Не обращая внимания на взволнованных министров, Чу Цинъянь взяла Чжао Цзиня за руку и повела его в задний павильон, по дороге не переставая тараторить:
— Слушай меня: раз уж ты согласишься на этот раз — назад пути не будет. Никаких «умру, чтобы искупить вину»! Ты чуть с ума меня не свёл. С братом я сама поговорю, не волнуйся…
Чжао Цзинь шёл на полшага позади, позволяя ей вести себя за руку. Они прошли через огромный Золотой дворец, прошли сквозь всю его мрачную, извращённую жизнь — и перед ним сияла эта девушка, его свет, единственная причина продолжать существовать.
Обойдя высокую трибуну и завернув во внутренний павильон, они столкнулись лицом к лицу с императором Чэнъанем, чей взгляд был мрачен, как грозовая туча.
Только что клявшаяся «никогда не отпускать», Чу Цинъянь мгновенно вырвала свою руку и спрятала обе ладони за спину — точь-в-точь подросток, пойманный родителями на ранней влюблённости.
«Прости, Чжао Цзинь… Давай разбегаемся, пока не поздно. Взгляд брата такой страшный… Э-э-э…»
Чжао Цзинь не рассердился. Он поклонился императору и спокойно произнёс:
— Ваше Величество.
Император Чэнъань чуть не рассмеялся от ярости: «Выкопал мой капустный кочан и ещё такой невозмутимый! Кто тебе дал столько наглости?»
— Цинъянь, ступай, — сказал он. — Мне нужно поговорить с господином Чжао.
Её брат явно вышел из себя — даже перешёл на «я» вместо императорского «мы». Бросив Чжао Цзиню сочувственный взгляд («сам справляйся»), Чу Цинъянь стремительно скрылась с поля боя, уже окутанного дымом будущей схватки.
«Мужские дела пусть решают сами мужчины».
Туман постепенно рассеялся. Солнце, словно раскалённый шар, только-только поднялось над горизонтом, окрасив облака в багряный цвет. Чу Цинъянь стояла во внутреннем дворике и тихо улыбалась.
Сияющий свет, долгие годы покоя.
* * *
В четыре года Чжао Цзиня в семье императора родилась дочь. Весть об этом привела государя в восторг, и он лично нарёк девочку Цинъянь — «ясные воды и спокойные волны», символизирующее мир и процветание Поднебесной.
Такое имя ясно указывало на невероятную милость императора.
Это было великое событие: император и императрица повелели устроить всенародное празднование. Всем во дворце выдавали награды — даже самым низким слугам досталось по нескольку серебряных монет.
Чжао Цзинь отправился в Управление внутренних дел, чтобы получить награду за своего приёмного отца. По дороге он прикидывал, как бы выпросить у него пару конфет.
Тогда его приёмный отец, Чжао Дэшунь, был ещё молод — лет двадцати пяти–шести. Он ещё не стал личным евнухом императора, но, будучи старым слугой из резиденции наследного принца, пользовался определённым уважением.
Начальник Управления внутренних дел раздавал награды, не забывая при этом урезать треть для себя. Когда дошла очередь до Чжао Цзиня, тот нахмурился:
— Кто ты такой? Иди-ка поиграй в сторонке.
Малышу было всего четыре года, он не понял скрытого смысла слов и честно ответил:
— Я сын Чжао Дэшуна.
Все вокруг расхохотались.
Пронзительный, резкий голос начальника прозвучал сверху:
— Ой-ой! Не знал, что у Чжао Дэшуна такой взрослый сынок!
Хотя мальчик и не понял, над чем смеются, ему стало так стыдно, что он покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь землю. Он еле слышно пробормотал:
— Я… я просто пришёл за наградой…
— Фу! — фыркнул начальник, резко меняя выражение лица. — Ты, маленький ублюдок без отца и матери! Сегодня день великой радости императрицы! Не смей портить праздник своим ничтожным присутствием! Вон отсюда!
Один из младших евнухов в очереди пнул его ногой. Голова мальчика ударилась об пол, оставив огромную шишку. Видя его жалкое состояние, окружающие смеялись ещё громче.
Чжао Цзинь прикрыл голову руками и побежал домой, так и не поняв, в чём же он провинился.
Вечером Чжао Дэшунь вернулся с дежурства с мрачным лицом. Во дворце сплетни распространялись быстро — новость о том, как его приёмный сын опозорился в Управлении, уже дошла до него. Бесплодие было вечным позором для евнухов, а насмешки над ребёнком воспринимались как личное оскорбление — особенно невыносимое.
Чжао Цзинь, ничего не подозревая, как обычно окликнул его:
— Папа.
Это обращение мгновенно вывело Чжао Дэшуна из себя. Он схватил мальчика за горло, глаза его налились кровью:
— Кто тебе отец?! Кто, чёрт возьми, тебе отец?!
Четырёхлетний ребёнок никогда не сталкивался с таким. Он быстро посинел, отчаянно барахтаясь и крича:
— Отпусти! Отпусти меня!!!
Чжао Дэшунь злобно усмехнулся:
— Хочешь, чтобы я тебя отпустил? Сейчас отпущу!
Он схватил Чжао Цзиня за воротник, стащил с него одежду, схватил нож со стола и рубанул вниз.
Раздался пронзительный крик, но в этих высоких стенах дворца он не вызвал ни малейшего отклика.
Чжао Цзинь пролежал на постели три дня, ни разу не пролив слезы. Он ещё не понимал, что именно потерял, но уже усвоил один урок:
Слабость — это преступление.
Однако жестокая жизнь только начиналась. Чжао Дэшунь словно открыл шлюзы своей жестокости и время от времени избивал мальчика.
Если ему не везло на службе — бил. Если тот не вовремя подавал чай — бил. Если напивался — бил. Даже если просыпался ночью без причины — бил. Время, проведённое с Чжао Дэшунем, стало для него самым страшным кошмаром.
Сегодня очередная порка была особенно жестокой — Чжао Дэшунь не сдержал силу, и мальчик уже лежал на земле без движения, на грани смерти.
Поняв, что переборщил, Чжао Дэшунь на этот раз неожиданно смягчился. Он перенёс мальчика на кровать, погладил по щеке и вздохнул:
— Цзинь-эр, не вини отца.
Страдания закаляют. Чжао Цзинь уже не был тем глупым ребёнком. Лесть и угодничество стали его второй натурой, а лгать он научился с лёгкостью:
— Я знаю, отец делает это ради моего же блага. Я не виню тебя.
— Хорошо, что не винишь, — сказал Чжао Дэшунь, сделав глоток вина. — Дворцовая жизнь слишком тяжела. Человеку нужно найти себе занятие, чтобы выжить.
Чжао Цзинь кивнул в знак согласия. Он не понял последней фразы, но тоже чувствовал: дворцовая жизнь действительно слишком тяжела.
В двенадцать лет Чжао Дэшунь наконец добился повышения и стал личным евнухом императора. Тридцатилетний Чжао Дэшунь плакал всю ночь — и мальчик тоже плакал, ведь личный евнух должен был постоянно находиться при императоре и жить в отдельных покоях, а значит, больше не будет времени для избиений.
Во дворце не держали праздных людей, а поскольку мальчик уже был кастрирован, ему тоже дали какое-то занятие.
К тому времени он уже вырос красивым юношей с алыми губами и белыми зубами, всегда улыбался и сыпал комплиментами без повторов. Все служанки и евнухи его любили. Кроме того, благодаря статусу приёмного сына высокопоставленного евнуха, его хорошо принимали, и жизнь шла довольно гладко.
Но судьба, казалось, особенно ненавидела его. Однажды, выполняя поручение в Управлении внутренних дел, он снова встретил того самого начальника.
Сжав кулаки, он учтиво поклонился:
— Здравствуйте, господин начальник.
Тот, погружённый в свои мысли, вздрогнул от неожиданности. Подняв глаза, он уже собирался разозлиться, но, увидев лицо юноши, замер:
— Ты кто?
— Я из Управления придворных дел. Его Величество велел закупить чернил и бумаги. Мне нужно получить деньги.
— А, понятно, — прищурился начальник. — Иди за мной.
Чжао Цзинь, опустив голову, последовал за ним. Но чем дальше они шли, тем сильнее он чувствовал неладное: это был не путь в бухгалтерию. Прежде чем он успел что-то сообразить, начальник остановился.
Юноша не осмелился спрашивать и продолжал стоять, опустив голову, пока не почувствовал чужие руки на себе.
— Ты ещё так молод, — прошипел начальник, приближаясь к нему с отвратительным запахом, характерным для евнухов. — Пойдёшь ко мне? Обеспечу тебе сытую и весёлую жизнь.
— Нет, я не могу… — Все его обычные красноречивые фразы исчезли. Он в панике пытался вырваться, но руки начальника крепко держали его.
— Не будь таким упрямцем! — прошипел тот, пытаясь поцеловать его в щёку. — Убить такую ничтожную тварь, как ты, для меня — раз плюнуть!
Оказавшись в ловушке, Чжао Цзинь вспомнил тот день, когда его унижали в детстве, вспомнил все побои от Чжао Дэшуна, вспомнил всепоглощающую боль. Ненависть вспыхнула в груди. Он резко толкнул начальника на землю и схватил камень, обрушив его на лоб.
Раз, два… пока на земле не образовалась лужа крови, а начальник перестал дышать.
Чжао Цзинь рухнул на землю, но заставил себя подняться и бросился бежать обратно.
К счастью, начальник, желая избежать свидетелей, завёл его в укромное место, так что по дороге никто не попался. Вернувшись, он переоделся в чистую одежду, тщательно смыл кровь и спокойно отправился в бухгалтерию за деньгами.
К вечеру, вернувшись из города, он услышал новость: начальник Управления внутренних дел внезапно скончался.
Когда евнухи из Управления придворных дел рассказывали об этом, он изобразил удивление и сочувствие, но, возвращаясь в свои покои, увидел Чжао Дэшуна и похолодел.
Перед Чжао Дэшунем горел жаровня, и он поочерёдно бросал в огонь окровавленную одежду, многозначительно глядя на мальчика:
— Впредь таких ошибок допускать нельзя.
Чжао Цзинь кивнул, прочно запечатлев это в памяти. Поэтому несколько лет спустя, убивая Чжао Дэшуна, он не забыл сжечь все улики.
Время летело быстро. Он всё выше поднимался по служебной лестнице, но его сердце становилось всё более пустым. Иногда вспоминал слова Чжао Дэшуна о том, что во дворце нужно найти себе занятие, чтобы выжить.
Но обычные занятия евнухов его не интересовали. Он уже готовился влачить бессмысленное существование, пока однажды не встретил одну девочку.
Ему только исполнилось шестнадцать. Формально он был младшим слугой, но на самом деле — тайным агентом наследного принца, следившим за происходящим во дворце. Дворцовая жизнь давно лишила его всех эмоций: он больше не знал ни горя, ни радости, ни гнева, ни милосердия — он безучастно наблюдал за всем вокруг. Возможно, именно за это принц и ценил его.
Император скончался накануне, не оставив завещания. Старые министры донимали наследного принца, и тот был в ярости. Чжао Цзиню приходилось изо всех сил выведывать новости, чтобы не пострадать вместе с другими.
Когда он пришёл в Золотой дворец, чтобы проводить принца после заседания, в углу он вдруг заметил маленькую девочку.
Тот день был мрачным и дождливым, низкие тучи будто давили на землю. Весь дворец был в трауре, и чёрные одежды делали атмосферу ещё более печальной.
Девочка сидела, свернувшись калачиком, с растрёпанными волосами, завёрнутая в одежду Тайной службы, лицо её было в крови.
Чжао Цзинь сразу понял, что произошло: со смертью императора во дворце воцарился хаос, и стражники Тайной службы не удержались, увидев красивую служанку, но та их убила.
Подобное случалось часто, и он собирался пройти мимо, поручив кому-нибудь убрать тело, но почему-то подошёл ближе.
Может, из-за упрямого, полного негодования взгляда девочки. А может, из-за схожести их судеб. Как бы то ни было, он подошёл к ней, вытер кровь с её лица и сказал:
— Такую ошибку больше нельзя допускать.
Служанка безучастно подняла на него глаза:
— Я убила человека.
Чжао Цзинь усмехнулся. Конечно, он знал, что она убила человека — и даже знал кого. Он аккуратно заправил ей прядь волос за ухо:
— Зачем ты это говоришь? Так нельзя. Нужно научиться лгать. Без лжи во дворце не выжить.
Служанка странно посмотрела на него:
— Я никогда не лгу.
— Ах… — вздохнул он. — Ладно. Если кто-то спросит, скажи, что была со мной.
Он служил у наследного принца и имел некоторый вес. В такие нестабильные дни, скорее всего, никто не станет копать глубже.
— Кто ты?
Чжао Цзинь почувствовал, что сегодня вздыхает больше, чем за всю жизнь:
— Меня зовут Чжао Цзинь, я служу у наследного принца. Если спросят — говори, что была со мной и ничего не знаешь. Поняла?!
Служанка долго смотрела на него, потом медленно кивнула.
Было уже поздно — наследный принц вот-вот выйдет из зала. Чжао Цзинь поднял девочку:
— Пока никого нет, иди по тихим дорожкам. Не попадайся на глаза. Вернёшься — сожги эту одежду. Если что — называй моё имя.
Девочка оказалась очень хрупкой: сидя, этого не было заметно, но стоя она едва доставала ему до плеча. Он мысленно проклял стражников Тайной службы «животными» и нахмурился, отдавая ей свой плащ:
— Будь осторожна.
Он ушёл в спешке и не заметил алого подола под одеждой стражника — цвета, который могли носить только императрица или принцессы.
Он не знал, что эта девочка, встреченная им в первый же день, станет смыслом всей его жизни — и ради неё он будет готов отдать всё, лишь бы она сияла ярко и жила без забот.
* * *
Восемнадцатый год правления Чэнъаня, зима. Тридцатилетняя старшая принцесса скончалась во дворце Цуэйвэй. Её супруг Чжао Цзинь исчез без вести. Император был в глубокой скорби.
Чу Цинъянь смотрела из системного пространства, как Чжао Цзинь ложится в её гроб. Слёзы текли по её лицу, но в сердце не было ни боли, ни горя.
[Система, почему… я не чувствую печали?]
http://bllate.org/book/8442/776258
Готово:
