План провалился, и Ли Чэнфэн тут же схватил Чу Цинъянь за плечо.
— Смотрите хорошенько! Принцесса Великого Чу у меня в руках! Немедленно отпустите моего отца и позвольте нам уйти, иначе я лишу её жизни!
С этими словами он усилил нажим, и клинок вошёл ещё глубже.
Чжао Цзинь побледнел от ярости. Пальцы впились в ладони до крови. Он глубоко вдохнул.
— Не соизволите ли уточнить, командир, о каком именно отце идёт речь? Насколько мне известно, прах главнокомандующего Ли всё ещё покоится в вашем доме.
Линь Чжэнсюй быстро вмешался:
— Хватит болтать! Отпустите нас немедленно!
— О? — прищурился Чжао Цзинь. — Почему же, господин Линь, вы не хотите, чтобы я говорил? Боитесь, что Ли Чэнфэн узнает, как вы всё это время его обманывали?
— Что за чушь вы несёте?! — обернулся Линь Чжэнсюй. — Братец, не верь его лживым речам! Он лишь пытается поссорить нас!
Чжао Цзинь лёгкой усмешкой ответил:
— С чего бы это? Если вы и вправду братья, разве вам страшны мои слова?
Его голос звучал твёрдо и уверенно, и Ли Чэнфэн почувствовал, как сердце сжалось от тревоги.
— Ты ничего не знаешь! Я не поверю тебе ни единого слова!
— Разве не сын законной жены канцлера Линя? — с презрением произнёс Чжао Цзинь. — Однако, насколько мне известно, тот ребёнок жив и здоров.
— Замолчи!
— Мои слова вам не верны? А его слова? — Чжао Цзинь указал на пожилого человека за своей спиной.
— Управляющий?! Как вы здесь оказались… — вырвалось у Ли Чэнфэна.
Перед ним стоял старый управляющий дома Ли. В детстве главнокомандующий был постоянно занят делами армии и редко бывал дома, поэтому Ли Чэнфэна практически вырастил сам управляющий. К нему юноша питал особую привязанность.
— Молодой господин… как вы могли… — сквозь слёзы простонал старик. — Вас так жестоко обманули!
Глядя на седого, согбенного годами старика, Ли Чэнфэн почувствовал боль в груди. Он смахнул слёзы.
— Управляющий, не нужно больше слов. Я уже всё понял.
— Вы ничего не поняли! — стукнул посохом управляющий. — Ребёнок законной жены канцлера Линя никак не мог быть вами! Потому что того ребёнка… я собственноручно выбросил!
Двадцать лет назад осенью в столице канцлер Линь и главнокомандующий Ли, приехавший на императорские экзамены, сразу нашли общий язык и поклялись в дружбе.
Оба успешно прошли провинциальные и столичные экзамены и готовились к финальному, дворцовому испытанию, полные решимости проявить себя при дворе.
Канцлер Линь особенно был уверен в успехе — его приметила одна знатная девушка.
Она вышла встречать своего брата, тоже сдававшего экзамены, и случайно увидела молодого канцлера. С первого взгляда она влюбилась в него. Узнав, что у него уже есть жена, она в отчаянии обратилась к отцу.
Но её отец, человек из старинного рода, никогда не позволил бы дочери стать наложницей. Он строго запретил ей выходить замуж за Линя и запер её дома.
Канцлер Линь каким-то образом узнал об этом. В его сердце зародилась жадная мысль: отец девушки — чиновник второго ранга. Если жениться на ней, карьера пойдёт вверх стремительно.
Но его собственная жена была уже на седьмом месяце беременности. Развод сейчас испортил бы репутацию. Тогда он принял жестокое решение — заставить жену исчезнуть.
Долго думая, он выбрал главнокомандующего Ли. В его голове родился коварный план.
В тот день он намеренно напился, подсыпав в вино сильное возбуждающее средство, чтобы Ли потерял контроль над собой. Одновременно он сообщил жене, что пойдёт домой с другом после пирушки и она может за ним заглянуть.
Ничего не подозревающая жена действительно отправилась за ним — и трагедия свершилась.
Дальше история расходилась с той, что знал Ли Чэнфэн: канцлер Линь не спал всё это время. Когда Ли собрался скрыть следы преступления, Линь «проснулся» и в ярости обрушился на него.
Главнокомандующий Ли в слезах умолял о пощаде, моля не подавать дело в суд — иначе его карьера будет уничтожена.
Канцлер Линь, конечно, не стал обращаться в суд: во-первых, ему предстояло соблюдать траур по жене и он упустил бы шанс жениться на знатной девушке; во-вторых, сестра главнокомандующего Ли уже была избрана императором в наложницы — с таким родом лучше не ссориться.
Поэтому, разыграв гнев, он притворился, будто принял неизбежное, и сказал, что мёртвых не вернёшь, а дружбу губить не стоит.
Главнокомандующий был до слёз благодарен. Но никто из них не знал, что в это время родился ребёнок.
Ты никогда не поймёшь, насколько сильна мать. Та женщина, собрав последние силы, сумела родить сына. Услышав плач младенца, она наконец закрыла глаза.
— Где тот ребёнок?! Где он потом оказался?! — закричал Ли Чэнфэн.
— Я был тогда слугой-спутником господина, — закрыл глаза управляющий. — Господин и канцлер Линь боялись, что ребёнок заплачет, и приказали мне задушить его и избавиться от тел. Но… как я мог убить такое маленькое создание? Я оставил его у дверей одного дома.
Управляющий посмотрел на Чжао Цзиня, восседавшего на коне.
— В том доме жил… бывший главный евнух.
Слова повисли в воздухе. Вся столица знала: нынешний глава Восточного департамента — сирота, приёмный сын того самого евнуха.
Чжао Цзинь закрыл глаза, будто не слышал. Но сердце Чу Цинъянь сжалось от боли.
— Нет! Это невозможно! Не может быть! — Ли Чэнфэн окончательно сошёл с ума. Если слова управляющего правда, значит, он собственноручно убил отца и мать! Он замахал кинжалом: — Это невозможно!
Он резко оттолкнул Чу Цинъянь, и та упала на землю. Линь Чжэнсюй, поняв, что всё потеряно, взмахнул мечом, целясь в принцессу.
Чу Цинъянь не могла увернуться. Она зажмурилась, ожидая боли.
Но удара не последовало. Вместо этого она почувствовала, как её бережно прижали к себе. Открыв глаза, она увидела лицо Чжао Цзиня вплотную.
— Нет…
Автор говорит: Это сладкая история, без мучений.
* * *
Вокруг воцарился хаос. Императорская гвардия бросилась на Линь Чжэнсюя. Цзиньсюй завизжала рядом. Военный лекарь кричал, чтобы принесли бинты. Командир гарнизона спрашивал, не ранена ли принцесса.
Все эти звуки одновременно долетали до неё, но будто сквозь плотную завесу — ничего нельзя было разобрать.
Чжао Цзиня унесли солдаты в лагерный шатёр для лечения. Она полулежала на земле, глядя на огромное тёмно-красное пятно на своей одежде. Кровь просочилась сквозь парадный наряд и стекала по её телу, как ледяной холод, заставляя дрожать.
Зубы Чу Цинъянь стучали. Она хотела спросить, как там Чжао Цзинь, но горло будто сжала раскалённая жидкость — ни звука не вышло.
Суэр, выскочившая из задних рядов, обняла её и, рыдая, успокаивала:
— Принцесса, всё в порядке! Всё уже кончилось!
Чу Цинъянь не могла говорить, только отчаянно мотала головой.
Нет! Ничего не кончилось! Ничего!
Суэр почти волоком увела её в шатёр, приготовленный командиром гарнизона для отдыха принцессы, но теперь превратившийся во временный лазарет.
Чу Цинъянь отстранила служанку и, пошатываясь, подошла к постели. Чжао Цзинь лежал с закрытыми глазами, дыхание еле уловимое, чёрный чиновничий наряд пропитан кровью. Лекарь уже нанёс целебную мазь и перевязывал рану.
— Как он? — услышала она хриплый, сухой голос и даже не сразу поняла, что это она сама заговорила.
— Рана неглубокая, порошок от ран остановил кровотечение, — ответил лекарь. — Но нельзя допустить жара. Немедленно везите его в столицу для дальнейшего лечения.
Чу Цинъянь стиснула зубы, заставляя себя не рухнуть.
— Готовьте коней к отъезду в столицу.
— Есть! — отозвался командир гарнизона. — У меня как раз есть повозка, чтобы доставить господина Чжао в город.
Карета Линь Чжэнсюя была почти разнесена в щепки и непригодна к использованию. К счастью, Суэр приехала на своей карете — она и пригодится.
— Я поеду вместе с господином Чжао.
Командир удивился:
— В карете поместятся только трое.
Чжао Цзинь должен лежать, значит, остаётся два места. Лекарь обязательно едет. Командир рассчитывал взять ещё одного слугу для ухода.
Чу Цинъянь сняла тяжёлые украшения с головы и твёрдо сказала:
— Не спорьте. Разберитесь с остатками заговорщиков канцлера Линя. Я еду в столицу первой.
С этими словами она приподняла подол и, цокая каблучками, побежала к лекарю, помогая солдатам поднимать носилки.
Командир покачал головой:
— Принцесса поистине героиня среди женщин — благодарна и не знает преград ради спасения благодетеля.
Эта героиня сейчас осторожно вытирала лицо Чжао Цзиня, боясь причинить боль.
Лекарь, человек с глазами на макушке, вскоре после посадки в карету сказал:
— Пойду-ка я посмотрю снаружи.
И больше не возвращался.
Чу Цинъянь стояла на коленях у ложа, прижав губы ко лбу Чжао Цзиня, и тихо шептала:
— Проснись, пожалуйста…
Говорят, ценишь только то, что потерял. В тот миг, когда Чжао Цзинь упал перед ней, она впервые по-настоящему ощутила, что значит — сердце превратилось в пепел. Она только-только решила быть доброй к нему, доказать свои чувства, разрешила все проблемы… Как он мог просто бросить её?
Слёзы капали ему на лицо, но она этого не замечала, пока не услышала его хриплый шёпот:
— Не плачь…
Она вдруг осознала, что лицо её мокро от слёз.
— Ты очнулся!
— Да… Если бы не проснулся, утонул бы, — с нежностью произнёс раненый Чжао Цзинь. — Не плачьте, Ваше Высочество.
Чу Цинъянь прикусила губу и робко спросила:
— Больно?
— Нет. А вот вы плачете — мне больно за вас.
С каких пор этот человек стал таким обаятельным? Чу Цинъянь сквозь слёзы улыбнулась и осторожно прижалась к его груди.
— Не оставляй меня одну.
Чжао Цзинь, стиснув зубы от боли, поднял руку и погладил её по щеке. В его глазах стояла тьма.
* * *
Четвёртый год правления Чэнъань, седьмой день седьмого лунного месяца — Праздник Цицяо.
Чу Цинъянь специально встала рано, чтобы привести себя в порядок и навестить Чжао Цзиня.
Она хотела лично ухаживать за раненым, но организм подвёл: едва вернувшись в столицу, она потеряла сознание. Последние дни её лихорадило, и император Чэнъань запер её в павильоне Фэнъян, не позволяя выходить. Она могла узнавать о состоянии Чжао Цзиня только через лекарей. К счастью, он шёл на поправку — иначе она бы сама отправилась к нему, несмотря ни на что.
Сегодня утром лекарь наконец разрешил ей вставать. Она с энтузиазмом переоделась в новое платье, чтобы красиво предстать перед любимым.
— Принцесса, вы прекрасны, — Суэр вставила в её причёску золотую диадему с нефритовыми цветами сливы и с восхищением смотрела на хозяйку.
Шестнадцатилетняя девушка с небрежно уложенными волосами и изящной заколкой, если улыбнётся, заставит поблекнуть всю красоту мира.
Но Чу Цинъянь осталась недовольна:
— Суэр, нанеси мне немного румян.
Служанка взяла фарфоровую коробочку из печи Сюаньяо и стала аккуратно наносить измельчённый жасминовый порошок на её лицо.
— Принцесса, вы же никогда не любили косметику. Почему сегодня вдруг захотели?
Чу Цинъянь слегка смутилась и уклончиво ответила:
— Чтобы скрыть болезненный вид.
Суэр была и рада, и тревожна: рада, что принцесса наконец-то расцвела, перестала помышлять о мечах и убийствах и готова наряжаться в шёлка; тревожна — ведь объект её симпатии евнух, да ещё и с репутацией кровожадного.
Хотя… в чём-то они даже подходят друг другу.
Маленькая служанка никогда не умела скрывать чувств — стоило ей заволноваться, как лицо покрывалось тревогой. Чу Цинъянь рассмеялась:
— Ты же лучше других знаешь, какой он на самом деле. Никто не может заботиться обо мне лучше него.
В этом Суэр не могла возразить. В тот день, едва узнав, что принцессу увезли мятежники, Чжао Цзинь немедленно поскакал за ней. Услышав, что её захватил Линь Чжэнсюй, он мгновенно изменился в лице. Его выражение было настолько свирепым, что Суэр показалось — он готов убить всех. Но он не сделал этого, а спокойно успокоил её и велел взять тёплую одежду для принцессы, чтобы та не замёрзла по возвращении.
Тогда никто не мог с уверенностью сказать, жива ли принцесса. Даже император готовился к худшему. Только он верил без тени сомнения.
Позже Суэр думала: возможно, он не верил, что принцесса непременно жива, а просто заранее решил умереть вместе с ней.
— Но ведь не только я так думаю…
— Я и не собираюсь афишировать это, — улыбнулась Чу Цинъянь. — Просто скажу, что не выйду замуж. В истории таких принцесс немало.
Она и не думала объявлять об этом публично. Родившись в эту эпоху, даже будучи принцессой, нельзя совершать столь шокирующих поступков. Да и она — принцесса. Злые языки до неё не доберутся, но Чжао Цзинь — чиновник. Какие слухи ему придётся терпеть?
Зато незамужних принцесс много — одной больше, одной меньше.
— Но…
Суэр хотела продолжить, но Чу Цинъянь перебила её:
— Хватит. Я люблю его. И ни о чём не жалею.
http://bllate.org/book/8442/776256
Готово:
