять бесполезно. Старшая госпожа лишь возненавидит её за ненадёжность. В итоге Цуйчжу окажется между двух огней — и в доме не будет ей места, и на улицу деваться некуда.
— Сестра Люйе, я больше не посмею! — побледнев, Цуйчжу умоляюще схватила Люйе за запястье.
* * *
— Успокоила?
Люйе кивнула:
— Хорошенько ей втолковала. Думаю, теперь она надолго притихнет.
Но в глубине души она понимала: эта девчонка лишь временно сдалась. Рано или поздно снова начнёт своё, и тогда её придётся выгнать.
— Люйе, скажи, почему Вэнь Биньэр так легко отступила? — недоумевала Вэнь Хуаньэр. Её поведение вызывало тревожное предчувствие.
— Возможно, одумалась. Или боится гнева старой госпожи. Ведь сегодня Первая Госпожа и так сильно рассердила бабушку.
К тому же решение старших не подлежит обсуждению младшими. Если довести дело до старой госпожи, самой же будет неловко.
Вэнь Хуаньэр покачала головой. Ей всё казалось странным. Внезапно она вспомнила:
— Проверь, цело ли то платье.
Люйе тоже занервничала и тут же достала наряд, тщательно осмотрев его. Наконец, облегчённо выдохнула:
— Не волнуйтесь, госпожа. Платье в полном порядке.
Если бы оно пострадало, не только перед старой госпожой не отчитаешься, но и завтра было бы не во что одеться. А если бы семья Вэнь потеряла лицо, у тех людей сразу бы нашёлся повод для сплетен.
— Видимо, я перестраховалась, — пробормотала Вэнь Хуаньэр.
* * *
Уаньхэ-юань
Вэнь Сюй расправил руки, и Се Жулин сняла с него верхнюю одежду, передав служанке. Затем она сняла с него сапоги и принялась умывать ему ноги.
Последние дни проходили в подготовке к императорскому жертвоприношению, и в министерстве ритуалов царила необычная суета. Вэнь Сюй возвращался домой очень поздно.
Се Жулин растирала ему ступни и вдруг сказала:
— Сегодня Третья Госпожа вернулась в дом.
— Кто?
— Дочь Четвёртого Господина, Хуаньэр, — отвечала Се Жулин, вытирая ему ноги полотенцем.
Плюх! Только что высушенная ступня вновь опустилась в воду, забрызгав Се Жулин лицо грязной водой.
— Ты что делаешь?! — возмутилась она, швырнув полотенце. Служанка тут же подала ей чистое.
Оправившись от краткого изумления, Вэнь Сюй пробормотал:
— Вернулась… хорошо, хорошо. Всё равно рано или поздно пришлось бы вернуться.
Столько лет весь род Вэнь делал вид, будто этого ребёнка не существует, а она всё-таки вернулась.
— Чего ты так удивился? Разве я не говорила тебе раньше? — проворчала Се Жулин, вспомнив, что в тот раз муж едва не заснул и, вероятно, ничего не услышал.
— Старой госпоже скоро семьдесят, да и девочка уже достигла совершеннолетия. Кто-то молвил лишнее слово, и старая госпожа тут же отправила людей в Сучжоу, чтобы привезли её домой.
Се Жулин про себя проклинала того болтуна. Лучше бы эта девчонка навсегда осталась в Сучжоу! Тогда её Биньэр спокойно вышла бы замуж за семью Сян, ведь кто сейчас помнит, кому именно из девушек Вэнь была обещана рука наследника Сян?
На лице Се Жулин откровенно читалась злоба. Вэнь Сюй нахмурился:
— Раз уж она вернулась, постарайся относиться к ней по-доброму. Род Вэнь и правда виноват перед этим ребёнком.
— Да разве я посмею её обидеть? Не только ты, но и старая госпожа не потерпят такого. Ты ведь не знаешь, как старая госпожа обожает Третью Госпожу — даже наша Биньэр отошла на второй план.
Се Жулин горестно вздохнула:
— Если старая госпожа так её жалует, согласится ли она отдать Биньэр в дом Сян?
Когда-то помолвка была заключена главами семей Вэнь и Сян — то есть её свёкром. Поскольку карьера Четвёртого Господина Вэнь Цзя была на подъёме, договорились за его дочь Хуаньэр. Но годы прошли, те, кто заключал договор, давно умерли. Внешний свет и вовсе забыл, чьё имя значится в том обручальном письме. Разве нельзя заменить её на Биньэр?
Вэнь Сюй впервые слышал такие речи от жены и был потрясён.
— Как ты можешь такое говорить?! — возмутился он, указывая на неё пальцем. — Помолвка принадлежит Хуаньэр. Мы не можем обижать её только потому, что у неё нет родителей!
Его чувства к племяннице были сложными, но это не означало, что он позволит жене творить подобное.
По другим вопросам можно было и поторговаться, но здесь Се Жулин не собиралась уступать:
— Ты, деревяшка, подумай-ка: ведь ты служишь под началом министра Сян. Если Биньэр выйдет замуж за его сына, разве твоя карьера не пойдёт вверх?
А ещё наш сын Цзинчун — с такой поддержкой ему не придётся волноваться о будущем.
Вэнь Сюй опешил:
— А как же Хуаньэр?
Услышав этот вопрос, Се Жулин поняла: он колеблется. За столько лет брака она хорошо изучила мужа. Он равнодушен ко многому, но карьеру ставит превыше всего.
Налив ему чашку чая, она подала её двумя руками и ласково улыбнулась:
— Она ведь твоя племянница, значит, и моя тоже. Разве я посмею ей навредить? Будь спокоен, я обязательно найду для неё хорошую партию.
Вэнь Сюй не хотел пить чай. Он ходил по комнате, нервно теребя бороду. Долго думал и всё же сказал:
— Нет, нет… Семья Сян не дура. Если мы просто подменим одну девушку другой, разве они согласятся?
— Об этом не беспокойся. Госпожа Сян однажды видела нашу Биньэр и осталась очень довольна, — уверенно заявила Се Жулин. Она уже успела договориться с госпожой Сян.
Правда, кое-что она утаила от мужа. Например, что наследник Сян Жэньцю тоже давно встречался с Биньэр, и они даже обменивались любовными стихами.
Говорят: «высокие берут в жёны из низких, низкие выходят замуж за высоких». Если бы у семьи Сян был выбор, они бы вовсе не захотели породниться с Вэнь. Но помолвка была заключена их покойным свёкром, когда семья Сян ещё уступала Вэнь в знатности. Если сейчас разорвать договор, их осудят все.
Раз уж всё равно надо жениться, лучше выбрать выгодную кандидатуру. Ведь дочь чиновника министерства ритуалов куда престижнее сироты Вэнь Хуаньэр без родителей и поддержки.
Жажда власти, как буйная трава, охватила сердце Вэнь Сюя, уже готового пойти на сделку ради карьеры. Он тяжело вздохнул и, наконец, сдался перед блестящими перспективами.
Даже в душе мелькнула мысль: раз он уже предал Четвёртую Ветвь пятнадцать лет назад, почему бы не повторить это снова? Если бы не то дело, возможно, Четвёртый Брат… Ладно, ладно. Стоит лишь покаяться перед ним в загробном мире.
Тем не менее он предупредил жену:
— Раз уж решили так поступить, нужно хорошо компенсировать Хуаньэр.
— Теперь ты всё понял. По-моему, даже если Вэнь Хуаньэр выйдет замуж за Сян, ей там не будет жизни. Кто станет уважать невестку, не приносящую пользы семье?
Се Жулин презрительно фыркнула. Её дочь достойна самого лучшего. А Вэнь Хуаньэр? Разве она того стоит?
Вэнь Сюй вздохнул:
— Пожалуй, ты права.
Эти слова окончательно убедили его.
* * *
На следующий день
Вэнь Хуаньэр сидела перед шкатулкой для косметики, глядя в бронзовое зеркало, пока Люйе тщательно укладывала ей волосы.
— Вот это, надень вот это! Очень красиво, — Люйе взяла гребень с жемчугом и нефритом и аккуратно вставила его в причёску Вэнь Хуаньэр.
— Уже третий! Больше нельзя, — решительно остановила её Вэнь Хуаньэр.
Люйе нахмурилась:
— Это же Дом университетского наставника! Мы не можем опозориться!
— Кто не знает, что Вэнь Хуаньэр — сирота, воспитывавшаяся в доме деда до шестнадцати лет? Наша репутация и так хрупка, никакие украшения её не укрепят.
Вэнь Хуаньэр не унижалась, просто констатировала факт. В этом доме она живёт в аду, зачем же давать повод главной госпоже Се выставлять себя доброй мачехой?
Зачем старой госпоже так щедро одаривать её? Всё ради внешнего блеска семьи Вэнь.
Шестнадцать лет — ни слова, ни помощи, а теперь вдруг захотела славы? Да разве такое возможно!
* * *
Люйе помедлила, но всё же убрала украшения.
Вэнь Хуаньэр взяла её за руку и успокоила:
— Мы выйдем с высоко поднятой головой. Нам нечего бояться.
Она вернулась в чужой дом, где знать её не желает, а знать из высшего света, вероятно, и вовсе презирает эту девчонку, выросшую в провинции. Но она приехала сюда именно для того, чтобы разрушить этот тупик. Как можно бояться?
В глазах Вэнь Хуаньэр горела решимость, и Люйе невольно заразилась ею. Они обменялись улыбками — и этот момент сгладил все тревоги.
Люйе, заметив, что солнце уже высоко, напомнила:
— Пора, госпожа. Нельзя заставлять ждать.
— Хорошо.
Они вышли из ворот и удивились, увидев перед домом скромную, но изысканную карету.
Кто-то ещё собирался выезжать?
Подошла Ли Ма:
— Третья Госпожа, это карета старой госпожи. Она так вас жалует, что сегодня отдала вам её.
— Обязательно лично поблагодарю бабушку по возвращении, — улыбнулась Вэнь Хуаньэр. Она не ожидала такой заботы.
— Прошу, садитесь скорее. Карета прочная, не будет трясти, — сказала Ли Ма, намекая на ту обшарпанную повозку, на которой Вэнь Хуаньэр приехала домой.
Вэнь Хуаньэр мягко улыбнулась:
— Бабушка так меня любит, что дарит самое лучшее. Я навсегда запомню её доброту.
Ли Ма одобрительно кивнула. Эта девочка умна и тактична. По сравнению с гордой Первой Госпожой — небо и земля.
Вспомнив планы старшей госпожи Се и тот прекрасный браслет с хорошей прозрачностью, Ли Ма дала добрый совет:
— Третья Госпожа, помните: хоть в доме и хозяйничает старшая госпожа, но старая госпожа ещё жива. Пока вы в её милости, никто не посмеет отнять у вас то, что принадлежит вам по праву.
Вэнь Хуаньэр на миг блеснула глазами. Не ожидала, что Ли Ма предупредит её об осторожности со старшей госпожой.
— Я, Хуаньэр, человек честный и послушный. Конечно, буду слушаться бабушку. Но всё же благодарю вас за напоминание, Ли Ма, — сказала она, сняв с причёски серебряную шпильку немалого веса. — Вы так усердно заботитесь о бабушке, примите это в знак благодарности.
Глаза Ли Ма засветились. Она прекрасно поняла намёк:
— Не беспокойтесь, Третья Госпожа. У старой служанки глаза зоркие.
Пряча шпильку в рукав, чтобы никто не увидел, она добавила:
— Тогда я пойду.
— Прошу вас, Третья Госпожа.
Люйе помогла ей сесть в карету.
Ли Ма оказалась права: дорога прошла гладко, без единой тряски.
Вэнь Хуаньэр про себя подумала: «Лучше обидеть благородного человека, чем мелкого. Таких людей, как Ли Ма, надо использовать с умом — они либо помогут, либо навредят».
Дом университетского наставника находился недалеко, и вскоре они прибыли. Вэнь Хуаньэр вышла из кареты и сразу нахмурилась.
Семья Вэнь чересчур показная!
Дом университетского наставника — всего лишь половина от их особняка! Неужели так боятся, что окружающие не узнают об их богатстве?
Как бы она ни думала об этом, Вэнь Хуаньэр — часть рода Вэнь. Если случится беда, никто не уйдёт от ответственности.
Пока она размышляла, к ней подошла средних лет женщина и вежливо спросила:
— Вы, верно, госпожа Вэнь? Я — Чжан Ма, служанка госпожи.
Перед ней стояла девушка с ясными глазами и белоснежной кожей, чёрные брови изящно изгибались над длинными ресницами. Говорят, Первая Госпожа Вэнь красива, но эта Третья Госпожа — настоящая красавица!
Вэнь Хуаньэр смутилась под таким пристальным взглядом, но держалась достойно:
— Я — Третья Госпожа Вэнь, приглашённая госпожой. Прошу проводить меня.
Такую вежливую и прекрасную девушку не могла не полюбить и Чжан Ма:
— Госпожа так ждала вас, целый день говорила со мной о вас. Сейчас она в цветочном павильоне. Пойдёмте скорее.
Вэнь Хуаньэр слушала и запоминала. Не ожидала, что жена университетского наставника так дружила с её матерью.
Во всём доме царила тишина, слуги, встречавшиеся по пути, почтительно кланялись. Вэнь Хуаньэр сразу поняла: госпожа умеет управлять домом. Злые хозяева рождают дерзких слуг — как Цуйчжу или старшая госпожа Се.
http://bllate.org/book/8456/777418
Готово:
