Сзади раздался добродушный насмешливый голос старика. Он нес две миски и медленно подошёл к ним.
— Это ещё что?
— Вы, молодые супруги, едете в Сипин? — на морщинистом лице старика заиграл тёплый свет. — Мой сын тоже собирался в Сипин. Говорил, что будет защищать страну. Старик я, ничего в этом не понимаю, но одно знаю точно — вы оба хорошие ребята.
Юнь Цзинь молча принял миску, полную лапши.
Лапша была жёсткой, в миске даже песок попался — есть её было всё равно что жевать землю. Но они всё равно доели до конца, вернули миски старику и глубоко поклонились.
— Дедушка, будьте спокойны. Сипин не падёт. Мы скорее умрём, чем позволим врагу захватить государство Вэй.
Старик махнул рукой:
— Вы, молодые, всё время твердите про смерть да смерть. А я вам скажу — жить надо! Жить — вот что хорошо!
Он аккуратно вытер миски и бережно спрятал их за пазуху, собираясь уходить. Юнь Цзинь вдруг спросил:
— Дедушка, как называется это место?
— Фукучжэнь. Говорят, раньше тут был храм с таким названием, а потом и посёлок так стали звать.
Голос старика постепенно затих вдали, но в сердцах обоих вдруг вспыхнула надежда.
В конце концов, он всё-таки съел эту миску лапши долголетия.
Третий год эпохи Юнлэ, пятнадцатое число первого месяца. Праздник Юаньсяо.
В Сипинчэне не было ни танцующих львов, ни фонарей-драконов, ни фейерверков, ни хлопушек — даже прохожих почти не было. Весь город погрузился во мрак и тишину, лишь на угловой башне городской стены пылал сигнальный костёр, будто последнее дыхание угасающей династии.
Когда войска вошли в город, лица горожан оставались бесстрастными. Только при виде повозок с продовольствием на их лицах мелькнула слабая радость — та самая, что появляется у умирающего, увидевшего врача, но в глубине души всё равно пропитана отчаянием.
Во главе колонны ехала Чу Цинъянь. Она сжимала поводья, её взгляд был остёр и уверен. Алый наряд пылал, словно пламя, а меч у пояса сверкал, как падающая звезда, принося в мрачный Сипинчэн редкий проблеск света.
Внезапно из переулка выбежала маленькая девочка. Слёзы ещё не высохли на её щеках, и она упала прямо посреди дороги.
Копыта коня уже почти коснулись ребёнка, но рука Чу Цинъянь вспыхнула ярким серебряным светом — девочка мгновенно поднялась с земли и мягко очутилась у неё на руках.
Мёртвая тишина в толпе наконец нарушилась. Чу Цинъянь сунула малышке в рот кусочек сахара:
— Как тебя зовут?
— Я... я Си Си, — лицо девочки сморщилось, будто пирожок, и она всхлипнула: — Сестричка, ты пришла нас спасать?
Чу Цинъянь кивнула, и её твёрдый голос разнёсся по всему городу:
— Пока я, Чу Цинъянь, жива — Сипин жив! Пока я здесь — живы десятки тысяч горожан! Свет государства Вэй никогда не погаснет!
Легенды о Государственном Наставнике были на слуху у каждого жителя Вэя. И жители Сипина тоже слышали о ней. Поэтому, как только она заговорила, в глазах людей вспыхнула искра веры.
Чу Цинъянь прижала к себе девочку и облегчённо вздохнула. Тяжёлые времена — не беда. Беда — когда нет надежды.
У конца улицы стоял генерал Линь И. В честь прибытия Государственного Наставника не было никакого приёма — за его спиной стояли лишь два заместителя. Но Чу Цинъянь не придала этому значения. Её взгляд скользнул по его окровавленному плечу, и она искренне сказала:
— Генерал, вы многое перенесли.
Царь Вэя постепенно распределял присланные войска по гарнизонам Сипина. Линь И наблюдал за тем, как солдаты, впервые за долгое время, улыбаются, и медленно покачал головой.
Самые трудные времена ещё впереди.
Юнь Цзинь, стоявший за спиной Чу Цинъянь, смотрел на этого прославленного полководца с чувством, которое трудно было выразить словами. Генералу было всего двадцать семь, но ветра Сипина давно сдули с него юношескую наивность, оставив лишь суровую, почти старческую решимость. Этот человек всего на семь лет старше его самого, но уже провёл полжизни в походах и сражениях, покрытый шрамами и морщинами.
Линь И давно заметил его взгляд — на самом деле, он заметил этого юношу ещё раньше. В этом заснеженном Сипинчэне невозможно было не обратить внимания на человека в белоснежных одеждах, холодного и гордого, как лёд. Но он лишь мельком взглянул на него — и в этом взгляде сквозила жалость.
Такому человеку в Сипине не выжить.
Чу Цинъянь вернула девочку её матери, которая бросилась к ней и уже собиралась пасть на колени. Но Государственный Наставник мягко остановила её на расстоянии:
— Ребёнок мал, в следующий раз будьте внимательнее.
Женщина замерла, а потом, переполненная благодарностью, воскликнула:
— Государственный Наставник, вы и вправду перерождение божества! На вас вся надежда Сипина!
Линь И, как раз расспрашивавший командира конвоя о деталях, бросил на эту сцену многозначительный взгляд и спросил:
— Вы это сделали нарочно?
— Да, — кивнула Чу Цинъянь. — Если настроение у людей станет слишком мрачным, эту войну будет ещё труднее выиграть. Прошу, генерал, не считайте, будто я отбираю у вас славу.
Линь И не верил легендам о том, как она в одиночку сразилась с двадцатью тысячами врагов. Если бы это было правдой, государство Вэй давно бы покорило весь мир — и не нужны были бы ни генералы, ни солдаты. Поэтому он отвёл её в укромное место и серьёзно спросил:
— Сейчас слава уже не важна. Я хочу знать одно: сможете ли вы действительно спасти Сипин?
Вдалеке Юнь Цзинь уже успел подружиться с солдатами. Эти северо-западные парни были открытыми и горячими — они могли растопить даже лёд. Чу Цинъянь закрыла глаза:
— Трудно!
Спасти можно... но ценой жизней половины народа Вэя.
Последняя искра надежды в глазах Линь И погасла. Он горько усмехнулся:
— Что может быть труднее нынешнего Сипина?
Чу Цинъянь тоже вздохнула:
— Как обстоят дела сейчас?
— Тридцать тысяч войск Ци стоят в десяти ли от Сипина, ещё десять тысяч уже в пути.
— А у нас сколько?
— Менее десяти тысяч.
Ледяной ветер пограничья унёс эти слова в бескрайнюю пустыню.
Юнь Цзинь и командир конвоя шли по лагерю вместе с заместителем генерала по имени Линь Пин — сыном управляющего дома Линь.
— Давно слышал, что в семье Линь каждый, кого ни возьми, — воин. Теперь вижу, это правда! — восхищённо сказал командир. Генерал Линь И был образцом для всех воинов, и он не был исключением.
— Да... Жаль только, что из всех отважных Линь остались лишь я да молодой господин, — вздохнул Линь Пин.
«Родину можно оставить, но государство — никогда» — так гласил семейный завет Линь. И теперь весь род, один за другим, исполнял эти семь слов ценой собственной жизни.
Холод в Сипинчэне был настолько лютым, что даже воздух казался ледяным. Но в этот момент Юнь Цзиню стало жарко внутри. Он хрипло произнёс:
— Генерал готов пожертвовать жизнью ради долга... Мы не сравнимся с ним.
Линь Пин, могучий детина в чёрных доспехах, отполированных до блеска, будто покрытых ледяной коркой, громко рассмеялся:
— Вы, книжники, всё любите такие красивые слова! А по-моему, любой, кто пришёл в Сипин, — настоящий мужчина!
В хрупком теле юноши вдруг вспыхнула неукротимая страсть — это было чувство, рождённое в самых глубинах души, чувство любви к своей земле и народу. Оно согревало сильнее любого костра и отгоняло лютый холод пограничья. В тот миг Юнь Цзинь понял: ради этого он и жил всю свою жизнь — чтобы прийти сюда, в Сипин.
Пока юноша переполнялся восторгом, Чу Цинъянь стояла на высокой стене и чувствовала, как ледяной ветер пронизывает её до костей. Она думала, что увидит грохочущие горы и ревущие долины, услышит боевые кличи и увидит генералов в пылу сражений.
Но ничего этого не было.
За Сипином простирались лишь бесконечные ветра и нескончаемый снег. Даже звёзды здесь были тусклыми, не говоря уже о густом тумане и высохшей траве, разбросанной по полю битвы. Она стояла одна, и кроме растерянности, в душе не осталось ничего.
Глубокий голос Линь И прозвучал позади:
— Видите тот огонь? Это лагерь Ци. Он горит уже полмесяца. Неизвестно, в какой день он поглотит нас целиком.
Чу Цинъянь плотнее запахнула одежду и твёрдо ответила:
— Никогда!
Ночью в городе устроили пир, и вся армия ликовала.
Чу Цинъянь полулежала на своём месте, беспрестанно покачивая чашу, но никак не могла сделать глоток.
Линь И тоже не ел. Он снял тяжёлые доспехи и надел грубую льняную рубаху. Сидя рядом с Государственным Наставником в роскошной лисьей шубе с серебряной вышивкой, он выглядел почти как слуга. Но именно этот простой мужчина двадцать семь лет стоял на границе и ни разу не позволил ни одному солдату Ци переступить городские ворота.
Он взглянул на Чу Цинъянь:
— Выпейте немного, госпожа. В Сипине слишком холодно, ночью не выдержите.
— Вино слишком крепкое, я не могу.
Оба понимали: это лишь отговорка. На самом деле она не могла пить, потому что это, возможно, последний ужин перед битвой.
Ранее разведчики доложили: десять тысяч подкрепления Ци подойдут не позже, чем через два дня. До сражения оставалось совсем немного.
Они оба тревожились, но не смели показывать этого солдатам. Приходилось притворяться весёлыми, чтобы все видели: «Я здесь. Я улыбаюсь. Значит, бояться нечего».
— Говорят, генерал ещё не женился?
— Мы, военные, не властны над своей судьбой. Не стоит тащить за собой других, — на лице Линь И мелькнула тень нежности, но тут же исчезла. — А вы, госпожа? Есть ли у вас возлюбленный?
Чу Цинъянь заметила эту перемену, но не стала расспрашивать. В этом ледяном Сипине у каждого своя история. Она лишь кивнула в сторону двора:
— Вон он.
Юнь Цзинь сидел в компании солдат, пил и смеялся. Когда-то он снял свою белоснежную одежду и надел старую серую ватную куртку, из которой торчала вата. Но на лице его сияла радость — такая свободная и искренняя, какой Чу Цинъянь никогда раньше не видела.
Он, будто почувствовав её взгляд, вдруг обернулся через весь двор. Его щёки покраснели от вина, а в глазах сияла нежность и любовь. Среди шумного пира, где тысячи людей веселились, он смотрел только на неё.
Линь И улыбнулся:
— Ещё мальчишка.
Долгие годы службы заставили его относиться ко всем солдатам почти по-отцовски — с добротой и заботой.
Чу Цинъянь фыркнула:
— По мне, так вы все дети.
— А по мне, госпожа, ваше сердце моложе всех нас.
Разговоры о Государственном Наставнике всегда были одновременно легендой и запретной темой. Люди могли воспевать её чудеса, но не смели спрашивать, сколько ей лет и кто она такая на самом деле. Но сегодняшняя ночь была слишком расслабленной, или, может, перед лицом смерти это уже не имело значения.
Чу Цинъянь удивилась его проницательности, но лишь улыбнулась в ответ, чокнулась с Линь И и выпила вино.
Действительно, оно было очень крепким.
Когда пир закончился, все северяки разошлись по домам, смеясь и шутя. Только Юнь Цзинь так напился, что не мог встать.
Чу Цинъянь, под насмешки окружающих, подняла юношу и мягко упрекнула:
— Как ты так много выпил?
Юнь Цзинь, будто лёд, внезапно растаявший и обнаживший бурлящую лаву, горячо выдохнул:
— Госпожа... сегодня я очень счастлив.
Чу Цинъянь, поддерживая его, тоже почувствовала радость. Лица меняются, времена года сменяются, но каждый день рядом с ним приносил ей настоящее счастье.
Она усадила юношу на стул и достала платок, чтобы вытереть ему лицо. Вдруг он схватил её за руку.
— Госпожа, я очень люблю эту землю.
— Мм.
— Сегодня Линь Пин показал мне цветок, который он тайком выращивает. Он так красиво цветёт!
— Мм.
— Госпожа... мы все будем в порядке, правда?
Чу Цинъянь стояла перед ним, переполненная нежностью и отчаянием. Она мягко обняла юношу:
— Всё будет хорошо.
Несмотря на сильное опьянение, в глазах Юнь Цзиня была полная ясность. Он моргнул, смахивая мелькнувшую слезу, и нежно спросил:
— Госпожа... давайте поженимся.
Кувшин светлого вина, две алые свечи.
Перед старым бронзовым зеркалом Юнь Цзинь медленно и тщательно рисовал брови Чу Цинъянь.
http://bllate.org/book/8442/776277
Готово:
