На туалетном столике стояли несколько ваз с декоративными цветами. Чу Цинъянь не знала их названий — лишь ощущала, как насыщенный аромат щекочет ноздри. Глядя на пышные, неотразимо прекрасные соцветия, она подумала: «Мне уже так повезло… Пора быть довольной».
Едва эта мысль промелькнула в голове, как в покои ворвался евнух и закричал:
— Доложить принцессе! Беда! Господин Чжао в Золотом дворце хочет покончить с собой, чтобы искупить вину! Многие сановники поддерживают его, и Его Величество уже не выдерживает!
Золотая шпилька выскользнула из её пальцев и звонко ударилась о пол. Чу Цинъянь повернулась к маленькому евнуху и медленно, чётко произнесла:
— Что ты сказал?
— Господин Чжао заявил, что за одно преступление против государства казнят всех девять родов. Раз он носит кровь канцлера Линя, то должен понести наказание вместе с ним.
— А что ответил брат?
— Его Величество, конечно, не согласился, — пояснил евнух, — но один из сановников сказал…
Лицо Чу Цинъянь потемнело:
— Что они сказали?!
Евнух стиснул зубы:
— Они говорят, что господин Чжао, возможно, тоже замешан в мятеже. Лучше ошибиться три тысячи раз, чем упустить одного!
Чжао Цзинь обычно следил за всеми чиновниками, и его власть была равна власти трёх старших сановников. Теперь же двое из троих уже ушли, и он стал единственным, кто стоит сразу после императора. Как теперь другие министры могут терпеть его?
Но Чжао Цзинь — её человек. И если они не хотят его терпеть, то всё равно придётся.
— За эти годы сановники, видно, совсем обнаглели, — рассмеялась Чу Цинъянь, хотя гнев клокотал внутри. — Посмотрим, что значит «лучше ошибиться три тысячи раз, чем упустить одного». Готовьте экипаж — еду в Золотой дворец!
То же место, та же обстановка… Только она уже не та слабая и беззащитная принцесса, какой была четыре года назад.
Когда она вошла в Золотой дворец, главный советник лежал на коленях посреди зала, рыдая и взывая:
— Ваше Величество! Чжао Цзинь — жестокий и коварный человек, настоящее бедствие для нашей империи Да Чу! Если Вы не одобрите его казнь, я готов умереть, дабы доказать свою верность!
Вслед за его словами все сановники опустились на колени и хором воскликнули:
— Мы готовы умереть, дабы доказать свою верность!
Здесь недавно бушевал мятеж, и в воздухе ещё витал запах горелого дерева. Солнечные лучи пробивались сквозь пыль, висящую в воздухе, делая её особенно заметной.
— Как трогательно видеть такую преданность! — весело проговорила Чу Цинъянь, переступая порог и прикрывая рот ладонью. — Но позвольте мне узнать, ради чего вы все так отчаянно хотите умереть?
Услышав её голос, Чжао Цзинь, тоже стоявший на коленях, напрягся и ещё ниже опустил голову.
Чу Цинъянь сделала вид, будто ничего не заметила, и бесцеремонно прошла сквозь ряды сановников, поднялась по ступеням из белого мрамора и встала рядом с императором Чэнъанем.
За её спиной на потолке красовались росписи с драконами и фениксами, а две колонны по бокам украшали грозные извивающиеся драконы. На троне император с мрачным лицом едва заметно кивнул ей.
С момента своего восшествия на престол император Чэнъань назначил множество чиновников из простых семей, которые ничего не знали о событиях четырёхлетней давности. Главный советник незаметно подмигнул одному молодому чиновнику, и тот тут же вышел вперёд и торжественно заявил:
— Женщинам из внутренних покоев не подобает вмешиваться в дела правления! Принцесса, впервые нарушив это правило, заслуживает двадцати ударов бамбуковыми палками!
Чу Цинъянь положила руку на плечо разгневанного императора и улыбнулась:
— Этот господин, видимо, отлично знает правила. Тогда он должен знать и то, что за оскорбление принцессы полагается сто ударов. Не стоит утруждать себя получением милости после наказания — я уже привела исполнителей.
Слова её едва успели прозвучать, как в зал ворвались стражники Тайной службы и повалили чиновника на землю.
— Бейте, — приказала Чу Цинъянь.
Деревянные палки с глухим стуком обрушивались на спину. Она нарочно велела не затыкать ему рот, поэтому сначала он кричал от боли, но вскоре его голос стих.
Когда сотый удар был нанесён, на полу лежал человек, еле дышащий. Чу Цинъянь всё так же улыбалась:
— Ну что, достопочтенные сановники, теперь расскажете мне, ради чего вы так рвались умереть?
Стражники Тайной службы окружили весь дворец, не оставив ни малейшей щели. Коленопреклонённые чиновники наконец поняли: принцесса пришла подготовленной — она явно собиралась проучить их.
Им невольно вспомнилось, как четыре года назад хрупкая девушка с мечом в руках, улыбаясь, обезглавила семерых старейших министров. Сегодня у принцессы не было меча, но она казалась ещё страшнее.
Главный советник обливался потом. Его разум, помутнённый жаждой власти, внезапно прояснился: что он наделал?! Он осмелился требовать от самого Сына Неба принять решение! Это преступление, караемое уничтожением девяти родов! Что будет, если Его Величество решит наказать его?
Сановники стояли на коленях, не смея даже дышать. Никто не заметил, как император Чэнъань и Чу Цинъянь на возвышении переглянулись.
Император с досадой показал губами: «Опять ты за своё?»
Чу Цинъянь закатила глаза в ответ: «Слышала, ты уже не справляешься».
«Баловство!» — беззвучно возмутился император.
На упрёк брата Чу Цинъянь лишь пожала плечами и даже показала язык. В мыслях она добавила: «Если я не приду сейчас, мне придётся сразу становиться вдовой».
Поморщившись друг на друга ещё немного, они решили, что сановники уже достаточно «просохли». Чу Цинъянь снова приняла доброжелательный вид и сказала:
— Похоже, никто не желает объяснять. Тогда, господин главный советник, расскажите мне сами.
Крупные капли пота катились по лицу советника. Дрожащими губами он прошептал:
— Отвечаю… Отвечаю Вашей Светлости… Господин Чжао, вероятно, питает изменнические намерения. Прошу Его Величество как можно скорее принять решение.
Ответ был искусно уклончивым, и Чу Цинъянь закипела от ярости, но говорила всё мягче:
— О? А откуда у него такие намерения?
Её мягкость придала советнику смелости, и он наконец осмелился поднять голову:
— Ваша Светлость, Вы, вероятно, не знаете… Оказалось, что Чжао Цзинь — сын главаря мятежников! Как после этого можно ему доверять?!
— Неужели так?! — воскликнула Чу Цинъянь.
Император Чэнъань бросил на неё взгляд: «Продолжай притворяться. Я тебе позволю».
— Доказательства неопровержимы! — продолжал советник с пафосом. — Мятежники ворвались во дворец, будто знали каждый поворот! Наверняка Чжао Цзинь заранее передал им информацию — действовал сообща с ними!
— Господин советник совершенно прав! — воскликнула Чу Цинъянь с негодованием, нахмурив брови.
Советник облегчённо вздохнул, и даже император удивлённо взглянул на сестру.
— Раз канцлер Линь поднял мятеж, как его давно заброшенный сын мог не знать об этом? — продолжала Чу Цинъянь. — И не только Чжао Цзинь… Наверняка есть и другие!
Принцесса медленно окинула взглядом зал и начала перечислять поимённо тех, кто только что давил на императора:
— Вы, господин главный советник, замещали канцлера и помогали ему в делах. Как вы могли не знать о заговоре? Очевидно, вы скрывали правду!
— Вы, министр чинов, были прямым подчинённым канцлера. Несомненно, вы действовали заодно!
— А вы, заместитель министра общественных работ, накануне мятежа заходили в дом канцлера! Неужели это не попытка предложить свои услуги?
...
С каждым названным именем очередной сановник падал ниц, прося пощады. В конце концов, пятая часть зала лежала на полу. Чу Цинъянь нахмурилась и подвела итог:
— Все вы, очевидно, связаны с мятежниками. Это величайшее несчастье для империи Да Чу! Сегодня я избавлю народ от этого зла. Те, кого я назвала, подлежат немедленной казни! Тайная служба, ко мне!
Приказ императора — закон. Стражники схватили указанных сановников и занесли мечи. Но главный советник вдруг завопил:
— Принцесса, помилуйте! Мы невиновны! Невиновны!
Чу Цинъянь неторопливо подошла к нему, взяла из рук стражника острый клинок и приподняла им подбородок советника:
— Господин советник, о чём вы говорите? Разве вы сами не заявили: «Лучше ошибиться три тысячи раз, чем упустить одного»? Как один из трёх старших сановников, вы обязаны подавать пример другим чиновникам и быть последовательным в своих словах.
Жизнь уже не принадлежала ему, и советник больше не думал ни о каких примерах. Он весь напрягся, боясь, что лезвие вот-вот вонзится в горло, и лишь бормотал сквозь слёзы:
— Я был глуп… Принцесса, помилуйте… Помилуйте…
— Глуп? — лёгкий смешок Чу Цинъянь прозвучал почти ласково. — Вам ещё так молоды, а уже глупеете? Как вы можете управлять делами государства? Может, лучше отправитесь домой и хорошенько отдохнёте?
Император Чэнъань тут же подхватил:
— Господин главный советник много лет трудился на благо империи. Теперь его здоровье пошатнулось. Я разрешаю вам уйти в отставку и вернуться на родину. Благодарите за милость.
Клинок убрали. Советник обмяк и рухнул на пол. Ему стало ясно: всё кончено.
Остальных сановников лишили должностей или понизили в ранге. Старая гвардия наконец была сметена колесом истории, превратившись в прах, растворившийся в политических бурях. С этого дня в империи Да Чу больше не существовало должности трёх старших сановников — девять министров стали подчиняться напрямую императору, и власть монарха достигла беспрецедентной концентрации.
Четыре года упорной борьбы — и теперь империя Да Чу полностью находилась в руках императора Чэнъаня. Без исключений.
Император был в прекрасном настроении и спросил дрожащих чиновников:
— Есть ли у достопочтенных министров ещё какие-либо дела?
Те, кто чуть не лишился жизни, не осмеливались и пикнуть. Все смотрели себе под ноги, избегая встречаться взглядами. Только один человек, всё ещё стоявший на коленях и забытый всеми, робко начал:
— Ваше Величество, я…
По отношению к Чжао Цзиню император испытывал противоречивые чувства. Тот был предан и послушен, как злой пёс, готовый кусать любого, на кого укажет хозяин. Но кто знает, не укусит ли пёс однажды самого хозяина?
«Рядом с ложем не должно быть места для чужого сна», — подумал император и решил: пусть уходит в отставку. Деньгами и землёй компенсирует. Однако прежде чем он успел что-то сказать, молчавшая до этого Чу Цинъянь вдруг шагнула вперёд.
Император Чэнъань: «Вы, может, не поверите, но у меня плохое предчувствие».
Сама Чу Цинъянь не понимала, почему вышла. Возможно, ей стало жаль Чжао Цзиня, смотревшего так безнадёжно. А может, она просто разозлилась на его самоубийственное поведение. Как бы то ни было, когда она опомнилась, она уже стояла посреди зала, прямо над коленопреклонённым Чжао Цзинем.
Ощутив взгляд брата на себе, Чу Цинъянь стиснула зубы и протянула руку:
— Мне нужен супруг. Господин Чжао, согласны ли вы?
В империи Да Чу мужья принцесс пользовались особой поблажкой: могли занимать должности, но никогда не получали важных постов. По крайней мере, он больше не сможет быть начальником Тайной службы. Хотя… такого прецедента в истории ещё не было.
Император Чэнъань: «Где мой меч?! Где он?! Если этот парень осмелится согласиться, я сейчас же обагрю Золотой дворец его кровью!»
Чжао Цзинь, всё ещё стоявший на коленях, вдруг залился слезами. Он был одновременно растроган и отчаян. Он думал, что хоть немного насладится счастьем, пока принцесса не устанет от него, и тогда сам уйдёт. Но небеса лишают его даже этой возможности!
Он — сын Линь Чжэнсюя, того самого человека, который дважды причинил боль принцессе. У них одна кровь! Как он теперь посмеет смотреть ей в глаза? Сегодня он искренне хотел умереть — расплатиться за свою дерзость.
Весь его организм дрожал, и он желал лишь одного — скорее умереть. Но перед ним струилось великолепное алое платье принцессы, и в сердце вновь вспыхнула надежда. Он с трудом поднял руку, чтобы коснуться этого ослепительного шелка, и вдруг увидел перед собой тонкую, изящную ладонь.
Чу Цинъянь опустилась на корточки и протянула ему руку:
— Я спрашиваю в последний раз: согласны ли вы?
Она никогда не собиралась афишировать их отношения. Но теперь не могла допустить, чтобы Чжао Цзинь продолжал отступать. Конечно, можно было действовать осторожно, шаг за шагом… Но лучше сразу заставить его понять: «Я так же серьёзно отношусь к этому, как и ты».
Сановники окончательно онемели. Они только что пытались убить возлюбленного принцессы! У них и ста жизней не хватит, чтобы искупить эту вину. Они лишь проклинали главного советника, ослеплённого жаждой власти.
Император Чэнъань чуть не стёр зубы от злости и едва не сломал подлокотник трона. Он сверлил взглядом пару внизу и мысленно ревел: «Если Янь’эр уже сказала такое, как ты ещё можешь медлить?! Я сейчас же прикончу тебя! Прямо сейчас!»
Чу Цинъянь больше не говорила. Она лишь улыбалась, протянув руку, терпеливо ожидая Чжао Цзиня. Как мать, ожидающая первого шага своего малыша: не торопит, не говорит — но стоит там, куда бы ни обратил взгляд ребёнок.
Эта рука была белоснежной, тонкой, будто крылья бабочки, готовые взлететь. Казалось, она никогда не знала тягот и лишений. Чжао Цзинь невольно смутился. Но в ней чувствовалась такая решимость, будто никакие трудности мира не значат ничего — пока он рядом, она будет ждать вечно.
Наконец Чжао Цзинь собрался с духом и бережно сжал её ладонь:
— Слуга согласен.
Это прикосновение связало их на всю жизнь.
Чу Цинъянь нежно поцеловала его волосы и легко потянула вверх. Затем она повернулась к императору и поклонилась:
— Брат, ты видишь? Я нашла того самого человека.
Император Чэнъань нахмурился и рявкнул:
— Расходимся!
И, разгневанный, ушёл прочь.
— Похоже, твои будущие дни не будут слишком лёгкими, — с хитринкой сказала Чу Цинъянь стоявшему рядом.
Чжао Цзинь смотрел на неё с благоговейной искренностью:
— Как можно? Для меня нет большего счастья.
http://bllate.org/book/8442/776257
Готово:
