Он слышал, что Цинь Юй охотится только на хищных зверей, а милых и безобидных зверьков щадит — и всё из-за того, что государыня-наследница добрая душа и не переносит жестокости.
Лу Чжэн презрительно фыркнул: подобные уступки ради возлюбленной вызывали у него лишь отвращение.
Истинный император, стремящийся к великой державе, обязан быть решительным в расправах и чётко разделять чувства и разум.
По окончании конных состязаний и стрельбы из лука настроение Лу Чжэна заметно улучшилось, и он пригласил Чжэн Шуао выпить.
Они уже выпили несколько чаш, и Чжэн Шуао, подогретый вином, осторожно подбирая слова, произнёс:
— Ваше величество, есть одно дело, что не даёт мне покоя.
Лу Чжэн улыбнулся и жестом пригласил его говорить.
— Ваше величество, государыня уже много дней во дворце, но так и не удостоилась Вашего общества. Я не понимаю почему.
Улыбка Лу Чжэна застыла. Он взглянул на Чжэн Шуао, поднёс чашу и сделал глоток:
— Шуао, ты, выходит, упрекаешь Меня?
— Не смею!
— Ха-ха, ваш род Чжэн всегда славился умом и внёс немалую лепту в укрепление Моей державы. Теперь твой отец — главный министр, дядя — великий генерал, а сестра — Моя императрица. Разве этого недостаточно для почестей? — Лу Чжэн сжал пальцы вокруг чаши.
— Не смею! — Чжэн Шуао встал и опустился на колени перед императором. — Благодаря милости Вашего величества род Чжэн достиг небывалых высот. Я не в силах отблагодарить Вас иначе, как служа Вам до конца дней своих, разделяя Ваши заботы и трудности.
— Встань. Сегодня между нами нет церемоний: мы просто братья, — улыбнулся Лу Чжэн, осушив чашу до дна.
Чжэн Шуао поднялся и снова сел, но радости от вина уже не чувствовал.
— Шуао, Я знаю, ты, как старший брат, переживаешь за Шуянь. Да, Я виноват перед ней и готов дать ей всё, что в Моих силах… кроме чувств. Их Я не могу заставить возникнуть. Я не люблю её и отношусь к ней так же, как и ты — как к младшей сестре. Я не прикасаюсь к ней, потому что не хочу ни принуждать себя, ни причинять ей боль. Она понимает Мои чувства, и Я желаю ей добра. Я уважаю её. Оставляю во дворце в надежде, что со временем смогу принять её… или же она сама разочаруется и отпустит Меня. Тогда Я верну ей свободу и дам ей новое положение.
— Ваше величество, я понимаю: чувства нельзя навязать. У меня только одна сестра, и я хочу, чтобы она была счастлива.
— Твои опасения Я понимаю. Пока она — хозяйка гарема, никто не посмеет её обидеть. Да и императрица-мать относится к ней как к родной дочери. Всего у неё достаточно… кроме Меня.
Чжэн Шуао горько усмехнулся:
— Благодарю Ваше величество и императрицу-мать за милости, дарованные нашему роду.
— Ладно, пей, — сказал Лу Чжэн.
Оба сидели, погружённые в свои мысли, и прежней лёгкости за столом уже не было.
На следующее утро Лу Чжэн вновь не увидел Су Муянь и почувствовал раздражение. Он холодно спросил у служанки Цзиньжу, стоявшей рядом:
— Где она?
Цзиньжу сразу поняла, о ком речь, и мягко ответила:
— Госпожа Су простудилась и лежит в постели.
Лу Чжэн замер, затем резко спросил:
— Вызвали ли лекаря?
— Да, назначили лекарство, но госпожа боится горечи и едва допивает половину.
Лу Чжэн направился в боковой зал. Цзиньжу поспешила за ним и умоляюще заговорила:
— Ваше величество, я уже послала служанок ухаживать за госпожой Су. Не волнуйтесь, через несколько дней ей станет лучше, и тогда Вы сможете её навестить. А сейчас берегите себя — если заболеете, императрица-мать будет гневаться.
Войдя в покои, Лу Чжэн увидел Су Муянь: бледную, сидящую на ложе и с отвращением глотающую тёмную жидкость из пиалы.
— Выпей всё до дна!
Су Муянь вздрогнула и подняла на него глаза. Вся накопившаяся обида хлынула наружу — глаза наполнились слезами. Она прикрыла рот ладонью и закашлялась, рука с пиалой задрожала. Служанка поспешила забрать сосуд. Лишившись опоры, Су Муянь резко повернулась и легла, демонстративно показывая ему спину — хрупкую и одинокую.
Лу Чжэн не рассердился. Он сел на ложе, осторожно поднял её и притянул к себе, затем взял пиалу из рук служанки и твёрдо сказал:
— Пей.
Су Муянь упрямо отвела лицо в сторону и молчала.
Губы Лу Чжэна коснулись её чистого лба. Он улыбнулся и тихо прошептал:
— Злишься на Меня? Даже если злишься — сначала выздоравливай, чтобы хватило сил дуться.
Су Муянь обернулась и обиженно посмотрела на него. Её изящные черты, словно у Си Ши, в болезни приобрели особую прелесть.
Сердце Лу Чжэна сжалось. Он смягчил голос:
— Выпей лекарство.
Су Муянь села, взяла пиалу, отстранила его и одним глотком осушила содержимое, явно выражая своё недовольство. Грудь её тяжело вздымалась.
Служанка забрала пустую посуду и вышла. Лу Чжэн одобрительно улыбнулся, уложил Су Муянь обратно и наклонился, чтобы поцеловать её в уголок губ.
Су Муянь резко отвернулась:
— Ваше величество, разве не боитесь заразиться?
— Нет, — игриво усмехнулся Лу Чжэн.
— А я боюсь! Если Вы заболеете, весь двор обвинит меня, министры станут ругать меня… Я не вынесу такого позора. А если ещё и разгневаетесь — снова заставите меня нырять за лотосами?
— Не заставлю. На этот раз повезу тебя на охоту. Там много зайцев и оленей. Я возьму твою руку в свою, натянем лук вместе — и никого не пощадим.
— Вы… — Су Муянь вспыхнула от злости и обиды.
Лу Чжэн весело улыбнулся, поправил одеяло и, уходя, бросил:
— Су Муянь, если через три дня ты не выздоровеешь, Я вытащу тебя из постели и увезу в охотничьи угодья. Пусть немного крови на руках вернёт тебе силы.
Через три дня Су Муянь действительно поправилась. Лу Чжэн был занят и не тревожил её.
Воспользовавшись свободным временем, Су Муянь тайком отправилась на императорскую кухню к матери. Благодаря хорошему питанию госпожа Су уже немного поправилась и выглядела гораздо лучше, чем сразу после тюрьмы.
Увидев дочь, она наконец-то смогла перевести дух.
Су Муянь захотела помочь, но мать не позволила:
— Ты только что переболела, тебе нужно отдыхать.
Она усадила дочь на табурет и велела смотреть, как сама готовит.
Госпожа Су была из знатного рода и никогда не занималась домашними делами, но за несколько дней научилась разжигать огонь и готовить.
Су Муянь смотрела и чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она встала и крепко обняла мать, прижавшись щекой к её груди.
— Янь-янь?
— Мама, тебе так тяжело пришлось… — в голосе Су Муянь дрожала обида.
— Доченька, со мной всё в порядке. От этих дел я даже окрепла, и на душе стало легче, — улыбнулась госпожа Су, ласково коснувшись щеки дочери.
Су Муянь всхлипнула:
— Хоть бы папа вышел на свободу… Мы бы уехали из дворца и жили как простые люди — вдали от интриг, сами зарабатывая на хлеб.
Госпожа Су тяжело вздохнула:
— Доченька, мы с отцом совершили ошибку. Теперь у нас нет надежды. Остаётся лишь молиться, чтобы ты с Юнь-эром были в безопасности.
— Не говори так! Вы — наша опора. Вы должны заботиться о себе!
Су Муянь крепче прижала мать, будто искала в этом объятии тепло и утешение.
Госпожа Су улыбнулась и тихо прошептала:
— Обязательно позабочусь. Мне ещё нужно увидеть, как вы с Юнь-эром создадите свои семьи.
Су Муянь почувствовала, как по щеке скатилась слеза.
Наступил ежегодный Праздник середины осени. Во дворце Чжэнхэгун, как обычно, раздавали лунные пряники.
Су Муянь не стала есть свой и отнесла два пряника матери на кухню, а остальные отдала старшей служанке.
Вечером император и императрица отправились в дворец Юнчэньгун, чтобы провести праздник с императрицей-матерью.
Дворец Чжэнхэгун погрузился в тишину. Несколько служанок скинулись деньгами и устроили небольшой пир на лунном свете — сидели во дворе, болтали и веселились.
Су Муянь тоже внесла свою лепту, но не присоединилась к ним.
Её связь с императором была всем известна, и девушки чувствовали себя неловко в её присутствии. Поэтому она предпочла остаться одна в своей комнате, зажгла лампу и читала книгу.
Цзиньжу не ожидала, что император вернётся так рано. Когда Лу Чжэн вошёл во дворец, все служанки и служители в страхе бросились на колени.
Лу Чжэн на мгновение замер, окинул взглядом дрожащие фигуры, перевёл глаза на стол с угощениями и всё понял.
— Вставайте, продолжайте. Сегодня не нужно церемониться, — улыбнулся он.
Затем он подозвал Цзиньжу и что-то шепнул ей на ухо. Та кивнула и поспешила в комнату. Лу Чжэн ушёл.
Через четверть часа Су Муянь вышла из дворца Чжэнхэгун в мужском наряде — как юный господин.
Лу Чжэн стоял под полной луной в тёмно-синем парчовом халате, заложив руки за спину.
Су Муянь подошла ближе. Он обернулся и внимательно оглядел её наряд.
— Не похоже, — сказал он с лёгкой усмешкой.
Су Муянь посмотрела на него. Лу Чжэн был прекрасен: высокий, стройный, в парчовом халате он выглядел как благородный отпрыск знатного рода.
— Зачем ты велел мне так одеться?
— Пойдём со Мной за пределы дворца.
Су Муянь удивлённо посмотрела на него:
— Почему?
Лу Чжэн не ответил, лишь наклонился и прошептал:
— Только ты и Я.
Телохранители обеспокоенно заговорили:
— Ваше величество…
— Сегодня вы будете следовать за Мной на расстоянии ста шагов. Это приказ!
— Слушаем!
Су Муянь подняла на него глаза — и увидела над собой бездонное звёздное небо.
Лу Чжэн скользнул взглядом по её профилю: изящные черты, чистый взгляд, на губах — лёгкая, сладкая улыбка.
Под лунным светом они смотрелись как пара из старинной картины — прекрасная девушка и благородный юноша.
Юду в ночь Праздника середины осени превращался в неспящий город роскоши и огней. Улицы кишели людьми, повсюду слышались выкрики торговцев и радостные возгласы.
Су Муянь бывала здесь и раньше — в те времена рядом с ней был Цинь Юй. Каждый праздник он сопровождал её, шаг за шагом проходя сквозь толпы, наслаждаясь всеми красками праздника.
Теперь же рядом был Лу Чжэн. Он держался на расстоянии одного кулака от неё.
— Нравится? — спросил он, опуская взгляд на её хрупкую фигуру. В глазах его читалась искренность и настойчивость.
Она растерянно посмотрела на него. Лунный свет окутывал его, делая похожим на небожителя, сошедшего с небес. Прохожие останавливались, заворожённо глядя на него.
— Почему? — тихо спросила она. — Почему ты привёл меня сюда?
Он опустил глаза. Толпа вокруг расплылась в смутное пятно, словно воспоминания прошлого, стёртые временем.
— Су Муянь, каждый Праздник середины осени Я проводил один. Бродил по этим улицам, смотрел на фейерверки. Один. Смотрел, как другие гуляют парами или целыми семьями, живя своей тёплой, счастливой жизнью.
Су Муянь замерла:
— Лу Чжэн…
— Ты тогда носила розовое платье и была похожа на фею, сошедшую с небес. Твой смех и улыбки делали эту ночь яркой и волшебной. А Я мог лишь стоять в тени и смотреть на тебя издалека.
Он снова посмотрел на неё, и в его глазах заиграла тёплая улыбка:
— Су Муянь, ты понимаешь? Всё то счастье, что должно было принадлежать Мне, постепенно отнимали. Мою державу, Мою жизнь, Мою мать… даже Мою невесту.
— Прости, Лу Чжэн… — в голосе Су Муянь звучала искренняя боль и раскаяние.
— Ха! За что ты просишь прощения? Ты ведь ничего не сделала. Ты просто дочь Су Цюаня, и в прошлом полюбила Цинь Юя. За что же тебе извиняться? — В голосе Лу Чжэна прозвучала горечь и безысходность.
Су Муянь горько усмехнулась:
— Лу Чжэн, теперь мой отец в тюрьме, мать — служанка во дворце, брат пропал без вести… А брат Юй… Я одна в этом чужом дворце. Из избалованной барышни превратилась в женщину, умеющую льстить и унижаться. Это — мой кошмар. Возможно, по сравнению с твоими страданиями мои беды ничто… но для меня они — ад. Поэтому я и говорю «прости» — потому что по-настоящему понимаю твою боль.
— Ты злишься на Меня?
— Да.
Лу Чжэн улыбнулся:
— Хорошо. Я тоже, зная твою невиновность, не могу не злиться и не ненавидеть. Видимо, такова судьба.
Су Муянь молчала, отвернувшись. Казалось, она смотрела на огни домов, но на самом деле — на холодную жестокость мира.
На улице стоял лоток с карамельными фигурками. Вокруг толпились дети и взрослые.
Су Муянь смотрела, как люди выходили из толпы с радостными улыбками, держа в руках яркие сладости, и уходили, весело болтая.
— Нравится? — раздался рядом низкий голос.
Су Муянь подняла голову — и её щека едва коснулась его губ. В её глазах отразилось его лицо — так близко, что можно было разглядеть каждую черту.
http://bllate.org/book/8446/776626
Готово:
