Кто станет писать себе письмо? Вэнь Хуаньэр взяла записку и раскрыла её — внутри оказалась пригласительная карточка. Её приглашали в особняк главного советника Линъюаньгэ.
Она нахмурилась. Разве она знакома с этим человеком?
Взболтав конверт, Вэнь Хуаньэр обнаружила внутри ещё один листок. Оказалось, что приглашение исходило от супруги главного советника, госпожи Сюй Юэжоу. Та писала, что была близкой подругой её матери и, узнав, что Вэнь Хуаньэр наконец вернулась в столицу, очень хочет повидать её.
Вэнь Хуаньэр не усомнилась: раз послание прислала сама старшая госпожа, значит, всё это правда.
— Люйе, возьми вещи. Цуйчжу, можешь идти.
Люйе приняла посылку из рук Цуйчжу, но та не спешила уходить.
— Ты чего стоишь? Госпожа велела тебе уйти, — нетерпеливо поторопила её Люйе.
С тех пор как Люйе узнала, что Цуйчжу из двора первой госпожи, её отношение к служанке сразу испортилось.
Цуйчжу затаила злобу: как эта простая горничная осмеливается так с ней разговаривать? Но выказать своё недовольство не посмела.
Увидев, что Вэнь Хуаньэр спокойно наблюдает за ней — взглядом, словно глубокий колодец без единой ряби, — Цуйчжу вдруг стало не по себе. Она запнулась:
— Гос… госпожа, я… мне кажется, стоять у ворот — не моя работа.
— Наглец! Кто разрешил тебе называть себя «моей»? — возмутилась Люйе. — Да ты совсем обнаглела!
Вэнь Хуаньэр лишь улыбнулась:
— А какая же работа тебе подходит, Цуйчжу?
Цуйчжу не ожидала такой мягкости и сразу воспрянула духом:
— Раньше я служила у первой госпожи. Она часто хвалила меня за старательность. Уверена, я отлично справлюсь и здесь, в ваших покоях.
На самом деле она была неуклюжа и годилась разве что наливать воду.
Вэнь Хуаньэр едва сдержала смех. Попасть прямо в главные горничные — да она явно метит ввысь! Настоящая дерзость.
Люйе уже не выдержала:
— Госпожа же сказала, что любит тишину! Чего ты добиваешься? Не думай, что раз ты из свиты первой госпожи, можешь требовать чего вздумается! Другие-то довольствуются тем, что есть, а ты прямо щеку раздула!
Цуйчжу покраснела до корней волос, хотела возразить, но не посмела.
— Ладно, — мягко остановила Вэнь Хуаньэр. — Люйе, как ты можешь так грубо говорить? Цуйчжу ведь из свиты первой госпожи, не простая служанка. Надо проявить уважение. Раз ей не нравится стоять у ворот, посмотри, какое другое место ей подойдёт.
Цуйчжу с надеждой уставилась на Люйе. Та неспешно произнесла:
— В уборной как раз не хватает девушки, чтобы выносить судно. Ищем кого-нибудь покрепче — твой стан в самый раз.
Лицо Цуйчжу побледнело:
— Я…
Не дав ей договорить, Вэнь Хуаньэр встала и направилась вглубь комнаты:
— Мне пора отдохнуть. Можешь идти.
Люйе презрительно фыркнула. Цуйчжу крепко сжала губы и, наконец, вышла.
Вэнь Хуаньэр лежала на ложе, холодно глядя на вошедшую Люйе. Та замерла, растерявшись:
— Госпожа, я провинилась.
Вэнь Хуаньэр сменила позу — рука затекла — и уже не скрывая улыбки, спросила:
— Ну-ка, скажи, в чём именно?
— Я… — Люйе растерялась ещё больше.
— Ты не виновата, — серьёзно сказала Вэнь Хуаньэр, одобрительно глядя на неё. — Именно так и надо. Впереди нас ждёт немало подобных людей и ситуаций. Мы не будем первыми лезть в драку, но и позволять себя унижать — тоже нет. Как прежняя хозяйка этого тела, которая позволяла всем пользоваться собой, пока от неё не осталось и костей.
Люйе не ожидала такой поддержки. Глаза её наполнились слезами:
— Госпожа…
— Ладно, пойдём посмотрим, что прислала старшая госпожа, — Вэнь Хуаньэр села и потянула за собой Люйе.
Посылка всё ещё лежала на столе. Вэнь Хуаньэр распаковала её — внутри оказалась одежда и несколько шкатулок с украшениями.
Люйе развернула платье и ахнула — от блеска чуть не ослепла. Она бережно гладила ткань:
— Госпожа, какое прекрасное платье!
Вэнь Хуаньэр кивнула. И не только красивое — сама ткань редкая. Жёлтый фон, яркий, но не вызывающий. Мягкая и лёгкая, как раз на это время года.
Ещё лучше был покрой: подчёркивал женственность фигуры и идеально подходил юной девушке. Вэнь Хуаньэр уже представляла, как будет выглядеть в нём — воздушная, изящная, развевающаяся на ветру.
Люйе приложила платье к её фигуре и удивилась:
— Кажется, оно сшито точно по вашим меркам! Как старшая госпожа узнала размер?
Вэнь Хуаньэр на миг задумалась, потом поняла и усмехнулась:
— Конечно, не знала.
— Тогда как… — Люйе почувствовала, что за этой улыбкой скрывается что-то коварное.
— Такое платье могли сшить только для одной из дочерей дома. Подумай, у кого фигура похожа на мою?
Люйе мгновенно сообразила:
— У старшей госпожи!
Вторая госпожа была выше всех, но слишком худощава. Только старшая госпожа была примерно такого же сложения, как Вэнь Хуаньэр.
Вэнь Хуаньэр притворно вздохнула:
— Боюсь, она теперь устроит нам неприятности.
Но в её глазах сверкало предвкушение, а не тревога.
Люйе вдруг почувствовала себя совершенно спокойно. Теперь она ничего не боялась.
* * *
Цуйчжу в ярости вернулась во двор первой госпожи — «Ваньхэ». Чем дальше, тем сильнее чувствовала себя оскорблённой. Её мать занимала высокое положение среди слуг, а сама она умела угодить господам. Такого унижения она никогда не испытывала.
— Стой.
Звонкий девичий голос остановил её. Цуйчжу обернулась — перед ней стояла старшая госпожа. Она поспешила вытереть слёзы и всхлипнула:
— Служанка кланяется старшей госпоже.
Вэнь Биньэр узнала эту служанку. Та раньше была у её матери, но в последние дни куда-то исчезла…
Её глаза сузились. Внезапно она вспомнила — Цуйчжу отправили к той лисице Вэнь Хуаньэр! Хотя и знала, что та из свиты матери, но одна мысль, что она сейчас служит у Вэнь Хуаньэр, вызывала отвращение.
— Что с тобой? — холодно спросила Вэнь Биньэр. — Почему плачешь? Неужели Вэнь Хуаньэр тебя обидела?
Цуйчжу словно ухватилась за соломинку:
— Третья госпожа велела мне выносить судно!
— Как она посмела?! — Вэнь Биньэр сжала платок до белых костяшек. — Ты же из свиты моей матери! Заставить тебя делать такую грязную работу — это оскорбление!
Эта Вэнь Хуаньэр слишком далеко зашла! Это прямое оскорбление её матери!
— Идём в Фусан, — решительно сказала Вэнь Биньэр.
Цуйчжу радостно последовала за ней, и вся свита направилась к двору Фусан.
Когда Вэнь Хуаньэр допивала второй чай, служанка доложила, что пришла старшая госпожа. Не дожидаясь, пока её встретят, Вэнь Биньэр ворвалась внутрь.
Увидев за спиной сестры Цуйчжу, Вэнь Хуаньэр и Люйе обменялись многозначительными взглядами.
Вэнь Хуаньэр встала с улыбкой:
— Не знала, что сестра пожалует. Прошу простить за несвоевременную встречу. Люйе, подай чай.
— Не надо.
— Вэнь Хуаньэр! Как ты смела заставить служанку моей матери выносить судно? — Вэнь Биньэр гневно ткнула в неё пальцем.
Вэнь Хуаньэр неторопливо отхлебнула чай и похвалила:
— Чай, что прислала тётушка, просто великолепен. Жаль, сестра не попробует.
— Ты… ты… — Вэнь Биньэр задохнулась от ярости.
Вэнь Хуаньэр решила, что хватит:
— Сестра, не спеши. Выслушай меня.
— В моих покоях мало прислуги, всем нужны руки. Пришлось поставить Цуйчжу у ворот. Но она отказалась. А в уборной как раз не хватало человека — вот и назначила туда.
Она смотрела невинно, будто просто выполнила просьбу служанки.
Вэнь Биньэр прекрасно поняла намёк: Вэнь Хуаньэр жалуется, что мать скупится на прислугу. В доме слуг хватало, но Вэнь Биньэр сама забрала к себе почти всех, кому только могла. Остальным приходилось довольствоваться малым. Старшая госпожа почти не нуждалась в прислуге, а вторая госпожа давно роптала, но боялась вступать в открытый конфликт с хозяйкой дома.
Так прошло несколько лет, пока не вернулась Вэнь Хуаньэр. На скорую руку ей выделили всего пятерых слуг.
Но Вэнь Биньэр и думать не хотела, что виноваты они сами:
— В любом случае, ты проявила неуважение к старшим. Я пойду к бабушке — пусть решит, как тебя наказать.
— Если сестра настаивает, я не могу помешать, — спокойно ответила Вэнь Хуаньэр.
— Ты… — Вэнь Биньэр снова онемела от злости. Внезапно её взгляд упал за спину соперницы.
— Что это на столе?
— А? — Вэнь Хуаньэр обернулась и увидела платье. — Завтра я иду в гости к главному советнику. Это прислала бабушка.
Вэнь Биньэр бросилась к столу и схватила платье:
— Это моё!
Она давно положила глаз на это платье, но не хватило денег — мать перестала выдавать карманные, ведь Вэнь Биньэр в последнее время слишком много тратила на безделушки. Она долго упрашивала бабушку, и та наконец согласилась… А теперь платье оказалось у Вэнь Хуаньэр!
Вэнь Хуаньэр не удивилась:
— Платье взяли из твоих вещей? Тогда, конечно, я верну его.
Вэнь Биньэр обрадовалась и уже хотела подтвердить, но Вэнь Хуаньэр добавила:
— Но как странно, что бабушка взяла твоё платье без спроса. Наверное, где-то ошибка. Я обязательно спрошу у неё.
Она смотрела так искренне, что Вэнь Биньэр готова была взвыть от злости.
— Мне всё равно! Я первой его выбрала — отдавай мне! — закричала она, переходя в откровенный каприз.
Вэнь Хуаньэр едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Неужели весь мир должен вертеться вокруг неё?
Люйе испугалась, что Вэнь Биньэр унесёт платье, и тогда её госпоже будет нечего надеть. От волнения она бросилась вперёд и вырвала наряд из рук соперницы.
Вэнь Биньэр вспыхнула от гнева — как эта простая служанка осмелилась?
Мелькнула мысль. Она внезапно ослабила хватку. Люйе не успела среагировать и, потеряв равновесие, рухнула на пол, больно ударившись спиной.
Цуйчжу с трудом сдерживала смех — ей было приятно видеть, как горничная получила по заслугам.
— Ты кто такая, чтобы так со мной обращаться? — Вэнь Биньэр занесла руку, чтобы дать Люйе пощёчину.
Но Вэнь Хуаньэр перехватила её запястье:
— Сестра, я здесь. Свою служанку я сама накажу, если понадобится.
Вэнь Биньэр приложила усилия, но не смогла вырваться.
— Ты готова из-за простой служанки вступить со мной в ссору?
— А разве сестра не из-за Цуйчжу пришла ко мне? — парировала Вэнь Хуаньэр.
— Ты…
Поняв, что победить не удастся, Вэнь Биньэр перевела дух и неожиданно смягчилась:
— Я давно мечтала об этом платье. Раз бабушка отдала его тебе, не буду спорить. Но позволь ещё раз взглянуть.
Перемена тона показалась подозрительной. В книге Вэнь Биньэр всегда была властной и упрямой: что захочет — получит, а не получит — испортит.
Но Вэнь Хуаньэр решила не усложнять: не стоит каждый день наживать врагов в лице первой госпожи.
— Смотри, сестра, сколько хочешь.
Люйе неохотно протянула платье. Вэнь Биньэр бросила на неё злобный взгляд и вырвала наряд.
Вэнь Хуаньэр наблюдала, как сестра с нежностью гладит ткань, и поняла — та действительно влюблена в это платье.
Но теперь оно принадлежит ей, Вэнь Хуаньэр, и назад не вернётся.
— Ай! — вдруг вскрикнула Цуйчжу. Она опрокинула шкатулку с украшениями, которую ещё не успели убрать.
Все, кроме Вэнь Биньэр, повернулись к ней.
— Простите, я нечаянно… — Шкатулка уже открылась, и внутри лежала изящная шпилька «Няньцюэчжу».
Цуйчжу поспешила поднять её. Украшение оказалось необычайно красивым — такого она никогда не видела. В глазах мелькнула жадность.
— Не трудись, Цуйчжу, — быстро сказала Люйе и вырвала шпильку, тут же захлопнув шкатулку.
Вэнь Хуаньэр не упустила алчного взгляда Цуйчжу и задумчиво опустила глаза.
— Я посмотрела, — Вэнь Биньэр швырнула платье на пол.
Люйе едва успела подхватить его.
Какая странная женщина! Только что берегла, как зеницу ока, а теперь бросает, будто тряпку.
Когда Вэнь Биньэр уже собралась уходить, лицо Цуйчжу исказилось тревогой:
— Старшая госпожа, я…
http://bllate.org/book/8456/777417
Готово:
